病魔は氷嚢の悪夢を食らう

嘲笑を抱いて君の海に堕ちよう 単話

　日差しが皮膚を刺す。包丁のような光が、海水の表面を通って、疎らに俺を食う。海の中、裸眼を晒して、学校で教えない、酷く不格好な体の形をして、進んでいった。

　家の前の海水浴場は、遠くに住んでいる金持ちが大金任せに土地を買って、俺達住民に管理と使い方を任せているそうだ。それを住民達は、自分達用の遊び場にしている。観光客を入れなくても、毎月他の海岸の収入よりも高い金が入る。だから、ここにまで一般の人間が遊びに来ることは無いし、それなりに人気のこの温泉街において、唯一近所の子供達がのびのび泳げる場所だった。

「リン、そろそろ西瓜食いに行こう。もう冷えてるだろ」

　隣で泳いでいたアキがそう言った。隣の家に住んでいるアキは、幼馴染で、いつも俺と一緒に遊んでいる。

　夏休みの最初、宿題だとかそんなものは後でやれば良いと放棄して、俺達はいつも通り、何の目的も無しに、海の中を漂う。俺の家の畑で取ってきた西瓜と、胡瓜を少々、冷えた洞窟に置いていた。

「うん」

　俺の返事に、ニカッと笑ったアキは、そのまま、街一番の泳ぎの速さで、洞窟に向かって行く。洞窟は陸からは行けないようになっていて、俺達はいつも、数年前に俺の兄が作った木製の船で、荷物をそこに持っていき、そこを静かで涼しい休憩場所として使っていた。洞窟の奥からは、冷えた真水も流れていて、どっかの大学だかが調べた話では、天然水として飲むに適しているらしく、水分補給も出来る。今日はその水で西瓜と胡瓜を冷やしていた。

　海水を掻き分けて、アキの後ろを行く。すぐそこの断崖絶壁の中、カヌー三つ分くらいの穴が開いていた。そこに入ると、気圧差か奥から風が吹いて、冷えた空気を肌に感じる。太陽光で荒れた肌が、ゆっくりと癒えるようにも感じた。

「包丁と板、袋ん中入ってるから」

　波で削られた滑らかな岩肌に上がり、アキがそう言った。縄で繋いだ木船の中、アキの持ってきた大きな巾着に、まな板代わりの厚い木の板と、箱の中に入れられた万能包丁が入っていた。俺はそれを取り出すと、湧水が溜まる窪みで、重そうに西瓜を上げるアキに寄る。

「冷えてる？」

「あぁ。良い感じ」

　アキが西瓜の表面を撫でて、地面に置いた。俺はそれを受け取って、板の上で、包丁を立てる。水分が弾け飛ぶ音がして、ウリ科の甘い匂いが辺りに広がった。隣でじゃくじゃくと音がするので、そちらを見ると、勝手にアキが、胡瓜を貪っていた。

「お前はさあ」

　呆れた声を漏らすと、アキは知らん顔で一本を丸々食べて、俺が切った西瓜に手を伸ばす。

「待て。これは待てよ」

　犬の待てのように、アキの顔に手を出す。奴は一瞬、不貞腐れたような顔をして、黙った。

　西瓜を切り分けている内に、どんどん匂いは洞窟を充満しては抜けていく。全て切り分け終わると、包丁を真水で洗って、水を一口飲み、正座で待っているアキに向かう。

「いただきます」

　俺が手をそろえてそう言うと、アキも同じく言って、四等分した西瓜に食らいつく。食い意地の張った奴だと、心底思う。

　こんなんでもアキは元々、あの海水浴場を買った家を本家とする、かなり良い家柄だと、親から何度も聞いていた。曰く、昔、この街は山の神を祀っていたが、アキの家の先祖が、山の神が物の怪であると突き止めて、海の神を使って退治しただとか、今も海の神を祀ってこの街を守っているだとか、そんな伝説があるのは確かだ。事実、アキの家はそれなりに大きな旅館をやりながら、この街の祭りを指揮している。

　ただ、こいつの西瓜を食う量だとか、勢いだとか、時々見せるアホさを見ていると、伝説は伝説を超えることは無いと思えた。アキは俺と変わらない歳の、泳ぎが上手いだけのただの子供だ。

「この後どうする？　もう一回泳ぐ？」

　物思いにふけっていると、アキが目を合わせてそう言った。

「いや、疲れたし、日が暮れる前に帰ろうよ」

　俺の言葉に、またアキはニカっと笑って、わかったとだけ言った。俺が西瓜を食べ終わるのを待つと、水で手を洗って、道具を仕舞い始める。多めに持ってきていたタオルが役に立ったようで、渡される道具は仄かに湿るだけだった。俺はそれを船の傍で袋に詰めていく。

「あ」

　突然、アキが一つ、そう落とした。ちゃぽんと音がして、何かが落ちたんだと理解した。反射的に顔を向ける。アキは手を押えて、青ざめていた。

「どうした」

　暗くてよく見えなかったが、すぐに傍にあったライトで、アキを照らす。その手からはドクドクと脈打ちながら、明るい赤色の血液が流れていた。急いで足元の海への入り口を見る。少し深くなったところに、キラリと光る、刃物が落ちていた。海水に赤が混じる。

「落ち着け。鮫が来ると厄介だ。血を止めよう」

　急いでタオルを袋から出して、血の出ている左の手、その手首をぎゅっと縛った。少し出が悪くなった血液を見て、アキに立つように促した。俺達はそのまま、血液が海水に入らないように、洞窟の少し奥に移動する。

