花乱〜からん〜 ＝火竜と呼ばれた少年＝

花乱〜からん〜 ９

　確かにそうかも知れない……。

　ジュマは、心臓が苦しくなってきた。思いもよらない展開に、筋書きがついていかないのだ。マナの金切り声が頭痛を誘発させる。

　――目障りなレグラス・リューマを、闇に葬れ……。

　それが、ジュマの使命であるが、ウーレン第一皇子の身柄確保は、暗殺者・間者を問わず、与えられた命令なのだ。

　セルディを連れてウーレンに戻れば、ジュマは一躍英雄だろう。しかし、聡明なウーレン皇子が、たかがリューマの族長ごときの命と引き換えに自分を売って、何の得があるというのだろう？

　得なことなどありえない。ただ一つの理由以外に……。

　くだらない妄想が頭を駆け巡る。

　――まさか、やっぱり恋仲なのか？　この二人……。

　ジュマはあわてて妄想を打ち消そうとした。女は妄想が大好きなのだ。

　美貌の皇子と成り上がり平民の、禁じられた恋？

　聡明な少年の心を狂わせる情熱的で激しい思い。その美しい喉元を切り裂かれても、相手のためならいいというのか？

　うう、まさか？　

　口元から漏れた吐息、滴り落ちる汗……。

　日焼けした腕の中で、白い肌を桃色に染めてもだえる少年の姿が目に浮かぶ。

　汗も激しい呼吸も本物だった。

　しかし、それは妄想の少年のものではなく、ジュマが発したものだった。　

　長く花街に潜入しすぎたらしい。マナとトップを争う間に、あの女に感化されたに違いない。

　剣を握る手も汗ばむ。

　体調が……？　おかしい？

「お、おだまり！　下手な時間稼ぎなど考えるんじゃないよ。ただ、時間とともに毒が回るだけだ。ヘンな真似をして私に手を出してみてごらん。この男は死ぬだけさ！」

　かすむ目でジュマは叫んだ。

　その時だった。

　あっという間の一瞬だった。

　突然、顔に押し当てられた枕で、レグラスがジュマの剣を払った。

「それは嘘だな！　毒は激しい運動さえしないでおとなしくしていれば、自然と消えてゆくヤツだろう？」

　その隙に、セルディはすばやく移動すると自分の短剣を拾い、おそらく反撃してくるだろうジュマの動きを頭の中で描いていた。

　しかし、その必要は無かった。

　ジュマが呆然としている間に、レグラスは飛び起きると、ジュマの腕をひねって押さえつけていた。

　通常、このような隙をウーレン族が見せるはずはない。セルディは目を丸くした。

　ジュマは激しい息遣いをしながら、レグラスを憎々しそうに見あげた。

「ま……まさか？」

「そう、さっきタンブラーを取り替えておいたんだ」

　レグラスは、ベッドの横に投げ捨てられていた自分の腰紐で、ジュマを縛り上げながら微笑んだ。

　後ろでマナがへなへなと崩れ落ちた。緊張が解けてしまったらしい。

　花街の捕り物は、何ともあっけなく終わったようだ。

　セルディは短剣を鞘に収めて、元気そうなレグラスの様子に、やはり崩れ落ちそうになっていた。

「レグラス……なぜ？」

　レグラスは立ち上がると、はだけていた下衣を整えながら、にやりと笑った。

「このような手口で暗殺されている要人が何人かいたからな。もしかしたら……と思ったらそうだった」

「でも……どうしてこの女がそうだとわかったの？」

「いや、俺はまったくわからなかった」

　レグラスだけではない。数ヶ月一緒に働き、競い続けていたマナだって気がつかなかった。それだけジュマは巧妙だった。

　ベッドの上で、朦朧としながらもジュマが悪態を突く。

「ち、畜生！」

「おとなしくしていないと、心臓が止まるぞ？」

　レグラスが優しくジュマに言葉をかける。

　セルディはこの展開がまったく信じられず、よろよろとレグラスのほうに歩み寄った。その肩にぽんとレグラスが手を掛ける。

「俺は気がつかなかったが、おまえは気がついたんだろ？」

「え？」

「おまえが気がついたことに、俺は気がついただけさ」

　――意味がわからなかった。

　だって、レグラスは楽しそうだったし、僕は忠告し損ねたのに……。

　レグラスはそそくさと上衣を着始めている。そして、腰紐を使ってしまったことを思い出して、あぁ、とか言ってガッカリしている。

「もう外しても大丈夫じゃない？　意識無くなっているみたいよ？」

　マナがそういいながら、ジュマの様子を探っている。

　服を着かけて立ち尽くしているレグラスの胸に、こつんとセルディが頭を当てた。

「どうした？」

「だって……本当にレグラスが死んじゃうのかと思ったんだ」

　そんなはずはないだろう？　とばかりに、レグラスは微笑んだ。

「おまえ、酒を飲まなかっただろ？　あの時に気がついた。単にふてくされただけで嘘つくようなおまえじゃないからな」

　――それはそうだけど……レグラスは、なぜ僕の心が読めるのだろう？

　あの緊張を思い出すと、涙が出てきてしまう。

　レグラスは僕を信じていてくれたのに、僕は信じられなくて……。

　あんなことで、この人を失っていたら……僕は……。

　このぬくもりを失ってしまったら……僕は……。

「バカだなぁ、泣くな。男だろ？」

　そういいながらも、レグラスは頭をくしゃくしゃ撫でてくれる。

「きゃぁぁぁ！」

　突然、マナが叫び声を上げた。レグラスとセルディに緊張が走る。

　マナは、レグラスの腰紐をもって真っ赤になって震えている。

「あなたたち、やっぱりそういう関係だったのね！」

「ご、ご、誤解だ！　マナ！」

　レグラスが汗をかきながら弁明した。

「マナ！」

　セルディが叫んだ。

「何よ！　ひっ……」

　頬につめたい剣先を感じ、マナはひきつった。

　ジュマがふらつきながらも起き上がり、マナを盾にとっていた。