花乱〜からん〜 ＝火竜と呼ばれた少年＝

花乱〜からん〜 ３

　娼婦・マナは、花宿『踊りや』では、一、二を争う売れっ子である。

　入りたての新人みたいに、客を求めて広間になど下りてはいかない。でも、上客を取られないように、部屋の窓から客の顔だけは確認する。

　下の階のすべてが見渡せる窓は出窓で、蔓草（つるくさ）を模した鉄製の柵がついており、別珍（べっちん）の重たいカーテンが掛かっている。共地で出来たクッションに肘突いて世界を見下ろすのは、まさに女王様気分だ。このような、外だけではなく内部に向けられた窓がある部屋をもてるのも、マナの娼婦としての格を示すものである。

　彼女は爪を染め、ふうふう息を吹きかけながら、広間で女を求めて歌い踊り、飲みまくっている客を見ている。この広間こそが、マナの世界のすべてであり、外へ出ることもない。マナは、自分が君臨する王国を見下ろしている。

　今日はかなりの雨が降った。

　湿度が吹き抜けの天井まで上がり、二階も熱気で蒸している。マナもかすかに汗ばんでいる。

　こんな日は、よほどのお客じゃないと取りたくはないなどと、娼婦にあるまじき高慢ぶりだ。下々（しもじも）の貧乏男など、素人のガキに相手させればよいのだ。自分もそうして、泣かされて、やっとここまできたのだから……。

　最後の一吹きを爪にかけたところで、指先の間から見えたお客にマナの目は釘付けになった。その瞳の奥に星が煌（きらめ）く。

　フード付きのマントの滴を払って玄関に立っている男は、族長のレグラス・リューマである。まさに上顧客だ。

　が……。

　マナが立ち上がる前に、そそくさと階段を下り、マントをうやうやしく取る女。マナは舌打ちした。

　この店で自分とトップを争う女・ジュマだ。この様子では、レグラスがくることを知っていたとしか思えない。取られた！　と思った。

　ジュマは新参者だった。なのに、あっという間に人気者になってしまい、マナと女王の座を分けあった。

　やや赤みがかった褐色の瞳と、リューマには珍しい白い肌と金髪。情熱的で巧みなダンスとそれでいて理知的な話術。マナが六年かかって手に入れた部屋すらも、あっという間に手に入れてしまった。

　元々は続き部屋だった部屋の片側を、ジュマは使っている。この宿がかつて一般宿だった時には、二つあわせて客に貸していた部屋を、今はマナとジュマが分けあって使っているわけだ。

　私たちは仲良しなのよ……と、表面上は繕（つくろ）っても、何もかも半分とは腹立たしい。

　その上、レグラスまでもが彼女につくとは……。

　そこまであの女と分かちあわねばならないのか？　女王の座も、部屋も、そして男までも？

　最後の砦を破壊されたような気分。悔しいし、憎い。

　指名はいつも私だったのに、なんと盗人猛々しい女なのだろう？

　しかし、ここで騒いでは横取りされたことを認め、負けを認めたことにもなる。

　レグラスは族長というだけではない。男としても魅力的なのだ。マナは正直いうと、惚れている。

　確かにもう中年といえる年齢に達してはいるが、だからこそ女を喜ばせることに長けている。そして実際は、筋肉質で締まった身体は年齢を感じさせない。話をしても楽しい男だ。

　むしろこちらが金を払いたいくらいの男なのに……。

　マナはキリキリと歯軋りしながら、ジュマが馴れ馴れしくレグラスと話をするのを、部屋の窓から食いつくようにして見つめていた。

　が、ふと、レグラスの陰に、濡れたマントを取ろうともしない人影があるのに気がついた。レグラスが、なにやら話しかけているが、その者はどうも気乗りしないようで、その異質さから初めてのお客と見受けられる。

　即されて、マントを脱いだその時に、見事なまでの銀髪が姿を現した。マナは思わず立ち上がり、あわてて部屋を飛び出した。

　――エーデム族の容姿を持った美貌の少年。

　あの子は……もしかして、噂のレグラスの愛人、いや、小姓なのではないかしら？　純血種の血を持つという……。

　これって、もしかして美味しいかも！