精霊機伝説

第13章 微睡みの繭

「やれやれ。とんだ伝説級（・・・）、だな」

　チェーザレからの要請を受け、帝都から整備機材一式積んで、移動式の簡易ドックでやってきた第五整備班班長、ソル＝プラーナは、開口一番、親友に嫌味を言う。

「まったくだ。退屈しなくていい」

　原因（・・）を見下（みお）ろしながら、チェーザレは苦笑を浮かべた。

　敵国（アレイオラ）軍を撤退させ、任務は成功させたものの、アリアートナディアル・フェリンランシャオ連合軍は、現在、完全に身動きが取れなくなっている。

　なだらかな穴の底に、その原因──巨大な『繭』はあった。

　地の元素が活性化を通り越し、暴走しているようで……他属性のVDが、完全に起動不全を起こしている。

　地属性の操者の機体に影響はないようなのだが、繭の周囲は威圧するかのように、件（くだん）の岩の棘で囲み、また、例の『眼球』がブンブンと飛び回り、近づくVDを威嚇をしてきた。

　まるで、城砦だな……と、ソルは呟く。

　チェーザレは、そんな親友の肩を叩き、彼の耳元で、小さく囁いた。

「現状、アレイオラ（奴ら）が再び攻めてきたところで、相手も動けなくなるだけだと思うが、念には念をだ。……部下たちの、ヴァイオレント・ドール（VD）の整備を、早急に頼む」

「任せとけ」

　オレを、誰だと思っている……と、ソルは、自信がにじみ出ている笑顔で、彼に返した。

　　◆◇◆

「いいから応答しろ！　モルガ！　……コラッ！」

　ルクレツィアは、通信を試み続けていた。

　しかし、相手（モルガ）が返事を還す様子は、相変わらず無い。

「……まったく」

　ふう……と、ルクレツィアはため息を吐き、広い心臓（コックピット）の床に座り込み、そのままごろんと寝転がって、突っ伏した。

　真面目で真っ直ぐ……と、称される性格の彼女ではあるが、さすがに、こう、ワケの分からない状況が続くとなると、心がほんの少し、折れそう……。

「一体ヘルメガータの中は（・・・・・・・・・）、どうなっている（・・・・・・・）……」

　突然、ハデスヘルの心臓（コックピット）に警報（アラート）が響いた。

「ッ！」

　心臓が飛び出るかと思うほど驚いたルクレツィア。思わず飛び起きて、周囲を見回す。

「なんだ……ハデス、これは……」

　ハデスヘルは、もともと、電子戦用の機体である。

　戦場の情報を集め、敵の通信を傍受したり逆に妨害したり、機体の精霊（・・）を狂わせたり……。

　アラートが止むと同時、心臓（コックピット）内が真っ白に輝いた。思わず目をつむり、そして……。

　　◆◇◆

　なんだ、これは……おそるおそる目を開けたルクレツィアは、再びそう、呟いた。

　風景からして、マルーンだろうか。

　そろそろ日が落ちる、夕焼けの空の下。

　ごつごつとした岩肌の高台に、幼い二人の少年の姿がある。

「兄ちゃん！　兄ちゃんってば！　はよ帰らにゃ、母ちゃんに怒られるよ！」

「……」

　少年たちにモルガの面影を見つけ、ルクレツィアは、彼らに近寄る。

（これは……夢、だろうか……）

　ルクレツィアの姿は、少年たちには見えていないようであった。

「兄ちゃん……兄ちゃんってばぁ……日が沈んだら（・・・・・・）、帰れんようになるよぉ！」

「んじゃ、アックス……お前、先に帰っとれ」

　ごろん……と、少年──モルガが、地面に横になった。

「ワシ、何やっとんじゃろうなぁ……」

「兄ちゃん……」

　泣きだした弟（アックス）を無視し、ぼんやりとモルガは空を見上げた。

「VD（現実）は、確かに、綺麗なモノ（・・・・・）じゃなかったのぉ……」

　彼（モルガ）の言葉に、ルクレツィアは、ハッとする。

　美しいもの（・・・・・）を作りたければ、芸術家にでもなるがいい（・・・・・・・・・・・）。これは、数日前の第五整備班班長（ソル）の言葉。

「何人、死んだじゃろうなぁ……ワシの、せいで……」

　少年の姿のモルガが、天を仰ぐ。彼の赤い目から、とめどなく涙がこぼれ、生気（光）が、どんどん、失われていく。

　日が、遠くの山の影に隠れはじめ、ハッと、ルクレツィアは顔をあげた。

「日が沈んだら（・・・・・・）、帰れなくなる（・・・・・・）」──何故か先ほどのアックスの言葉が、頭の中で妙に引っかかり、心の中が、ざらざらとざわつく。　

「モルガッ！　モルガナイト（・・・・・・）＝ヘリオドール（・・・・・・）！」

　聞こえなくてもいい。

　例えこれが、自分の夢であっても構わない。

　ルクレツィアは、彼の名前を呼んだ。

「言いたいことがあるなら愚痴だろうと文句だろうと聞いてやる！　とにかく頼む……お願いだ……」

　──今は。

「帰ってこい（・・・・・）！」

　　◆◇◆

　ルクレツィアが気がつくと、そこは、精霊機の心臓（コックピット）のようであった。

　しかし、この空間が、ハデスヘルの心臓（コックピット）でないことは確かだろう。

　うすぼんやりと輝く広い空間のその中央に、見慣れない大きな淡い金糸の『繭』が、心臓（コックピット）中に糸をめぐらし、鎮座している。

　その大きさは、まるで、中に、人が一人、入っていそうな……。

「……モルガ？」

　声をかけるが、様子は変わらない。『繭』は時々、ピクリ、ピクリと動いてはいるのだが、それは『音』に反応している様子ではなかった。

　ルクレツィアは、ホルスターからナイフを取り出す。

　あの時──トラファルガー山へ向かった時、モルガの命綱を切り、心臓（コックピット）の中に引き込んだ、あのナイフ……。

　ルクレツィアは、迷うことなく、近場の糸の束に、ナイフを滑らした。

　ほんの少しだけ切ったつもりだったのだが、支える重さのバランスが変わったか……まるで弦楽器の弦が、連鎖して次々と切れていくよう、高い音を奏でながら、バラバラと繭の糸が次々と切れていく。

「ッ！」

　繭の中から、どろりとした透明の液体とともに、どさりと、大きな何かが落ちた。

　白銀色の、羽毛の塊。

　もぞもぞと、それが動いて、周囲に液体が飛び散った。甘い花の蜜ような芳香が、ルクレツィアの鼻腔を蕩かせる。

　白銀色の羽毛……三対六枚の翼を広げ、其れ（・・）は、顔をあげた。

「Quis est?」

　聞きなれない言葉。

　びっしりと肌を覆う黄金色の鱗に、翼と同じ白銀色の、長い髪。

　微睡んだようなその瞳の色は、先ほどのヘルメガータと同じ、紫色……。

　しかし、その顔は……その声は、紛れもなく……間違えるはずもなく……。

「モルガ……なのか……？」

　声が聞こえていないのか、理解ができていないのか。

　ぼんやりと座り込んだ其れ（・・）は、焦点の合わない目で、ルクレツィアを見つめる。

　そして、ゆっくりと、其れ（・・）が、ルクレツィアに手を伸ばした。

「Homo ad amandum est hoc?」

　それは、一瞬の事。

　モルガの顔をした「何か」は、ルクレツィアを自分に引き寄せ、彼女の唇に、強く、自らの唇を重ねた。