【完結】君の愛を信じて

甘味処「ハラレア」②

　テラス席に移動すると、クルトが椅子を引いてくれた。礼を言いながら、席に座る。クルトも向かいの席に座ったところで、話しかける。

「クルトは、だいぶこの街の人に慕われていますね」

「いや。それほどでもないさ」

「でも、街の人達と距離が近いように見えましたよ」

　街を歩くと、街の人々がクルトに話しかける。その顔に緊張はなく、親しみが込められていたように見えた。

「あの人がダメダメな分、俺がまともに見えるから、街の人は俺に対して、期待しているだけなんだ」

「と、いうと？」

「あの人が魔法機の研究ばっかりで、領主の仕事はしないって言っていただろう？」

　アンジェリカは頷く。

「俺が領主代理をやっていたのは、それだけじゃないんだ。あの人、とことん領主としての才能がなくて。あの人もそれを自覚して、俺を領主代理に仕立てたんだ」

「他に御兄弟がいらっしゃらなかったんですか？」

「兄がいたらしいんだが、その人は事故で亡くなっている。兄が親から領地を受け継いだ後の事だったらしい。前グレーウェンベルク侯爵は病に侵されていて、余命幾ばくかだったから、研究ばっかりしていたあの人が継ぐしかなかったとか」

「まぁ。そんな事情があったのですね」

「兄が無事領地を受け継いだから、あの人は研究に専念できる、と大喜びだったらしい。その兄が亡くなって、領地を継がなければなくなった時は、すごく嘆いていたらしい」

「お兄さんが亡くなったことよりも、ですか？」

「いや、亡くなったことに悲しんだはずだ。それよりも、研究に専念できないことの悲しみのほうが勝っただけだと思う」

「フォローになっていませんよ」

　あの人らしいといえば、らしいが。

　研究所から滅多に出ない現侯爵の、へらへらした笑いを思い出していると、ジェリーが飲み物を持ってきた。

「お待たせしました！　先にエバンレモネードをどうぞ！」

「ありがとうございます」

　机の上に置かれた、エバンレモネードを見る。器はヴァーランス焼きで、中が見えない。覗き込むと、透き通った黄色で、底の花の模様が見える。白い花弁は六つあって、黄色い雄しべと雌しべがある。

「エバンの贈り物は、もう少し待ってくださいねぇ」

　と、言って、ジェリーが去って行く。それを見計らって、アンジェリカはクルトに聞いた。

「エバンとは、どんな花なんですか？」

　エバンは名前でしか見たことがなくて、実物や絵で見たことがない。

「この器の底に描かれているのが、上から見たエバンだ」

「上から見た、というと？」

「エバンの花の蜜の採り方は、蜂を使わない。萼が大きく膨らんでいて、その萼の中に蜜を溜め込んでいる。その事から、エバンの萼は別名、蜜袋と呼ばれていて、その蜜袋から直接蜜を採るんだ」

「つまり、ウツボカズラみたいなものでしょうか？」

「……ウツボカズラの口をぎゅっと閉じて、その上に花が付いているような感じ、かな」

「なるほど」

　ウツボカズラは実物で見たことはないが、テレビで見たことがある。あれの口辺りに花がある。とりあえず、見た目はあまり美しくない、ということが分かった。

「この国の犬は魔除けの動物だと信じられている、と教えたな」

「はい」

「この街にとって、犬は魔除け以上に守り神でもある」

「守り神？」

「昔からエバンの花の蜜目当てで、猿が山から下りて、エバンの花畑に侵入するんだが、その猿を犬が追い払ってくれるんだ。今はヴァーランス焼きがあるが、昔はエバンしかなかった街だから、犬は生活を守ってくれる動物として、大事にされてきたんだ」

「なるほど。だから、守り神」

　至る所に犬のオブジェがあったが、魔除けではなく、守り神として置かれているのね、と納得しながら、レモネードを飲んでみる。

　レモンの酸っぱさの後に、仄かに上品な甘さが口の中に広がる。甘さは薄くて、たしかに甘いのが苦手な人にも飲めそうな飲み物だった。

「そういえば、ロタール侯爵のお兄さんについてなんですが」

　先程から浮かんでいた疑問を、口にする。

「クルトは、そのお兄さんに会われたことはないんですか？　らしい、の連発だったのですが」

「会ったことないな。俺は養子で、あの人と初めて会った時にはもう、あの人は侯爵を受け継いでいたから」

「養子だったんですね」

「貴族ではよくあることだ」

　クルトは、素っ気なく答える。

　アンジェリカはまた一口、レモネードを飲んだ。

　一回飲んだことがあるが、あの頃のレモネードとやっぱり違う味がする。あの時は、あの子が学校の行事で作ったレモネードを持ってきてくれて。

――　　にって、持ってきたんだ

　ふと、懐かしい声が脳裏に木霊して、ぴたっと止まる。

――おいしいタルトがある、ケーキ屋さんがあるんだ。もし、退院したら

「どうした？」

　我に返って、クルトを見やる。心配げな視線を寄越すクルトに、アンジェリカは一笑した。

「なんでもないですよ」

　その後、エバンの贈り物が来て、初めてタルトを食べた。美味しいのに、どうしてか味気がなかった。