ブラッド・バレット・バーサス！―Chevalier―【完結済み】

第一章 １０ 男の子は漢の背中を見て育つ

　村での諸々（もろもろ）の喧騒後。

　騒動が落ち着いた頃には、もう、すっかり夕暮れになっていた。

「……姉さん……」

　ボクは姉さんを見つめる。いや、ヘイザードが言うには実の姉じゃない。

　この人は――

「……ごめんなさい。ずっと黙っていて……」

　姉さんは否定しなかった。

「私がハーフビーストなのは……あなたには、ずっと言わなきゃいけないと思っていたの」

　震えるその人は目を伏せたまま、

「でも……私は怖かった。あなたに本当の姉ではないと知られてしまったら……あなたに二度と『お姉ちゃん』と呼ばれなくなってしまう……それが本当に怖かったの」

　姉さんは涙を流した。そして、溢れる涙を手で拭う。

　そしてどこか、なにかを諦めた様子で――いつもの優しい笑顔をボクに向けて

「でも、それはしょうがないことよね。本当は血も何も繋がっていない。私は薄汚い忌（い）み子（ご）のハーフビースト。そんな私が――あなたの家族になれるなんて……」

　その人の言葉を、ボクは否定する。

「――聞いて。ボクにはね……お姉ちゃんがいるんだ」

　ボクの言葉にその人は目を見開く。

　ボクはそんなことお構いなしで、その人を否定し続ける。

「お姉ちゃんは優しくて……温かくて……柔らかくて……すごく綺麗で！　背が高くて……物知（ものし）りでね、ボクにいろんなことを教えてくれる。文字も、言葉も、なんでも、知ってる。なんでも教えてくれる」

　姉さんは決して薄汚く何て無い。

「力もあって運動もできて、よく村の力仕事を手伝ってた。実はお父さんより力持ちなんだってお母さんが言ってた。縫物（ぬいもの）が得意で、母さんから良く習って服を作ってた。ボクのこの立派な服も……お姉ちゃんが作ってくれたんだ」

　父さんも母さんも、亡くなる前の婆ちゃんも、その人をハーフビーストだなんて一言も言わなかった。

「料理も得意でね……ボクはお姉ちゃんのソラニのスープが一番好き――」

　ボクは生まれた日――その人に出会い、触れたあの日から――ずっと――

「あのね……ずっと言いたかったけど……恥ずかしくて言えなかったんだ」

　この人はたった一人の――

「お姉ちゃん……大好きだよ……」

――大切なお姉ちゃんだったんだ。

「ヘタ……私の大切な……たった一人の私の弟……」

　ボクと姉さんは強く強く抱きしめ立った。

「ひどいことを言って。ごめんなさい。お姉ちゃん。どこにも行かないで」

　もう二度と離れないようにと願いを込めて、力一杯抱き合った。

「ありがとう。ありがとう。私も大好きよ。どこにも行かないわ。ヘタ。どこにも行かない。ずっと――そばにいる」

　そして、ありがとうと言う感謝を込めて。

「…………」

　その様子を、少し遠くで見ていたそのシュヴァリエが、ボクらに背を向けた。

　それに気付いたボクは――

「龍之介！」

　彼の名前を。初めて呼んだ。

　龍之介はその場で立ち止まり、だけど振り返らない。

　赤い燃えるような夕陽に向かい立ち、そのまま、その光に溶けて消えてしまいそうになる。

　龍之介が消える前に――ボクは彼に伝えなければいけないことがある。

「ボクの大望は……ヘイザードの言うとおり……大きなものじゃないかもしれない……」

　ボクの大望を叶えるその見返りを――ボクはすぐに龍之介に用意できるとは思えない。

　それでも――ボクにできることは――

「どうか、ボクのシュヴァリエになってくれ！」

　お願いすることだけ。精一杯、彼にお願いする。

　龍之介は振り返らず、ただ、燃える夕日の中で、応えた。

「ワシなんかでええのか？　ワシは☆１の最低ランクのシュヴァリエじゃぞ……」

　彼に言ってしまった、自分の言葉を後悔する。

「……そんなワシでも………」

「――ボク達に……力を貸してほしい」

　彼の言葉を遮（さえ）って、再びボクは彼に頭を下げる。

　あれだけ龍之介を貶（けな）し、否定した卑怯なボクに、応えてくれるとは思わない。

　それでも――ボクは、もっとお前と一緒にいたい。

　彼が翻（ひるがえ）る。纏った黒い服が、バサリと風を起こす。

「ワシの名は神楽木　龍之介（かぐらぎ　りゅうのすけ）。家なし金なしのハグレもん。じゃが、ワシはお前さんたちの心意気に――感動した」

　龍之介はその場で膝（ひざ）を折り、足をつけて地面に座る。

　拳を固め、固めた拳を地面に乗せたまま、頭を下げる。

　見慣れない彼の所作――

「どうか、この命……お前さんたちのために使わせてくだせい！」

　これを彼の世界では、土下座というらしい。

　忠誠を誓う――そんな所作なのだと、あとで龍之介は教えてくれた。

　深々と頭を下げた後、ゆっくりと顔を上げると、後ろに沈む夕日の光と彼の笑みが重なった。

　あまりにも眩（まぶ）しくて、本当にかっこよかった。

　こうしてボク達はパートナーになった。

　ヘタレのマジェスティと☆１のシュヴァリエ。

　まさに最強コンビの誕生だった。

　だけど、この出会いが――

　ボクの願いが、後に自分自身を苦しめるということを――

　ボクはまだ、何も知らない。

◇

「完全勝利ですね。私の予想は見事にうらぎ――いえ、上回りましたね」

　私は三人の顛末（てんまつ）を見送る。

　正直、龍之介を見くびっていました。いや、見誤っていました。

「たった一夜で殺し屋（ディーパ―ズ）の四十七人を殺したというのは、決してまぐれではなかったのですね」

　私が呟（つぶや）くと同時に、どこかで不気味な気配を感じた。

　瞬時に振り向き、警戒態勢を整えるが、その不気味な気配は、またどこかへ消えてしまった。

　まるでなにもなかったかのような、凡庸な村の風景と囲まれた山脈だけが目に映った。

「……気のせい……ですか」

　そんなはずはないとわかっていながらも、私はその気配が何者だったのかと考える。

　このまま、龍之介についていれば……きっとわかること。

　彼はきっと……もっともっと私を楽しませてくれる。

「まさかこんな所で会うとな――神楽木　龍之介」

　村のどこかで、龍之介を見つめるその男が――確かに嗤（わら）っているのを、私は感じている。