　案外冷静なもんで、綺麗な水で消毒しないとと、ひたすらに思っていた。怪我をする前提で遊んでなどいないし、消毒液も包帯も無かった。ただ、血が止まるまでは船に近づけない。海に血をあまり垂らしたくなかった。少し、洞窟が海に向かって斜めになっていることに気づいた。真水は海に向かっている。近くの湧水で手を洗ってもダメだと悟る。

　酷く悪寒がした。洞窟の奥から風が吹く。

「血が止まるまでもう少し奥に行こう」

　俺の提案に、アキは黙って頷く。パニックに陥っている。いつも饒舌な此奴が、妙に黙って下を向いているのが不自然だった。

「痛いか？」

　手で手を押えていて、アキの傷口は上手く見えなかった。それでも、血液の量からして、かなりの深さで、大きな血管を傷つけているのは何となく察しがつく。

　ばしゃんと後ろから、いつもの波とは違う、生物が跳ねる様な音が聞こえた。俺が振り返ろうとすると、アキがやっと口を開く。

「鮫だ。俺の血を嗅ぎつけてきた。結構大きい。足を踏み外したら噛まれる」

　アキの言葉に、俺も賛同が出来る。同時にゴンという音もして、生物が船の底に当たったのだとわかった。

　俺達はもっと奥に行って、湧水がまだ奥でも沸いてないか探る。徐々に道が狭くなっていって、俺はアキの先頭を行く。

　正直、ここまで奥に行く前に、どうにか船に乗った方が、策としては安全だったかもしれない。鮫だって、もしかしたらそこまで大きくなかったかもしれない。アキの焦った表情に、俺もパニックになっている。冷静だなんて、嘘だ。溶けた脳に、更に、今まで行ったことのない洞窟の奥に進む好奇心が流れ込んで、興奮していた。

「アキ、大丈夫か？」

　途中、後ろにいるアキに声をかける。

「大丈夫。でも、血が止まらないんだ」

　アキの弱音を聞いて、正義感か何かに近いモノも沸き上がる。

「ぎゅって、タオルの上からでいいから、手首を押さえろ。そしたら少しは良くなるから」

　俺は後ろも振り返らずに、奥へ進んでいく。ぴちゃぷちゃ、というアキの足音が、一緒にいるという確信だった。自分が風上にいるからか、アキから血液特有の錆臭さはしない。

　手にしていたライトで照らす道は、また開き始める。俺が黙々と歩く先、急に空間は閉塞感を捨てた。

「何だ、此処」

　空間は高く高く、上に小さな光を持って、俺達を迎える。学校の体育館くらいの広さと、建物四階程の高さを持つ。風は上からだった。おそらくは、その穴が、山の中の何処かだということは、頭の中の地図で読み取れる。

　少しだけ明るくなった周囲と、突然のことに、脳が一度思考を止める。俺は手のライトを目の前に上げ、壁を大きく照らす。そこは壁ではなく、何か、社の様なもので、俺の目に宗教感を見せつける。

「……遺跡？」

　独り言が漏れ出す。

　岩の社は、洞窟の壁をくりぬいて、それを歪な社の形にし、更に中をくりぬいて、木で扉を作ってある。遺跡という程ぼろぼろではなく、特に扉の木は柿渋を塗ってまだ新しい。

　目を奪われて、俺は呆けていた。中学生の、一種の冒険だ。不可思議なモノを見つけた時の高揚が離れない。

「いっ……」

　ふと、俺の後ろから、アキの声が聞こえた。一瞬で我に返って、アキの方に振り向く。

「ごめん！　ちょっと驚いてたんだ……大丈夫か。一回座ろう」

　アキを座らせ、俺は辺りを見る。傍に湧水が無いか確認して、社の右に、ちょろちょろと流れ出る水と、それを貯めるように彫られた岩があった。近づいてみれば、丁度一つ柄杓もあって、それに水を汲み、アキの元へ戻る。

「泥がついてるかもしれない。一回傷を洗おう」

　俺は手を押さえるアキの手を、ぐいと自分の近くに寄せた。アキと目が合う。アキは無表情だった。

　アキの左手に、星のマークを見る。ヒトデのようなものじゃない。三角二つの、六角形のようなやつだ。

　俺がそれを見て思考を停止している間に、アキは感情を何処かに捨てているような顔をしていた。

　口角が上がった。

　目が俺を獲物のように扱っていた。

　右手にタオルで隠したナイフを持っていた。

　歯が獲物を食った後の、赤い鮫のようだった。

　アキじゃなかった。

　此奴はアキじゃなかった。

　これは豊宮（とよみや）彬人（あきと）じゃなかった。

　後ろから泣きべそ掻きながら、アキが、アキじゃないモノと、それにナイフを突き立てられる俺に向かって走ってきていた。

　アキの左手と左肩に、傷があった。左肩の血は尋常じゃない。肉が抉れている。此奴に噛まれたんだとすぐにわかった。それでもアキは俺を助けようと、こっちに駆けてくる。

「違う！　それじゃない！　そいつじゃない！　俺が殺したかったのはそいつじゃない！　俺は契約を破ってない！」

　何を言っているのかわからなかった。それでも、アキが元気に声を出して、いつも通りのアイツであることに、何となく幸福感を感じていた。

　刃物が俺の心臓を刺す。ドクドク動く、臓が抉れる。一瞬で全てが終わった。アキの姿をしたそいつは、最後に、俺の首を口に付けて、俺を終わらせた。

　泣くなアキ。今のお前程痛くは無いから。

　……おやすみ　はやくおまえのきずがなおりますように

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〈参考〉

日本書紀卷第二神代下（にほんしょきだいにかんかみよしものまき）より、第十段「山幸彦と海幸彦」

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