精霊機伝説

第45章 背信者

「あのぉー、いい加減、解放してくれませんかねぇ」

　自分のしたことを棚に上げ、引きつった笑みを浮かべるギード。

　動くたびに、太い鎖が体に食い込む。

　ユーディン（修羅）が、顔をあげ、ジトッと睨んだ。

「そうか。死ぬか」

「陛下、ストップ。ストーップ」

　べきべきと指を鳴らし、脇に立てかけられた仕込み刃の杖に手をかけようとしたユーディンを、どうどう、と、アックスが止める。

「今なら戦死で片がつくと思うが……」

「本隊は、まだアレイオラと戦ってないんでダメです！」

　そういう問題なのか──ごくりと、ギードが唾を呑み込む。

「一応（・・）、こんなの（・・・・）でも、役立つ事があるかもしれませんし！　な！　オッサン！」

「あぁッ？」

　妙に強調されるアックスの言葉が色々引っかかり、ムカッとギードが怒鳴り返した。

「誰がオッサンだッ！　オレはまだ二十代だっての！」

　え……と、一瞬、その言葉には、アックスだけではなく隣のユーディン（修羅）も、言葉が詰まる。

　長くぼさぼさの赤い髪。

　先ほどのソルよりはマシなレベルの話ではあるが、ほのかに漂う酒と煙草臭い息。

　極めつけに、ボーボーの無精ひげ。

　三十──いや、下手すると四十くらいは軽く超えていると、二人は思っていた。

「あー、一番ショックだなー。それ……」

　本気で落ち込むギードに、思わずアックスが口を開いた。

「じゃぁもうちょっと、身なり気にしろよ……」

「怪しい仮面のお前に言われたくないわ！」

　それはもっともだ！　悔しいけど正論をぶつけられ、ぐぬぬ……と、アックスは唇をかむ。

　アックスを無視してゴホンと、咳払いし、ギードが改めて口を開いた。

「そんな事より、ちょいと取引しませんか？　陛下」

「命乞いか？」

　いいや。ギードは首を振り、ニンマリと口をゆがめる。

「取引（・・）だと、言ったでしょう？　例えばそこのガキや、オレから元素騎士の位を剥奪した、マルーンのクソガキに、神が宿ってる（・・・・・・）……とか」

　ぎょっと、アックスが目を見開いた。

　あの時──ソルの部屋で対面した時は、アックスはちゃんと姿を隠し、姿も見られていない筈だ。

　ギードもギードで、四等騎士に降格した現在では、限られた式典にしか出席できず、また、列席で来たとしても、かなりの末席となり、明確に見える位置にいるとは思えない。

　つうっと、アックスの背中に、冷たい汗が流れる。

「なぁに、簡単な話です。当代の神女長（カミコオサ）。実はアレ、オレの女（・・・・）なんですよね」

「はぁ？」

　さすがにユーディンも、目を見開いて驚いた。

　フェリンランシャオの巫女を統べる、神女長（カミコオサ）。

　代々未婚の女性が就く位であり、今まで神女長（カミコオサ）と騎士の恋愛譚や婚姻譚による神女長（カミコオサ）退任……といった話が、過去に無かったワケでもなかったが……。

「……今、頭ん中で、「神女長（カミコオサ）ってば、悪趣味ぃー」……とか思ってるだろ」

「……」

　全力でギードから視線を逸らすユーディンとアックス。無言を肯定と受け止め、はぁ……と、ため息を吐いた。

「ホント、オレから見ても馬鹿正直っつーか、揃いも揃って交渉事、向いてないな。お前ら」

　やっぱり、隊長あたりが居ないとダメだこりゃ……ギードの言葉に、ムッと、ユーディンが眉間にしわを寄せた。

「何が言いたい……聞いてやるから、用件は端的に言え」

　貴様と遊んでいる暇はない──と、短気な修羅が杖の鞘を抜きかけ、ギードが慌てて口を開いた。

「だーッ！　もうッ！　その、オレもですね！　ちょいと立場が危ういんですよ！　「元々素行が悪い上に、降格、叙任された元素騎士……お荷物な駒（・）はいらない」と宰相殿から縁を切られちゃいましてね……こう見えて、一応オレ、フェリンランシャオ建国から続いてる、名門ザイン家の次期当主候補なんで」

