精霊機伝説

ダァト邂逅編

第33章 ダァトの試練

「……というわけで、ちょっと予定変更。改めて出撃命令を出しまーす」

　水を入れた革袋で頭を冷やしながら、ユーディンが改めて口を開く。修羅はなりを潜めて、いつもの（・・・・）幼い口調で、「報告よろしく」とチェーザレを促した。

「最果ての岬……ハデスヘル（エロヒム）のデータと照合した結果、西海岸のカーディナル岬と判明した」

　兄の言葉に、ルクレツィアもうなずく。

「あそこは、フェリンランシャオの旧都にほど近く、岬に開いた鍾乳洞は、神域（・・）として立ち入り禁止……ダァトの神殿はその奥深く……とのことです」

「……解った。えっと、メタリアにはもう駆けつける返事を返しちゃったから、出兵を伸ばすわけにはいかない」

　ゴメン、と、ユーディンはサフィニアに手を合わせた。

「ラング・ビリジャン（サフィニア）。君は先遣隊として、緑宮軍に加えて闇宮軍と光宮軍を連れて、メタリアに向かって欲しい。で、リイヤ・プラーナ（ステラ）はチェーザレに代わって帝都防衛。君には火宮軍と地宮軍の指揮権をあげる」

　ラング・オブシディアン（チェーザレ）および、リイヤ・オブシディアン（ルクレツィア）。

「君たちは、ボクと一緒にカーディナル岬へ……補給も護衛ナシ。正真正銘三機のみで、だ」

　頼りにしてるよ。と、ユーディンは二人を見て、頷いた。

　不服あるならば……我の試練を、受けるならば……『最果ての岬（・・・・・）』の、我の神殿（・・・・）まで、来られたし……。

　意識が途切れる間際──もう一人の自分（・・・・・・・）の奥で聴いた、ダァトの言葉を心の中で反芻する。

「不服？　そんなの……」

　あるに、決まってるじゃないか……ユーディンは奥歯を噛みしめ、力いっぱい、拳を握りしめた。

　　◆◇◆

　フェリンランシャオは元来、もっと西に首都があった。

　イシャンバルが滅び、リーゼガリアスが滅び──攻め込むアレイオラに対応するため、そして他国と迅速な連携をとるために、約五百年前、今の帝都に遷都をした経緯がある。

　ハデスヘルの開いた闇の空間（ゲート）を抜けて、三機の精霊機が、ダァトの神殿へ降り立つ。

　モルガからもらった指輪をポケットに忍ばせてきたため、少し雑音が強く不安ではあったが、なんとかエロヒムが持ちこたえてくれて、無事、移動することができた。

「よくぞ、参った」

　フェリンランシャオの地下神殿より、広いかもしれない──天然の洞窟のだだっ広い空間に、ダァトがふわりと浮いて、精霊機を出迎える。

　ダァトの足元には、崩壊しかけたヘルメガータが、横になっていた。

「ふむ……我の予測より、一機多いか。それよりなにより……」

　ダァトは、エヘイエー（アックス）を含めた四人に、機体から降りるように促す。

「ダァト……お前、どういうつもりじゃ」

　アックスは、ギロリと体中の目でダァトを睨みつける。声と翼が、怒りで震えていた。

「我は中立。公平に行われるべき審判を見定める（・・・・）者。同時に、創造主より、精霊機の調整と管理（・・・・・・・・・）を任されし者」

「おい！」

　アックスを無視し、ダァトはルクレツィアの前に進む。

「試練は、そなたが受けるにふさわしい」

　威厳のある声でそう言うと、ダァトがルクレツィアの手を握った。

「試練は、『シャダイ・エル・カイの希望（のぞみ）をかなえる』こと。歪み（・・）をただし、調律できれば、自然とヘルメガータは修復されるであろう」

　とたん、がっくりと体の力が抜け、ルクレツィアは座り込む。

「ルクレツィア！」

　チェーザレが駆け寄り、ルクレツィアの体を支えた。

「往け。……彼の者（シャダイ・エル・カイ）の元へ」

　ルクレツィアはそのまま、チェーザレの腕の中で意識を失った。

「さて、次はエヘイエー」

「あ？」

　突然呼ばれて、思わず間の抜けた声がアックスの口からもれた。

「貴様も、調律（・・）が必要なようだ……」

　ぎくり──と、思わず目を見開く。

