RE-ANIMATOR

第23話 ノーフェイス・６

－９－

　“顔無し”は地面に座り込んでいた。

　ナイフは彼の武器である。

　それの手入れだけは怠っていけないと、そう思っていた。

　ナイフを研ぐ事は半ば無意識に覚えたらしい。

　器用な手付きで刃を整える。

　思い出したように。

　“顔無し”は己が顔に手を当てた。

　少しだけ、腐り始めた今の顔。

　そろそろ新しい顔を用意する頃だろうか。

　さて、次はどんな顔にしよう。

　出来るのなら、今度は長持ちする顔にしたいものだ。

「――“顔無し”？」

　呼ばれた。

　“顔無し”が顔を上げると、彼が今居る路地を覗き込むように、若い男が立っていた。

「“顔無し”だろう？　そうなら片手を上げて欲しい」

　“顔無し”は恐る恐る、左手を上げた。

　路地を覗き込む姿が満足そうに頷く。

「言った通りだったね」

　その姿が、自分の手元を見ながら囁き掛ける。

　誰かに語り掛ける口調だ。

　誰か……居るのだろうか。

　呆然とする“顔無し”に、その姿は近付いてくる。

　若い男だった。

　優しい顔をしている。

　そして、男の片手には、ほっそりとした女の手首が握られていた。

「初めまして、“顔無し”。妹に案内されて会いに来たよ」

　何か言おうと思ったが、やはり漏れるのは獣の声にも似た呻き声。

　男はそれに恐れをなした様子は見せない。

　穏やかに笑っている。

「“葬儀屋”を探しているのだろう？」

　びくり、と、“顔無し”が反応したのが分かったらしい。

　男は酷く優しい顔で、手を繋いだ手首――それが妹らしい――に囁き掛けている。

　やっぱりそうみたいだね、と、言ったのが聞こえた。

「怯えないでもいい。私は妹の言葉を伝えに来ただけだから」

　妹の言葉？

　“顔無し”は、震える手を伸ばした。

　男の空いた手を掴み、無理やり広げた掌に文字を刻んだ。

　――妹の言葉とは？

　ああ、と男が笑った。細い眼鏡フレームの奥にある瞳が、穏やかに緩む。

「文字が分かるのだね」

　はい、と、その掌に刻む。

　男は優しい顔で頷いた。

「“葬儀屋”も君を探していると伝えてあげて、と、妹が言っている」

　――ぼく、を？

「そう、貴方を」

　――どうして？

「人に言われて…？　いや、違う？　“Ｍｏｔｈｅｒ”……聖母の子供たち？」

　“Ｍｏｔｈｅｒ”。

　そして、聖母の子供たち。

　……ふと浮かんだ言葉は、自分の頭上から降り落ちる嘲りの声。

　顔ダケノ失敗作ダコイツハ。

　顔だけの？　自分は顔など無い。“顔無し”の名前通り。

　ソレナラ私ガモラウワ。顔ガソレダケイインダモノ。ぺっとトシテハ、丁度イイワヨ。

　女の声。

　ああ、最初の声だ。

　自分が殺され掛けている時に、何処から聞こえた女の声。

　あの時、自分を捨て去ろうとしていた女が、この声の記憶の際は、引き受けようとしている。

　……ならば、これはもっと古い記憶。

「……“顔無し”？」

　男が不安そうにこちらの顔を覗き込んでくる。

　腐肉を纏わりつかせた顔に、恐怖など感じないらしい。

　大丈夫です、と、指先で言葉を綴った。

　男が安堵したように笑う。

「妹が言っている」

　――何と？

「“葬儀屋”に会いなさい、と」

　――ぼくも、『葬儀屋』に会いたい。

　自分を殺そうとした相手の言葉だが、助けてくれるのは『葬儀屋』だけなのだ。

「そうだね」

　男が子供に言い聞かせるような声で言った。「彼に会うといい」

　男はゆっくりとした口調で、ひとつの住所を口にした。

　“顔無し”は必死にそれを覚える。

　――ここが『葬儀屋』の居場所なのですか？

「多分…一番居る場所の筈だ」

　それでは、と男が言った。「授業の時間だから」

　“顔無し”は慌てて男の手を引く。

　指先で、一生懸命に綴った言葉。

　――有難う。

　続ける。

　――妹さんにも有難う、伝えてください。

　男は優しく笑った。

「どう致しまして、と妹が言っている」

　妹は、面白い物語が見たいだけだから、と、男は続けた。

　幻だろうか。

　……“顔無し”の耳に、幼い少女のように笑う声が、届いた。

　それでは、ともう一度口にすると、男はロングコートの裾を翻し、夢見るような歩調でその場を去っていった。

　“顔無し”は、己が身体を抱き締めるように蹲る。

　唇とは言えない唇を動かし、言葉を綴った。

　『葬儀屋』が居ると伝えられた場所を。

　何度も、何度も。

　脳裏から二度と外れないように、何度も。

－１０－

「犠牲者が居ない？」

　情報屋のハヤテが、そう、と妖艶に頷いた。

　『葬儀屋』が手に持つ紙に伸ばした指には、青に塗られた長い爪。

「今までだったら、三日置きぐらいに犠牲者が出てたのだけど…」

「今は？」

「一週間。ちょっと長いのよねェ」

「……サボテンからも同じ情報が来てるな」

　あら、と、ハヤテが流し目で睨み付けてきた。

「アイツにも頼んだの？　アタシだけだと思ったのに」

「電脳上の方が、情報の伝達は早い」

「それならアタシは不要じゃない」

「お前の場合は、追加情報があるだろう？」

　サボテンは天才的なダイバーであるけれど、彼は、以前のネットダイブで重い脳障害を負っている。

　妖精さんが見えるようになったのはともかく、言われた事しか達成出来なくなった。

　本当の情報も、嘘の情報もまとめて報告されるのは……少し、厄介だ。

　情報を扱う者に必要な能力として、『情報取捨能力』が上げられる世の中なのだし。

　ぱし、と紙を指先で叩く。

　意味ありげに笑うハヤテに問うた。

「これだけじゃないだろ？」

「まァね」

　ふふん、と得意げな表情で笑った後、彼はもう一枚、紙を放り投げてきた。

　その紙を受け取り、広げる。

　『葬儀屋』は眉を寄せた。

「……地図？」

「“顔無し”もしくはそれだと推測される怪人物が目撃された場所の移動地図」

　階層都市用の地図は、この塔に似た都市を縦に両断したような姿で描かれる。

　日付と時間、そして目撃場所が記された地図を眺め…。

　『葬儀屋』はぽつりと呟いた。

「……移動幅が広くなったな」

「そうね。何処か目的地があるンじゃないの？」

　ハヤテの言葉を耳に、地図を指先で辿る。

「………最近、移動幅がまた狭まった…」

「目的地に着いたんでしょう？」

「…目的地？」

　それは。

　…………『葬儀屋』は地図を閉じた。

「…この、４０１階層か？」

　『葬儀屋』が住む、この階層が、“顔無し”の目的地か？

　ハヤテが瞳を細めて笑った。

「向こうも、アンタが目的なんじゃないのォ？」

「……………理由が分からない」

「アラ！　アンタにも分からない事ってあるのねェ」

　けたけた笑って、ハヤテは『葬儀屋』に背中を向けた。

「じゃあ、アタシ、帰るからね。頑張ってねー、“葬儀屋”」

　バイバーイ、と手を振る表情は、それはもう、楽しそうだった。