　あぁ……と、アックスはめんどくさそうに、小さくため息を吐いた。

　よくある、お家騒動とか、跡目争いとか、そんな感じか……？

「正直言いますと、神が降りたとかいう、そこのガキどもの情報とか眉唾でしたし、陛下の首を手土産に、宰相殿にもう一回取り入ろうとか思ってました（・・・・・・）けど！　なんつーか、陛下ってば、無茶苦茶強いですし、宰相殿見限ってそっち（・・・）に着いた方が、面白そうというか、なんというか……」

「……貴様も少々、感想が馬鹿正直すぎはしないか？」

　もうよい……と、ため息を吐きながら、ユーディンは杖を片手に立ち上がる。

　ひと振り、ふた振り──剣を振ると、バラバラと音を立てて鎖が千切れた。

「おありがとうございます」

　手足を振りながら、ギードは立ち上がる。

　その顔に、ニヤリとした笑みを張り付けて。

「言っておくが、信用したわけではない（・・・・・・・・・・）」

　貴様の、働き次第だ。剣を鞘に戻し、ユーディンは踵を返した。

　　◆◇◆

「はぁ……ギード殿が……」

　夜も更けた中、アレスフィードを介し、ユーディンとアックスがルクレツィアに連絡を入れる。

　ギードの言葉は、嘘か誠か──現段階では、ルクレツィアも判断しづらい部分がある話だ。

　しかし。

「僭越ながら陛下……その、大変言いにくいのですが」

　一つだけ、ルクレツィアにも、言える事があった。

「当代の神女長（カミコオサ）キーラ＝ザインは、四等騎士（イル）・ザインの姉（・）です」

　たばかられた……ぶるぶると拳を握り、ユーディン（修羅）の顔が紅潮する。

　もっとも、「血筋血統にこだわる（・・・・）宰相と自分は違う」……という部分に逆にこだわり過ぎて（・・・・・・・）、要職に就く者たちの出自（・・）をうっかり把握していなかった自分（ユーディン）が悪かった話ではあるが。

「と、とにかく、神女長（カミコオサ）が、弟とはいえ四等騎士（イル）・ザインに、神殿内の情報をもたらしたことが気になります」

　ルクレツィアは腕を組み、そして考える。

「兄……二等騎士（ラング）・オブシディアンに、私から帝都の神女長（カミコオサ）に当たってもらうよう、頼んでみましょう」

「……」

　無言のユーディンの代わりに、アックスが「おねがいしまーす！」と、明るく答えた。

　　◆◇◆

　暗闇の中、ヘルメガータの足元に、モルガはぼんやりと座っていた。

　日が落ちる前に一度、ソルや第五整備班の面々が、モルガを自室へと送っていったのだが、ルツを目の代わりにし、再度、ここまで歩いて来ていた。

　といっても、特に目的があったわけではない。

「……」

　ごろり……と、モルガは横になる。

　朝──カイと入れ替わり、久しぶりに自分の肉体（・・・・・）を動かして。

（ここまで、難しい（・・・）モノじゃったかのぉ……？）

　大切な人の悲鳴を、聴きたくない。

　自分が、人を傷つけるところを見たくない。

　化物（アィーアツブス）に、なるくらいなら、死んだ方が……。

（辛いなら、代わろうか？）

　カイに問われ、モルガは今の気持ち（・・・・・）に相当する言葉を探す。

（……返答に困るくらいなら、まだ大丈夫（・・・）だよ。モルガ）

　しかし、急に彼の声が、緊張感を帯びた。

（誰か来たようだが……奴（・）か。気をつけろ）

（……誰？）

「こんな所にいたのか」

　ぼんやりと目の前に浮かぶ、白い点（・）と、くぐもって聴こえる、低い声。

　ルツが警戒する気配がする。と思ったら、ヘルメガータが小さく振動した。

「ふーん……また（・・）勝手に動くか……操者に忠実で、良い心がけじゃねーか」

　オレの時にゃ、ちっともそんな事なかったのにな……と、悪態をつきながら男が、無理矢理モルガの腕をつかんで、ぶら下げるように立たせた。

「まぁいいや。とっとと自分の機体に乗りな。元素騎士（・・・・）様よ」