RE-ANIMATOR

第25話 ノーフェイス・８（完）

－１４－

　揺り起こされる。

　瞳を開くと、“顔無し”が覗き込んでいた。

　うーうー、と唸っている。

　それから、ドアをノックする音が響いていた。

「……屍体が届いたのか」

　一人呟いて、ソファから置き上がった。

　屍体を受け取り、作業を開始する。

　横で真剣に見つめている“顔無し”を見ずに、声を掛けた。

「お前の顔を作ってやるよ」

　届いたばかりの屍体。

　死因は何だろうか？　恐ろしく状態のいい屍体。

　死にたて、のようだ。

　その顔の皮を剥ぐ。

　他の部分の皮膚も使って、仮面を作った。

　『葬儀屋』の手際の良さに、“顔無し”が拍手を送ってくる。

　苦笑が浮かんだ。

　彼らも、自分の医療技術に惜しみない賞賛を送ってくれた。

　最後に、自分たちを殺す筈の、若い医者の腕に。

　仮面を作成し、安定させるための薬品に浸す。

「出来あがるのに三日ほど掛かる」

　椅子に座りながら、言った。「それまで待っていろよ」

　三度、手を掴まれた。

　“顔無し”の指先が文字を綴る。

　有難う、の言葉だ。

　それに笑みで答える。

　ふと、思い付いた。

「“顔無し”」

　不思議そうにこちらを見つめる気配。

　尋ねる。

「これから、どうする？」

　困ったようだ。

　“顔無し”は軽く首を傾げる。

「行く場所…無いだろう？」

　肯定の動き。

　なら、と、『葬儀屋』は言う。

　珍しい種の笑みが浮かんだ。

　少しばかり弱い……だが、確かな笑み。

「ここに居るか？」

　答えは勿論、肯定の動き。

　そして、奇妙な同居生活が始まった。

－１５ー

　４５０階層。

　その階層は、ひとつの屋敷を中心に広がるように構成されている。

　４００代の階層を、ほぼすべて支配する男爵の屋敷によって、構成されているのだ。

　男爵は人嫌いで有名である。

　権力者に取り入ろうとする客は多いが、その殆どは門前払いを食らわされていた。

　だが。

　その日は、一人の男が応接間に案内されていた。

　男爵と対面する位置に座った男に、男爵が問い掛ける。

「あの男が子供たちの一員だとは驚いたよ」

「…だろうな」

　対面する男が低く笑った。「さほど重要箇所に位置するために作られた子供でも無いし、記録的には既に死亡扱いされている筈だ」

　男爵は軽く顔を上げ、高い天井を見上げる。

　男爵と言う名の人物が住むに相応しいようにか。

　この屋敷は、豪勢かつ古風である。

「聖母の子供たち…か」

　男爵が、嘲るように言った。

　顔の向きを男に直し、笑う。

「巧い言葉を考えるものだね、外の世界の輩も」

　男の反応を確かめつつ、男爵は言った。

　ゆっくりと、笑みを混ぜて。

「たんなる、人工的に受精された赤ん坊なだけだろう？」

「結論から言ってしまえばそうだ」

　男が頷いた。「少しでも優れた能力を持つ子供を作り出す計画……最終的には、人類を超えた存在を作り出すのが夢だったらしいが」

「神でも生み出す気だったのかな」

　さてね、と男が笑った。

　神など居ない。

　そう言わんばかりの笑顔だった。

「ところで、『葬儀屋』はどんな目的に作られた子供だったんだい？」

「両親が医学者だった」

　とん、と、男の指先がテーブルを叩く。「十代のうちに、彼自身も医者を名乗るようになっていた」

　だが、と、男は言い淀んだ。

「実験的に作られた街の住人たちに感情移入し過ぎて、街ごと始末された」

「…住人？」

「犯罪者とその子孫だ。Ｄランク以下の人間として、いつ処刑されてもおかしくない存在として扱われていた」

　そして。「…彼はＡランクの人間だった。彼らを虫けらのように殺す権利を持っていた」

　厳密に言えば。

　『葬儀屋』は街の住人を滅ぼした後、姿を消した。

　自殺とも騒がれたが、結局、彼は名前も過去も捨て、この街に居たのだ。

「…『葬儀屋』が『葬儀屋』を名乗る理由がその辺りにあるのかな」

「さぁ」

　男は相変わらず曖昧な笑みを浮かべる。

　語る必要は無い…と判断しているのかもしれない。

　これだから外から来た人間は嫌いだ、と、人嫌いの男爵は思う。

　さて、と男が口を開いた。

「男爵殿。これから、あの男をどう扱う気だ？」

「何もしない」

　簡単に答える。

「何もする必要は無い」

　男爵は笑う。「街が不必要と判断したのなら、『葬儀屋』程度の存在はゴミと同等に消される」

「街が判断すると？」

「この街の本当の支配者は、街自身だ」

　最上階は天国に通じると言う。最下層は地獄に通じると言う。

　すべての伝説が失われつつある現実に置いて、今尚残る、最後の伝説の場所。

