ブラッド・バレット・バーサス！―Chevalier―【完結済み】

第四章 ４ 辛い時ほど笑え

　体が動かない。痛みはもうない。

　前と同じ感覚じゃ。冷たくて……どんどん力が抜けていく。

「――龍之介！」

　ヘタがワシの体を揺り動かす。

「――すまんのう。どうやら……、これでお終いみたいじゃ」

　ワシには、もう何も残っとらん。血も……命も……

「馬鹿なこと言うなよ！」

　ヘタがワシの体を簡単に引き上げる。

　血の一滴も残っていないワシのこの体は、今のヘタでも持ち上げられるほど、空っ穴だ。

「お前のおかげでボク達はみんな助かったんだ！　ここまでこれたんだ。お前のおかげで――」

　そう言ってワシの体に顔を埋める。

「これからなんだよ……死ぬなよ龍之介。ずっと側にいてくれ。お前が死んだら、ボクはダメなんだ――お前がいなきゃ、ボクは『ヘタレ』のままなんだ」

　ワシは前にヘタに言った。「ヘタレ」と――それをずいぶん気にしていたんじゃな。

「――そんなことなか」

　あれはワシの間違いじゃ。ワシの見る目がなかったんじゃ。

　ヘタは『ヘタレ』なんかじゃない。

「ずっと……お前の声が聞こえとった」

　ヘタは、最後までずっとワシといっしょに闘ってくれていた。

「心がくじけそうな時、体が折れそうな時――お前の声がワシを支えてくれた。何度でも立ち上がらせてくれた」

　これまでの勝利は……全部ワシだけの力なんかじゃない。

「おまえはヘタレなんかじゃなか――お前は立派な――『漢（おとこ）』じゃ」

　ヘタがくれていた力じゃ。ヘタが願い、頑張ったからじゃ。

「――龍之介」

　目に大粒の涙を、必死に流すまいと堪えるヘタの顔を見る。

「……お前には、もうワシは必要……ない」

　この顔を見るだけで、もうなんの心配もない。

「龍之介……さん」

　ニーナも意識が戻ったようで、涙を流し、消えるワシを見る。

　ニーナ……ワシらの因縁に巻き込んでしまって、悪かったのう。

「――神楽木　龍之介」

　ローランもワシの最後を看取ってくれとる。

「……ローラン。ワシの最後の頼みじゃ。この二人をワシの代わりに見守ってやってくれんか」

　勝手なお願いじゃとは思う。だが、今のお前になら、二人を預けられる。

「……わかった。約束しよう」

　ローランは目を閉じて、誓ってくれた。

「そなたは国を救ってくれた英雄じゃ！　アタチの威厳に賭けても、そなたの仲間を不幸にはせん。そんな国をアタチは作る！」

　このチビはきっといい王様になる。ローランもいる･･それなら……安心じゃ。

　これで……ようやく……眠れる。

「龍之介！　嫌だっ！　いくなっ！　いかないでくれっ！」

　ヘタがまた涙を流す。こいつの泣き虫は治らんなぁ。

「漢になったなら――泣くんじゃなか。辛い時こそ、笑うんじゃ」

　そう。ワシはずっとそうしてきた。

　辛いときこそ笑う。辛いときに辛い顔してたら……負けた気分になるじゃろ。じゃから、辛いときこそ、笑って自分に言い聞かせるんじゃ。

『自分は平気じゃ！　こんなもん、なんでもない！』と、そう言い聞かせて、笑うんじゃ。

　それが、ワシの流儀じゃ。そうやって、ワシは今まで生きてきた。

「龍之介――お前のこと、最低なシュヴァリエなんて言ってごめん。お前は僕にとって――最高のシュヴァリエだ」

　……そうじゃ。その笑顔があれば、もう何も怖いもんなんてなか。

「――そうか。そいつは――よかった」

　ワシはあの時、一人で死んだ。

　たった一人、事務所の天井を見ながら死んだ。

　そいつが……ひどく寂しかった。

「ええのう……今は……ひとりじゃ――な――い」

　だが、二度目の人生の最後は……まったく寂しくはなかった。