精霊機伝説

激戦の砂漠編

第46章 土は土に 灰は灰に 塵は塵に

　暗闇の中、やや遠目に、チラチラと明かりが見える。

　規模からして、小規模から中規模の簡易ドックが三艦。その中に、それぞれヴァイオレント・ドール（VD）が十機から十五機搭載されている──といったところだろうか。

　味方の識別信号は出ておらず、友軍（メタリア）とも該当しない。

　しかし。

　ギードとしては、とりあえず相手が『味方』でなければ、それでいい。

　暗闇に溶けるように飛ぶ、漆黒のVD（エラト）。操者（ギード）の好む戦術に合わせ、近接戦闘用（パワータイプ）にカスタマイズされたその機体が、脇から抱えあげるようにヘルメガータをぶら下げ、浮いていた。

　ギードは、アリアートナディアルの戦いには謹慎中で出撃しておらず、あの時の戦闘を、直に目撃しているわけではなかった。

　しかし、戦闘記録を閲覧し、現在のヘルメガータ（・・・・・・・・・）の特性を、ある程度予測（・・）はしている。

　モルガが壊した簡易ドックのエンジンの損傷は、技師たちが徹夜で直して、日の出の頃には動くようになるだろう。

　故に。それまでに。

「人の事を『ド三流（サンピン）』とか、でかい口叩いてくれたんだ」

　なぁ……。赤い目を細め、ギードは呟いた。

　そして、抱えていたヘルメガータを、赤い砂に草の生えた大地が混ざり始めた地面に、躊躇（ためら）い無く落とす。

「しっかりオレに見せてくれよ。お前の、精霊機の扱い方（・・・・・・・）ってヤツを……な」

　　◆◇◆

　すぐに、一面は火の海になった。

　地面から突如生えた、巨大な無数の岩の杭に貫かれたドック。

　運よく爆発と延焼を免れ、艦から飛び出したVDも、次々と『眼球』の餌食となり、暗闇に赤（・）い光線が輝く。

　ギードの予感は、的中していた。

　そう、現在のヘルメガータの特性。それは、無差別大量殺戮兵器（・・・・・・・・・）。

「なんだよお前、識別信号の意味も解ってないのかよ！」

　自身のエラトに近づく『眼球』を、楽しそうに笑いながら、ギードは打ち落とした。

「Soli ei soli……」

　回線を開いたギードは、聴こえてきた音声に眉を顰（ひそ）める。

　今回の戦場は電子戦用機の補助が無いため、通信の質が悪いのは元々承知の上だが、かすれてか細い、小さな声が、聴こえてきた。

「cinis ut cinis…… pulvis et pulvis……」

「あぁ？　なんだって？」

「葬送の文言だ」

　突然、別方向から通信が開かれ、現れた顔を見て、ギードは素っ頓狂な声をあげた。

「うわぁお……」

　お早い到着で……。回線の向こうの皇帝は、眉間に深くシワを刻み、こめかみに青筋をひくつかせている。

　炎の色の瞳が、怒りの色を宿し、ギードを睨みつけた。

　背後を振り返ると、遠目に、白い精霊機と、赤い精霊機……。

「解るのですか？」

「ああ。Soli ei soli（土は土に）,cinis ut cinis（灰は灰に）,pulvis et pulvis（塵は塵に帰るべし）……といったところか」

