精霊機伝説

第35章 信頼のカタチ

「そもそも、精霊機とは、なんだと思う？」

　ダァトは機嫌よく、チェーザレに問う。

「精霊機は、七つの帝国の象徴……守護神だろう？」

「うむ。そういうことになっておる、か」

　違うのか？　と、問うチェーザレに、ダァトは首を横に振った。

「詳細は機密事項なので言えないが、それは後付け（・・・）された情報（モノ）だな」

　詳細は機密事項だが。と、再度前置きをして、ダァトはチェーザレに口を開く。

「元来、精霊機は守護神（・・・）や兵器（・・）としてではない、他の目的（・・・・）の為に作られた。しかし、予期しなかった事が起こり、精霊機を何千年も後の世に残す必要が出てきた。そして、それを為（な）すためには、どうすればいいか……考えた結果が現状の其れだ」

　神（・）として祈られる対象であろうが、悪魔（・・）として恐れられる対象であろうが、国の象徴（・・・・）として心の拠り所になろうが、最強の兵器（・・・・・）としてただの道具とみなされようが……。

「どうでもいいのだ。本質は、精霊機と其れに宿る『魂』が、『創造主再臨』まで存在していれば我としては問題はない」

「……そして行われる、『最後の審判』、か」

　物分かりが良くて助かる。と、ダァトは渋い顔のチェーザレに笑った。

　　◆◇◆

　バチカル（エヘイエー）の疾風が、ユーディンの躰を切り刻んだ。

　腕がちぎれ飛び、義足がバラバラと崩れ……しかし、崩れた側から時間が巻き戻るかのように、元の状態に戻る。

　ダァトの言葉通り、攻撃を受けたところで死ぬことは無い（・・・・・・・）。

　しかし。

　激痛に顔を歪め、ユーディンは座り込む。

「偽りの操者。貴公への試練は『バチカル（エヘイエー）と闘うこと』。その先の答え（・・）を、我は待つ」

　答えって、なんだよ……滲む涙を袖でごしごしと擦り、ユーディンは剣を構えた。

　いくら血を流そうと、もう一人の自分（修羅）と交代することは無い。

　それは、つまり。

（ダァトの言う、『偽りの操者』。……試練を受ける対象は、もう一人のボク（アイツ）じゃなくて、ボクって事だよね……）

　それはきっと、暗に自分がしたあの事（・・・）を、咎めているのかもしれない。

　バチカル（エヘイエー）が大きな五対の翼を羽ばたかせ、足の鉤爪を振り下ろした。

　ユーディンがそれを、剣で受け止める。

　ギリギリと押し合いながら、ユーディンが口を開いた。

「あのね、アックス。……アイツが君に言ったことは、本当」

　余が『人間』以上に、『精霊』や『神』なる者を信用していない（・・・・・・・）ということを、憶えておけ。

　どくどくと血が流れる、バチカル（エヘイエー）の抉れた胸の傷。

　精霊の加護が無いことを見抜かれ、思わず入れ替わっ（逃げ）てしまった際、アックスに付けてしまったモノ──。

　バチカル（エヘイエー）の黒い小さな翼が震え、至近距離から突風がユーディンを襲った。

　吹き飛ばされたユーディンは、しこたま背中を打ち付け、呻く。

　バチカル（エヘイエー）は旋回し、そのままユーディンに突っ込んだ。

　衝突した衝撃で、グラグラと視界が揺れるが、それでも、ユーディンは剣を杖に、立ち上がりながら口を開いた。

「ボクは……ボクたちは、精霊や神様を信用しない。精霊はボクを嫌って、ボクに加護をくれなかった。だからボクは……ボクたちは、ボクたちだけで強くならなきゃならないんだ……」

　母を喪い、両足を失い──自分（・・）を守るためだけに、表からは見えないように陰に隠れて鍛えて身に着けた戦闘技術（武術）。

　でもね……と、ユーディンは剣を手放す。

　カランと転がる音に、バチカル（エヘイエー）が、首を傾げた。

「アキシナイト（・・・・・・）＝ヘリオドール（・・・・・・）。君個人（・・・）を、ボク（・・）は信用したいし、信頼したい。神様なんか（・・・・・）に祈りをささげる気はさらさらないけれど、君（・）になら、なんだってしてあげたいと思う」

　ごめんなさい。と、ユーディンはバチカル（エヘイエー）を抱きしめる。

　抵抗され、疾風（カマイタチ）で、全身バラバラに切り刻まれることを、少々覚悟はしていたが。

「……試練、合格かな？」

　ザラザラと崩れる壁と、黒から金色に戻る、腕の中のエヘイエー（アックス）。

　アックスは糸が切れたように気を失ってはいたが、出血も止まり、傷も少しずつ、綺麗になっていく。

　普段は平気なのだが、さすがに満身創痍でアックスは支えきれず、ユーディンはそのまま座り込んだ。

　寝顔を見つめながら、ユーディンはアックスに呟いた。

「ゴメンね。アックス。ボクの方が、お兄ちゃん（・・・・・）なのに……」

　　◆◇◆

「精霊の加護は、何も嫌われているから与えられないということは無い」

「そうなのか？」

　チェーザレの言葉に、ダァトは頷いた。

「では、問おう。貴様は自分より「弱きモノ」を守るのに、抵抗はあるか？」

「無いな。弱きを助けるのは、騎士として当然の行為」

　では、逆に……と、ダァトは言う。

「自分が畏怖する相手は？」

「……場合による」

　で、あろう？　ダァトは満足そうに笑う。

「そういうことなのだ。精霊にとって、大部分の人間は、愛おしく守らねばならぬモノではあるが、中には、精霊自身が加護を与えるなど、畏れ多いと感じる人間（モノ）もいる。そして、そのような者は、結果的に精霊の加護を得られない（・・・・・・・・・・・）」

「……陛下が、その例である。と？」

　ダァトはうなずく。

「もちろん、正真正銘精霊に嫌われて加護が無いという者もいるが、当代のフェリンランシャオ皇帝に限って言えば、間違いなく、精霊たちの、畏怖の対象だ」

　ところで……と、チェーザレがふと、思ったことを口にした。

「その『精霊』と、精霊機の精霊……あのエノクとか言ったか？　ヤツらは、もしかして、違う存在（・・・・）なのではないか？」

「その通り。近しい存在ではあるが、封印者（プロテクター）は厳密には精霊に非ず」

　ダァトの言葉に、「合点がいった」と、チェーザレもうなずく。

　モルガの証言や、過去の記録で『精霊』と一括りにされてはいたが、なんとなく、違うモノではないかという予感はしていた。

　しかし、次の言葉は、さすがにチェーザレの予想外。

「封印者（プロテクター）は、元は人間……いわゆる、霊魂（ユウレイ）である」

「ゆ……幽霊？」

　左様。ダァトはうなずき、チェーザレの背後に立つ二人──ユディトとイザヤを見つめた。

　二人は顔を見合わせると、苦笑を浮かべながら、「コイツに言ってもいいよ」と、頷く。

　二人の反応に、ダァトは小さくうなずき、チェーザレに口を開いた。

「封印者（プロテクター）は、生前、我らの創造主に、近しかった者たちである」