精霊機伝説

第34章 黄泉平坂

　ルクレツィアが重い瞼（まぶた）を開いた。

　地面を踏む感触が無く──天も地も無いような、不思議な空間。

　服は身に付けているが、銃やナイフのホルスターや左手の義手が無い。慌ててポケットに右手を突っ込むと、指輪に触れて、ホッと胸を撫でおろした。

　なんとも言いようのない、どろりとした重たい空気が、ルクレツィアの肺腑を満たす。

　目の前には、苦しそうに蹲（うずくま）る、巨大な黒い影──。

「カイ……？」

　唸りながら、ルクレツィアを威嚇をする黒い塊は、人間（ヒト）のカタチには程遠く──ただ、二つの紫の眼だけが、異様に爛々と輝いて、ルクレツィアの姿を、ジッと捉えている。

「カイ……」

「Odite！」

　初めてカイが姿を現した、ヘルメガータの心臓（コックピット）の時のように、聞いたことのない言葉を叫び、ルクレツィアから逃げるように後ずさる影に、ルクレツィアは、影に右手を伸ばした。

「Odite！　Non！　Negata！」

　錯乱したように、影が叫ぶ。

　あの時（・・・）、カイは自分に、何をした（・・・・）？

　黒かった繭の糸が、ひと時であれ、金色に戻ったのは……？

　迷うことなく、ルクレツィアは、嫌がる影に唇を押し付けた。

　　◆◇◆

「………………ぁあッ！」

　唇を塞がれ、うまく呼吸ができなかったのか、カイは叫ぶと、ルクレツィアを押しのけ、ぜーはーと、大きく息を吸って吐く。

「お前はッ！　お前にはッ！　羞恥心というものが無いのかッ！」

　なッ！　──改めて指摘され、ルクレツィアは異議あり！　と、叫んだ。

「私のファーストキスを奪ったお前が言うなッ！　というか、誰のせいだッ！」

　赤面するルクレツィアに、「あ……」と、カイが思い出したように声を漏らした。

　カイは先ほどの影の塊（・・・）よりは、しっかりカタチを保ってはいる。

　しかし、禍々しいその外見は、ルクレツィアが最後に見た、ダァトが連れ去った際のもの──人間（モルガ）には程遠く、元の姿にも、程遠い。

　それでも、会話ができる程度には、自我（・・）を、保っていられるようで。

「……すまない。その、大変心配を……かけたようだ」

「……わ、解ればいい。解れば」

　お互い、真っ赤な顔でうつむいて、額をコツンと合わせた。

「しかし……どうせ、お前の目的は、我ではなく、『モルガ』だろう？」

「何を言う。両方だ」

　安否は？　ルクレツィアの問いに、カイは顔をしかめる。

「……奴は、我を……我ごと自分を殺そうとした（・・・・・・・・・）。創造主から、我の課せられた使命（・・）を、知りながら、だ」

　だから許せぬ。と、カイははっきりと言った。

「我は奴を助ける気はない」

　沸々とこみ上げる怒りを、ルクレツィアの手前、なんとか抑えている──そんな様子のカイに、ルクレツィアは、ダァトの言葉を思い出した。

「何をどうすれば、「自分を殺そうとした（・・・・・・・・・）自分を殺す（・・・・・）」などという、よくわからないバグ（・・）が、その身に刻み込まれるのだ……」

　ダァトに却下されたとはいえ、「千年以上蓄積された自分の記憶と人格ごとモルガを消す」という選択を、躊躇なく選んだほどだ。

　きっと、ルクレツィアが居なければ、もっと感情的になっていたのだろう。

「……だからこそ、モルガを問い質（ただ）すべきだと、私は思うのだが」

　無理だ。と、カイは首を横に振る。

　その表情は、疲れきったような、諦めの態度。

「あらかじめ言っておくが、話しにならない（・・・・・・・）からな」

　　◆◇◆

　相変わらず天も地もない空間を、ルクレツィアはカイと二人で歩く。

　途中、いびつな砂の塊のような大きな人形とすれ違い、ルクレツィアは驚いた。

　人形はルクレツィアのポケットに入れた指輪に強く反応し、ポケットの外側から、ゴソゴソと触れる。

「……これ、は？」

「……奴（モルガ）の無意識の破片……つまり、『夢』だ」

　時折、外界（・・）に出ていき、そして、じきに力尽きて消える、夢の欠片。

　ルクレツィアは、入りそうな右手の薬指に指輪をひっかけ、肘から下の左手で押し込むようにして身に着けた。