「い、いや……たぶん、その……まだ大丈夫……じゃないかのぉ？」

「アックス？」

　後ずさるアックスを、不安そうにユーディンが見つめる。

「ふむ。なるほど」

　ダァトが手を伸ばすと、アックスが言葉通り固まった（・・・・）。

　硬直し、目を見開いたアックスは、次第に体中が黒ずみ、そして至る所から血が噴き出す。

「や、やめ……」

　アックスが口をパクパクと動かすが、小さく声が漏れるのみ。

　そして、一際大きく抉れ、大量の血が噴き出したアックスの左胸の傷に、ユーディンは息を飲んだ。

　あの時、ユーディン（もう一人の自分）が、つけた傷……。

「偽りの（・・・）風の操者よ。貴公にも、試練を与えよう」

　アックスがだらりと、力なく座り込んだ。

　全身真っ黒に染まり、だらだらと血を流しながら、体中の目という目が、全て白目をむいている。

「我の試練において、貴公もエヘイエー……否、今はバチカルか。ともかく、お互い死ぬことはない（・・・・・・・）」

　アックスが、獣のような咆哮をあげた。

「偽りの操者。貴公への試練は『バチカル（エヘイエー）と闘うこと』。その先の答え（・・）を、我は待つ」

　そう言うと、突然、黒い壁の空間が、ユーディンとアックスを覆い隠した。

　　◆◇◆

　さて……と、ダァトに別室に連れてこられたチェーザレは、色々な意味で拍子抜けをくらった。

　タイルの壁に、モザイクの床。

　洞窟の中とは思えない、居心地の良い快適な空間。

　調度品の趣味も、古風ではあるが、なかなか良い。

　綺麗に整えられたベッドに、意識の無いルクレツィア（妹）を横たえると、ダァトに促されるままに、ソファーに腰かけた。

「正直、貴公の来訪は予想外であった。貴公に対する『試練』は用意しておらず、しばらく、暇かもしれないが……詫びに、我が質問に答えよう」

　もっとも、答えられる範囲の話で、だが。と、ダァトは慣れた手つきで茶を運ぶ。

「それは？」

「言ったであろう？　我は公平に行われるべき審判を見定める（・・・・）者。故に、人間の習慣や風習、立場も知っておかねばならない」

　まぁ、暇つぶしの娯楽だ……と、ローブの奥の見えない顔が、少し笑ったような気がした。

　チェーザレがおそるおそる一口飲むと、甘い液体が喉を潤す。

　正直、美味しい。

「気に入っていただけたのなら、何よりだ」

　チェーザレはダァトに礼を言うと、「では……」と、口を開いた。

「モルガナイト（・・・・・・）＝ヘリオドール（・・・・・・）は今、一体どうなっている？」

　単刀直入なチェーザレの言葉に、ダァトは「ふむ……」とうなずいた。

「難しいな。強いて言うなら『わからない』といったところだ」

「わからない？」

　眉をひそめるチェーザレに、ダァトは再度うなずく。

「シャダイ・エル・カイが、『初期化』を望んだことは前に言ったと思う。そもそもヤツが初期化せざるを得ないと判断した背景は、操者（モルガナイト）がシャダイ・エル・カイの『声』を、受け付けなくなり、刻み込まれたバグの修正が不可能になったからだ」

「つまり、奴は死んだ（・・・）のか？」

　チェーザレの言葉に、ダァトは首を横に振る。

「否。操者は生きている」

　ダァトの断言に、内心ほっと、チェーザレは胸を撫でおろす。

「しかし、何かしらの要因で、外部からの信号（・・）を、受け付けることができない状況にあるのは確実だ。我も行使できる権限内（許される範囲）の接触を試みたが、なしのつぶて（・・・・・・）である」

　故に、権限とは関係のないルクレツィアを、『試練』として送り込んだ……と、ダァトは語った。

「本来、我（われ）が精霊機が修復不可能と判断した場合は、いかなる理由があっても創造主再臨まで即刻凍結し、創造主再臨のその時まで、我が管理する決まりではあったのだが……そもそも、今回の発端は、神寄りの立場である、風の封印者（エノク）の暴走がきっかけとなっている」

　これでは、人間に対して「公平」とは言えないだろう？

　ダァトはそう言うと、小さくため息を吐いた。