ブラッド・バレット・バーサス！―Chevalier―【完結済み】

三章 それは輝く黄金の騎士 ―― アスタロイト・ローラン ――

第三章 １ 敗北と雨は床を滲ませる

　ついに、ボク達がこの王都に根を下ろせる――そう確信した矢先にロイヤルナイトの軍団。

　そして、王のシュヴァリエ、アスタロイト・ローランに『反逆罪』を突きつけられ、ボクらはわけもわからず、逃走した。

　あの地下迷宮を必死に駆け抜け、もう一つの地上へのルートへと辿り着いた時、いつのまにかバラビアさん達とは別れていた。

　なぜ、ボク達に反逆罪が？　「不夜城」を利用したこと？　奴隷商人ヘイザードから金貨を手にしたこと？　ハーフビーストの姉さんがいたから？

　どの――いや、そのすべてがボクらを『反逆者』だとを言っているのか？

　ボク達にはわからない。ただ、わかったことは――

「ここは俺の隠れ家だ……ここなら誰もわかるはずがねぇ」

　ボク達は、虎二さんのあの屋敷ではなく、別の小さな倉庫に辿り着き、ようやく息をつくことができた。

　外はいつの間にか降り出した通り雨。ひどく、雨音がうるさい。

　その雨音と一緒に、時々、『ガチャリ、ガチャリ』と鎧の音が、まるで不協和音のようなものを作りだし、その旅に、ボクらは息を潜める。

　鎧の音が薄れ、遠くへとなると、

「クソッ！　どうしてこんなことに！？　なんで姉さんが――！！」

　押さえ込んだ感情が表に出てしまう。

「龍之介！　どうすんだよ！　姉さんが……姉さんが捕まったんだぞ！」

　龍之介はまだ、ボクに一言も声をかけてこない。

　ただ、黙って、床にできた雨の染みを見つめているだけだった。

「ボクの願いはわかってるよな！　姉さんを守るのが願いだったのに！　なのに、姉さんに助けてもらうなんて、これじゃあアベコベじゃないか！」

　姉さんはボク達を逃がす為に、アスタロイト・ローランに立ち向かった。

　ボクらは自分達が逃げ延びるために、姉さんを見捨てた。

「…………すまん」

　龍之介はまだ、ボクに顔も向けず、うなだれたまま静かに謝る。

「ボクは謝って欲しいんじゃない！　姉さんを取り返してほしいんだ！」

　龍之介は答えない。

　いつものように勇ましく『とっとと鎧の奴らをぶっとばそう！』とも、『こうなったら、あの城に乗り込むぞ！』とも言ってはくれない。

　ただ、押し黙って――何もしようとしていない。

「落ちつけ……今は冷静に――」

　虎二さんが濡れた体を拭くためタオルをボクに渡そうとする。それをボクは手で払いのけた。

「龍之介！　お前はボク達を守るって誓ったじゃないか！　契約したじゃないか！」

　こいつはボク達に誓った。ボクらを守ると――なのにどうして、あの時、姉さんを――

「龍之介様は契約を守っています。しかし、ヘタ様とニーナ様のどちらかしか守れないと判断し、あなたを……マジェスティを選んだ。それはシュヴァリエとして、『当然の決断』です」

　わかってる。あの瞬間、ボクと姉さんを守ることはできなかった。

　だから、姉さんの意志を汲んで、龍之介はボクを背負って逃げたんだ。

　それが……紛れもないあの時の、姉さんの願いだった。

　わかってるんだ。それでも……そうだとしても……

「あと少しだったのに……どうして……なんで……こんな……の理不尽だよ」

　その感情が、涙と一緒に溢れ出る。

　ボクらは不夜城で勝ち、やっと、ようやく、明るい未来が見えてきたのに――それを、すべて失った。

　抗うことも、何もできず、ただ一瞬で――

「……そうじゃ。理不尽じゃ」

　龍之介は小さく呟いた。そして、自分の拳を眺めながら、

「これは、全部ワシのせいじゃ……ワシの周りはいつもこうなっちまうんじゃ」

　静かに、沈んだまま、語り始めた。

「ワシは必ずハグレもんになっちまう。この拳を使って、何かを手にしても、すぐにすべてを失う。それはおそらく、それはワシの歩む『極道』の運命（さだめ）なのかもしれないし、ワシが持つ性分（のろい）なのかもしれん」