「これで、満足か？」

　問いかけても、反応はない。

　ルクレツィアは考え、手にあたる部分にそっと触れた。

　びくりッ──人形は驚いたかのように震えたと思うと、途端にザラザラと崩れて消える。

「モルガッ！」

「……夢だ。慌てなくとも、本体（・・）が、奥に居る」

　行くぞ……ルクレツィアの右手を引いて、カイが歩を進めた。

　　◆◇◆

　漂う臭いに、ルクレツィアは顔をしかめた。

　崩れた繭（ヘルメガータ）も、相当、腐臭がしていたが、それに匹敵するような臭いが、その空間を満たしている。

　精霊機の心臓（コックピット）の床と同じ紋様が、空間に描かれ、その中央に、誰かがうずくまるように座りこんでいた。

「モルガ……？」

　声をかけても、返事がない。

　ルクレツィアが、近づこうとした、その時──。

「危ないッ！」

「ッ！」

　ルクレツィアの足元から、無数の黒い棘が飛び出した。

　カイに引き寄せられ、なんとか間一髪、避けることに成功する。

『残念……』

　幼い少女の声と同時に、紋様の中央の人影が霧散し、代わりに一人の少女を形作った。

「ルツ！」

　ルクレツィアの言葉に、幼い少女は眉一つ動かすことなく、冷たく言い放つ。

『貴女の命を差し出せば主様（マスター）もきっと、お喜びになると思ったのに……』

「何を……」

　言っている……？　表情の強張るルクレツィアに向かって、ルツが何かを呟いた。

「言った通りだろう？　話にならない！」

　ルクレツィアをかばったせいで、蛇の尾のような足に深々と棘が刺さり、カイは顔をしかめた。

　棘を抜こうとルクレツィアが触れようとするが、カイがそれを制止する。

「やめておけ。お前の『魂』に、傷が入る」

　二人のやりとりを見て、ルツが冷たい視線を向けた。

『……シャダイ・エル・カイ……貴方、邪魔よ』

「少しは敬え！　我の封印者（眷族）だろうが」

　ルツに呼び捨てにされ、ムッとカイが眉間にしわを寄せる。

　しかし、その言葉が、ルツの怒りの琴線に触れたのか、初めて怒りの表情を見せた。

『何よ！　全部貴方のせいじゃない！』

　まるで、癇癪をおこす幼子のように、目に涙を溢れさせ、ルツが叫んだ。

　無数の小さな棘が、四方八方、様々な空間から飛んでくる。

『貴方が、主様（マスター）の躰（からだ）を乗っ取るから……』

「チッ……」

　カイは舌打ちすると、早々に避けることを諦め、棘がルクレツィアに当たらないよう、翼を広げて覆い隠し、彼女を抱きしめた。

『貴方なんか大嫌いッ！』

「嫌いで結構ッ！　このクソガキがッ！」

「やめんかッ！　貴様らッ！」

　子どもの喧嘩か！　と、ルクレツィアが叫んだ。

「ルツ！　お前も落ち着け！　何が起こった！　モルガはどうした！」

『──ッ！』

　怒りに顔を歪ませて、ルツが二人を──否、ルクレツィアを睨んだ。

『貴女が、それを言うの？』

　震える声が、ルクレツィアを糾弾する。

『主様（マスター）を、自殺に追い込んだ貴女がッ！』

「な……」

　予想もしない言葉に、ルクレツィアは絶句した。

　ルツは、ジッと涙に濡れた顔でルクレツィアを睨みつけたまま、口を開いた。

『主様（マスター）に逢いたい？　いいわよ。逢わせてあげる……』

　ルツがそう言うと、紋様の中央に、再び、ぼんやりと黒い人影が浮かび上がる。

　同時に、周囲の腐臭が、濃くなった。

『けど、主様（マスター）は、貴女の事なんか、解らないわ』

　思わず、ルクレツィアは目を見開き、口を押えた。

　手足の肉は黒ずんで、腐って骨が見える。

　両耳はちぎれて、血の塊がこびりつく。

　眼球は無く、見開かれた眼窩の奥に、闇が広がる。

　カイにとっても、モルガのこの状況は予想外だったようで、わなわなと震え、ルクレツィアを抱きしめる手に、力がこもった。

『……闇の操者。貴女のせいで、主様（マスター）は、こんなになってしまった。……シャダイ・エル・カイ……貴方のせいで、主様（マスター）は、こんなになっても、死ねないの』

　私は、あなたたちを、赦さない……。

　ルツの呟きに、二人は返す言葉が見つからなかった。