RE-ANIMATOR

第22話 ノーフェイス・５

－７－

　新しく手に入れた男の顔は三日で駄目になった。

　何でもいい、の気持ちで手に入れたのは、綺麗な女の顔。

　その顔も数日で駄目になった。

　防腐処置をする事も考えたが、彼にはそんな技量も設備も無い。

　新しい顔を奪う事しか出来ないのだ。

　女。

　男。

　老人。

　子供。

　綺麗な顔。

　醜い顔。

　笑みのままに奪った顔もあった。

　恐怖に泣き叫ぶ表情のまま、凍った顔もあった。

　奪った顔の数が十を超えた頃。

　どうやら、街に住む人々が、彼に名前を与えてくれたようだ。

　“顔無し”。ノーフェイス。

　初めて与えられたその名を、彼は喜びと共に受け取った。

　名前を与えてくれた街を、人々を、心から愛しく思った。

　だが、顔を奪う行為は、愛しさとは別。

　否。

　むしろ、愛しいものの顔が欲しいとさえ思い始めていた。

　その欲求が深まるにつれ、何故か、ひとつの名が思い出される。

　『葬儀屋』。

　最初の記憶。

　自分を殺そうとする男が囁いた名。

　助けてくれる、と。

　……助けてくれると、あの男が囁いた名だ。

　しかし、この街は広い。

　どうやってたった一人の人間を探せと言うのだろうか。

　声による問い掛けは出来ない。声が無いのだから。

　文字による問い掛けは出来ない。この街の識字率は恐ろしく低い。

　それに、もし助けを求めたとしても、だ。

　何から助けて欲しいと言うのだ？

　自分は今、何に苦しんでいる。

　彼――“顔無し”は考え込む。

　腐り始めた新しい顔を撫でながら、ぼんやりと、闇が淀む空間に蹲りながら。

－８－

　“顔無し”探しの日々が始まった。

　店の入り口に、『休業中』の紙を張り付ける。

　珍しい事もあるもんだ、と道行く人が話し掛けるのを、曖昧な言葉で誤魔化した。

　“顔無し”探しとは言いたくなかった。

　知り合いの情報屋に連絡を取る。

　サボテンと言う通称のダイバー――ネットの世界に精神体で侵入できる特殊なハッカーをこう呼ぶ――は、“顔無し”の情報がネット上にあれば伝えると約束してくれた。

　その他の情報屋とも連絡を取った。

「珍しい事もあるねェ」

　と、ハヤテと言う名の情報屋が言った。

　男だって言うのに、女よりも鮮やかに化粧を施した顔が、悪趣味にはならないのが酷く不思議だ。

「まァ、何かあったらすぐに伝えるわね」

　彼――それとも彼女か？――は流し目と共にそう囁いてくれた。

　頼む、とだけ言い残し、『葬儀屋』は街を歩き出す。

　この街の事は詳しいつもりだ。

　“顔無し”の情報は頭に入っている。ならば、そこから“顔無し”の行動を考え、動くのが一番だ。

　街は何も変わっていない。

　いや、住んでいる人間、そこに在る建物は変わっているのだろうが、全体的なモノな何も変わっていないのだ。

　雑多で騒々しく、五月蝿いほど派手で、どこか腐敗したこの街。

　それでいて、この街に住む人間で、この街を嫌っている者は居ない。

　この街は、外で失われつつある、自由があった。

　生きる自由。死ぬ自由。

　その自由さえも、外では失われつつあった。

「…………………」

　生きる自由、死ぬ自由。

　俺自身はどうなのだろう、と、ふと、思った。

「――“葬儀屋”？」

　背後から、そう声を掛けられたのは、思考の迷宮に嵌り込む寸前。

　ゆっくりと振り返った“葬儀屋”の視線の先で、何処か夢見るような瞳の男が微笑んでいた。

　安っぽいロングコートに、細いフレームの眼鏡。知的な雰囲気の男だ。

　誰だ、と迷っている間に、口が動く。

　ああ、と、声が落ちた。

「あんたか」

「久しぶりだ」

　穏やかな、夢見る口調。

　軽く首を傾げるように、男は片手を上げた。

　男は、紅いルビーが印象的な指輪を嵌めた手と手を握り合っている。