　生前の龍之介は、孤独だった。それをオヤジという恩人に救われたが……虎二さんは、最後にそれを守ろうとして、龍之介は死んだと教えてくれた。

　何かを手にしても、すべてを失うのが――神楽木　龍之介だった。

「ワシは、こんな生き方を変えたかった。じゃから、転生したこの異世界で、お前さんたちと出会って――今度こそ、守りたいと思ったんじゃ」

　そして、虚空を眺めながら、無力さを噛みしめるように

「すまん……結局ワシは……また、何も変えられんかった……」

　と呟いた。

「……ちくしょう」

　また涙が零れ、情けなさに腹が立った。

　あの時と――姉さんを罵った時と同じだ。

　ボクこそ……何も、成長していない。

◇

　雨は止み、そして夕暮れ――皆が疲れをとるため、別々の場所で休みをとっている。

　そんな彼らに気付かれぬよう、ワシはひっそりと準備を整え、外へ出ようとする。

「おい、どこに行く気だ」

　虎二が立ち塞がった。

　何か隠れてやろうとするとき……虎二は絶対にワシを嗅ぎつける。

　転生しても、この友人を騙すことは、ワシにはできんらしい。

「ニーナを助けに行く」

　正直に応える。ヘタには黙って行く。ヘタの意志を汲んで、連れて行きたいが、あの鎧の集団とローランを相手に、小さなヘタを守りながら、ニーナを助けることはできん。

「お前一人でできると思ってんのか？　そもそも、あの嬢ちゃんが生きてるかどうかも……」

　ニーナは生きとる。理由はわからん。ただ、ワシがそう願っている。だから、そんな悲しいことを言うな。

「……ニーナがいるとしたら、奴らの本拠地『王城』……敵だらけの場所だぞ」

　王都を見据えるように、そびえるあの城が王城だったはず。街のどこからでも、あの場所ならわかる。

「――行けば分かるじゃろ……」

　ドアに手をかけ、音を立てないように開けようとしたが、虎二がそれを強く塞ぐ。

「テメェはいつもそうだ。『あの時』もそうだった！」

　虎二の責める目が、ワシの目を貫く。

　そう言えば……転生後、この話だけは、虎二とはしていなかったな。

「……そうじゃのう。じゃが、ワシにはそんくらいしかできん」

　当然、馬鹿なワシでも感づいていた。

　その後ろめたさが、転生前の――あの『襲撃』の夜の話をすることを、躊躇わせた。

「ワシはオヤジを守れんかった。何よりも守りたいと思ったもんを……守れんかった」

　虎二がシュヴァリエになったということは、そういうことなんじゃろ。

　あの襲撃を必死に押さえ込んだが、きっとオヤジはあの日に死んだんじゃろ。

　その日に、お前もまた……死んだんじゃろう。

「すまんかったのう……虎二」

　そして、ヘタもそうじゃ。ニーナを助けなかったことを責められたが、あいつは一度もワシのせいでこうなったとは言わなかった。

　ヘイザードのヤツから金貨を奪ったのも、王都に言って根を下ろそうと連れ出したのも、不夜城でギャンブルをしようと提案したのもワシじゃ。　

　この結果は、ワシが導き、そして招いた事じゃ。

　それでも、ヘタはワシのせいだと責めなかった。

　そんな、あいつに応えるには――ワシは、約束を守ることでしか応えることができん。

「異世界に転生しても……ワシはワシのままじゃ……」

　ヘタとニーナを守る。ワシは二人に――なによりも自分に誓った。

「ワシは諦めることだけはできん。馬鹿は死ぬまで治らんと言うが、ワシは大馬鹿もんじゃから……死んでも治らんらしい……」

　それが、生前からのワシの大きな欠点じゃった。

　それでも、今度こそ……今度こそこの異世界では、二人を守ってみせる。

　たとえ、この異世界先で……生前と同じように死ぬことになったとしても。

「…………」

　虎二は扉から手を離した。ワシの気持ちを汲み取ってくれたらしい。

「すまんが……ヘタを頼んでもええか？　ワシはあいつのシュヴァリエ失格じゃ」

　そして、扉を開け、

「……後は任せた」

　虎二にまた、生前と同じように――あの襲撃の時にした別れの言葉を、告げた。

◇

　龍之介が出て行った。

　俺は、残り数少ない煙草に火をつけ、これからのことを考える。

「………バカ野郎が――」

　あいつの……龍之介の最後の言葉が頭から離れない。

　あの日も――あいつはそう言って、俺の前からいなくなった。

「黄河様……」

　サーシェスが俺に話しかける。

「なんだ……どうした……」

　煙草の煙を吐き出し、尋ねる。

　計画変更――これからまた忙しくなる。

　急に方向転換した俺の計画は、ここで見事にご破算した。

　まず、自分を抑えきれず、あのタイミングで龍之介に声をかけてしまったのが間違いだった。騎士たちの動きがここまで早いと、予想していなかった。ローランにも、俺のこの姿を見られてしまった。終いには、ヘタという見ず知らずのガキまで押しつけられた。

　だが、龍之介の最後の頼みだ。せめて、このガキくらいはなんとか――『見逃して』やる。

「ヘタ様の姿が……見当たりません。それと連れていて白猫も――」

　手から煙草が滑り落ち、湿った床に落ちる。

　さらに、貴重な煙草を吸い終わる前にダメにする。今日の俺はとことんツキがない。

　――そうかよ。どいつもこいつも好き勝手しやがって。

　不思議とムカつくのに、笑みが零れる。

　あぁ、もう計画なんてどうでもいい。

　そうだ。ここからは俺も、あいつらのように感情に任せてしまおう。

「ッチ！　どいつもこいつも――それなら、俺も勝手にするだけだ……！」

　――そういえばそうだった。

　俺はそうやって『シュヴァリエ』になったんだった。