　ステラの言葉に、もちろん……と、ユーディンが得意げに笑った。

　完璧……ユーディンの背後で、アックスがヒュウッ──と、口笛を吹く。

「と、いうことだ。四等騎士（イル）・ザイン。何か申し開きをすることはあるか？」

「いやぁ。そりゃ、朝の哨戒任務ん時に、それっぽい艦影見かけて、黙ってたことは謝りますけどぉ……」

　ポリポリとバツが悪そうに頬をかきながら……しかし、ギードの目は笑っておらず。

「そこ言うと、オレだって訊きたいことあるんですぜ。例えば、なんで陛下とガキが、精霊機に自然に一緒に乗ってるのか（・・・・・・・・・）……とか」

「やっぱり此奴ッ！」

　殺すッ！

　アレスフィードの剣を抜き、ユーディンが振りかぶった。

　しかし。

「Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!」

　機械音のような、甲高いモルガの悲鳴が響き、一同、耳を塞いだ。

　バチバチとギードのエラトの関節から火花が散り、ぐらりと傾いで、空中でバランスを崩す。

「兄ちゃん！」

　ユーディンがうなずくと、アックスがヘルメガータの心臓（コックピット）の座標をアレスフィードに固定した。

　モルガは心臓（コックピット）の中央に座り込み、ぶるぶると震えていた。

　瞳は赤いままだが、髪の毛が胸のあたりまで伸び、皮膚に黒い鱗（・・・）が浮かぶ。

「アックス。モルガは任せたから、アレスの操縦権限をこっちに寄越せ！」

「了解！　エノク！　陛下のサポートをせいッ！」

　はいはい！　と、ユーディンと同じ髪と瞳の色をした少年が、ユーディンにも見えるように現れ、ぴょんぴょんと心臓（コックピット）を飛び跳ねた。

「ったぁ……」

　耐えきれず墜落したギードは、腰をぶつけてよろめきながら立ち上がる。

　しかし、直感的に何か違和感を感じ、全天モニターを見回す。

　そして。

「ほう……」　

　感心したようなギードの声に、ステラが今度は眉を顰めた。

　そういえば、先ほどまで、ぶんぶんと飛び回っていたヘルメガータの『眼球』の姿が、影も形もない。

　電子戦用機（ハデスヘル）のように、高性能ではないが……前置きしながらステラはヘパイストの索敵範囲を広げ、「げッ」と、声をあげた。

「うっそぉ……」

「虎の尾を踏んだか……」

　さすがのユーディンも視認し、やや、表情を硬くする。

　目の前に広がる、無数のドックの灯と、ヘルメガータの『眼球』が放つ、赤い光線。

　ヘルメガータが、ゆっくりと前進（・・）を開始した。

「おい、兄ちゃん……」

「まぁ、後ろには動けぬ我が本隊……退くわけにはいかぬ（・・・・・・・・・）よな……」

　慌てるアックスに、つとめて冷静な声で、ユーディンが代わりに答えた。

「数はおおよそドック二百。VD数少なくとも二千！　なんでまたよりによって唐突（・・）に、こんな大部隊に直撃するんですか！」

「メタリアに攻め込んだ勢いで、そのまま我が国に奇襲をかけるつもりで編成され、移動中の部隊……と、いったところだろう」

「なんかもう、日頃の運（・）かのぉ……」

　やけっぱちなステラに、冷静にユーディンが口を開き、ボソっとアックスが諦めたような返事を返した。

　ステラにギロリと、アックスが睨まれたことはさておき。

「四等騎士（イル）・ザイン。とりあえず、貴公の処刑（・・）は後回しだ。我らが生きて帰った上に、それなりに役に立てば、多少は減刑（・・）してやらぬこともない！」

「責任取りなさいよ！　このくそバカ四等騎士（イル）・ザイン！」

「へいへい！　わかりましたよガキンチョども！」

　ダメージチェックを終えたギードは、エラトの態勢を立て直して立ち上がる。

　モルガの『声』で、一瞬おかしくなった機体のバランサーだが、この程度なら、なんとかいけるだろう。

「Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!」

　再度、モルガが叫んだ。

　服が背中からはちきれて、三対六枚の漆黒の皮膜の翼が、大きく広がる。

　下半身は大蛇のように、大きく長く伸びて、とぐろを巻いた。

「シャダイ・エル・カイの反転は、治ったのではなかったのか？」

「そのはずなんじゃが……いや……」

　アックスが、ぎゅっと、拳を握った。

　信じられない。信じたくない。

　けれど。目の前にいるのは。

　この、赤い瞳（・・・）の、化物（アィーアツブス）は。

「これは、シャダイ・エル・カイじゃない。兄ちゃん（・・・・）じゃ」