　そう、手首から先と手を繋ぎ、街を歩いていたのだ。

「妹も君に会いたがっていた」

「それは光栄だな」

　男が握る手首に向かって、一礼。

　男がゆったりと笑った。

「妹が喜んでいる」

　『葬儀屋』は何も言わず、微笑した。

　男が言う妹の声は、彼以外の誰にも聞こえない。

　少なくとも、今は。

「ええと…」

　男の名を思い出そうとして、沈黙する。

　以前、この街で会った際、男はまだ自分の名を得てなかった。

　……昔々…『葬儀屋』がこの街にやって来たばかりの頃のように。

　男は『葬儀屋』の迷いを理解してくれたようだ。

　ゆっくりと、笑う。

　手を重ね合わせた妹の手に微笑み掛けるように。

「先生、と呼ばれるようになったよ」

「…先生？」

「妹と二人で、薬屋を営んでる。妹が、薬剤師なんだ」

　妹が何でも教えてくれる、と、男はやはり穏やかに笑う。

　どうやら、男はこの街で自分の生きる世界を見つけ出したようだ。

　妹と、二人で。

「ところで“葬儀屋”、何を探しているのだろうか」

「…人探しをね」

「それは大変だ」

　さほど大変とは思っていないような声と顔で、先生はそう言った。

　顔に張り付いたような穏やかな笑み。

　薬屋を営んでいると言った。

　自分まで、何らかの楽品の影響下に置いているのだろうか。

　そういう事は、よくある話だ。

「見つかるといいな」

「ああ」

　『葬儀屋』は曖昧に笑う。「妹さんと二人で、見つかるように祈っておいてくれ」

　先生は水に沈んでいるような速度で、ゆっくりと頷いた。

　頷き終えてから、彼は、ああ、と声を出す。

「妹が教えてくれたのだけど」

「…………？」

「聖母の子供たち…を知っているかい？」

「……………………」

　絶句。

　まさかこの男の口からその名が出るとは思わなかった。

　いや…しかし。

　この男も街の外の出身だ。

　耳にする機会は……おそらくある。

「意味はよく知らないよ、私は」

「…妹が教えてくれた、から？」

「そう」

　先生は優しく笑う。「妹は、本当に物知りなんだ」

　…………『葬儀屋』は、酷く不器用ではあったが、先生に笑い掛ける。

　強張った笑みだ。

「その、子供たちがどうしたって？」

「“葬儀屋”に深く関係すると妹が言っていた」

　あくまでも優しげな微笑。

　先生は、何も知らない善意の第三者の立場で語る。

「意味を教えて欲しいと妹に頼んだのだけど、“葬儀屋”に聞いた方がいいと言われたので」

「…俺も何も知らないさ」

「それは残念だ」

　思い出したら教えて欲しい、と、先生は言い残し、軽く片手を上げる。

　別れの挨拶だ。

「そろそろ授業の時間だ。呼び止めたのはこちらだって言うが…お先に失礼するよ」

「授業？」

「この街でも物語を作ろうと思っているのだけど、文字が読めない人があまりにも多いから、この街は。だから、少し言葉を」

「…文字を教えているのか？」

　先生は静かに頷いた。

　酷く満足そうに、ゆっくりと。

「子供たちを中心に、簡単な言葉を教えている。…やがて、彼らに私の書いた物語を読んでもらえる日が来ると信じているよ」

「…いい話だな」

　『葬儀屋』は皮肉げな笑みを浮かべる。

　この街で、文字がどれだけ役に立つか……。それは、まだ誰も分からない。

　先生のする行動の結果は…まだ分からないのだ。

　先生は『葬儀屋』の笑みに、やはり穏やかな笑みで答えた。

　それから、左右に揺れるようなゆったりとした動きで歩き出す。

　時々、手を繋いだ妹に語る事を忘れない。

　優しい兄の表情だ。

「………………」

　『葬儀屋』は兄妹の後ろ姿を見送った。

　仲の良い兄弟。

　……“自分たち”はどうだったろうか？

「…………どうでもいいか」

　既に、すべてが昔の事だ。

　『葬儀屋』は歩き出した。