　それが、この階層都市だ。

「なんせ、この街は、神にも悪魔にも通じているのだから」

　天国と地獄の狭間に存在する階層都市。

　誰も好きには出来ない場所だ。

　ここを楽園と呼ばず、何処を楽園と呼ぶ？

　男爵は、そう思う。

　……男は何も言わなかった。

　ただ笑った。

　男は笑みのまま立ち上がる。

　横に置いていた帽子を胸に当てて、唇の両端を釣り上げる笑み。

「それなら、街の判断に任せよう」

　俺は帰るとする、と男は言った。

　仮面のように笑みを張り付かせた男の顔。

　……左目を貫くように、紅い傷跡が走っている。

　そして。

　男爵は、男の顔を見る度に思い出す。

　『葬儀屋』を。

　あまりにも、その顔が似ているからだろうか？

　うりふたつ……と言ってもおかしくない。

「それでは男爵殿」

　気障ったらしく一礼し、男は、言った。「兄を宜しく頼む」

　もう二度と会う事も無いだろうが、自分たちは両親を同じにした存在。

　決して仲は良く無かった。それに…もう、絶対的に嫌悪されている。

　それでも、たった二人の肉親だ。

　……男は帽子を被ると、応接間の出口に向かって、ゆっくりと歩き出した。

　……ロングコートがひらりと揺れる。

　その下に、男は、軍服によく似た服を身に付けていた。

「――最後に」

「………？」

　男爵に呼びとめられて、男が振り返る。

　男爵はそちらを見ぬまま、言った。

「“顔無し”は、“葬儀屋”を探していたらしいね。しかも、誰かに聞いて、だ」

「…………」

「誰かとは……誰だろうか」

　男は何も答えなかった。

　ただ、顔に刻んだ笑みを幾分強めただけだ。

　男爵はそれ以上何も言わない。

　……男は、今度こそその場を立ち去った。

－１６－

「殺人鬼が店番なんて洒落てるわねｪ」

　ハヤテは何だかんだ言って、“顔無し”が気に入ったようだ。

　店に遊びにくるたび、きゃらきゃら笑いながら、働く“顔無し”をからかって遊んでいる。

　いや。

　“顔無し”と呼ぶべきなのだろうか。

　『葬儀屋』に与えられたデスマスクを身に付けた青年は、今は、屍体の顔と言えど、明確な顔を持っている。

　本人が何も言わないものだから、『葬儀屋』はあえてその名で呼び続けていた。

「“顔無し”」

　ハヤテを無視して呼び掛ける。「出掛けてくるから、店番頼む」

　うー、と、呻き声での返答。

　いつか、声帯部分も治してやろう、と、その声を聞くたびに思った。

　言葉による会話も、楽しそうだ。

　化け物そのものの外見と裏腹に、“顔無し”は頭の良い青年だった。

　間違い無く……彼も子供たちの一員なのだ。

　会えば分かる…と、昔、子供たちの世話役だった人が言っていたが、確かにその通り。一目で“顔無し”が子供たちの一員だと分かった。

　どこかで繋がっているのかもしれない、と、ぼんやり考える。

「ナイツが来るはずだから、屍体だけ預かっておいてくれ。金は後で届けるから、と」

「“顔無し”に伝言なんて出来るの？」

「ナイツ、最近、先生から文字を習っているらしい」

「アラ、お利口さん」

　アタシも習いに行こうかしら、と、ハヤテは笑った。

　『葬儀屋』は何も言わなかった。

　ただ、ぐるりと店の中を見回す。

　壁際の棚に入っている生体パーツは、近々、警察の方に渡すものだ。

　一人知り合いが居ると、そのツテで仕事が回ってくる。

　腹に白い恋人を抱いた彼は、元気でやっているらしい。

　ただ、最近、ナイツたちのゲームを取り締まろうとしている……との噂が気になった。

　両方とも上客だ。お互い、生き残ってくれると嬉しいけど。

　動いた視線の先、花瓶が目に入る。

「ああ、“顔無し”、ついでに花瓶の水も変えておいてくれ」

　花瓶に活けられた、両手いっぱいの白い花。

　この街にとって、天文学的価値の貴重品だと思う。

　動き出した“顔無し”が、花瓶を胸に抱くのを見てから、『葬儀屋』は歩き出した。

　ドアを開くと同時に、室内に置きっぱなしだったラジオから音楽が聞こえた。

　愛らしい少女の歌声が、途切れ途切れに届く。

　音楽の神に愛された少女の声だ。

　『葬儀屋』は薄く笑う。

　そして、その笑みのまま、外へ――街に向かって、一歩、踏み出した。

　最上階は天国に通じ、最下層は地獄に通じると言う。

　その狭間に存在するこの場所は。

　現実世界、最後の楽園。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　“ＲＥ－ＡＮＩＭＡＴＯＲ”

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Ａｌｌ　Ｃｌｏｓｅ……