RE-ANIMATOR

第20話 ノーフェイス・３

－３－

　最初は女だった。

　ゴミ捨て場にゴミを持ってきた女だった。

　押さえ込んで、暗がりに引き込み、その柔らかい、ぐずぐず太った身体に乗りあがった。

　ふくよかな女の肉体。

　身体の下で暴れるそれを、鬱陶しいなどと考える余裕も無かった。

　顔。

　女の顔。

　薄暗がりでは明確に見えない。

　故に、女を身体で押さえ込みつつ、片手で女の顔をまさぐる。

　額。瞼。鼻。唇。

　すべてが揃った顔。

　羨ましい。

　その顔を。

　…その顔を、下さい。

　願った声は、ただの呻き声。

　薄暗がりに、何の偶然か。僅かな光が差し込んだ。

　女の恐怖に強張った顔が一瞬浮かび、その顔が、ますます強張る瞬間を、こちらの脳裏に映し出すと同時に、光が消え去る。

　ぐたり、と、女の身体から力が抜けた。

　気絶、したらしい。

　それもそうだ。

　自分の顔は、自分自身が見ても気絶しそうなぐらい気持ち悪いのだから。

　女の抵抗がなくなったのを確認し、女の顔に手を当てた。

　この顔を奪う方法を考える。

　皮膚は満遍なく頭部に張り付き、どうやっても剥がれそうにない。

　ふと目に付いたのは、多分、女が暴れた際に転がり出たのであろうナイフ。

　おそらく護身用であるそれが、彼の目に入った。

　片手で引き寄せ、鞘から刃を取り出す。

　切れ味は良さそうだ。

　彼は、迷う事無く、女のこめかみ辺りにナイフの刃を潜らせた。

　顔を剥ぎ終えた頃。

　どうやっても拭いきれないほどの絶叫が、彼の耳に残っていた。

　人の声帯からあれほどの声が絞り出せるとは知らなかった。

　そんな事を、女の顔の皮を手に考える。

　なかなか巧く剥げた。

　そっと、己が顔に当ててみる。

　ぴりぴりとした鋭痛と、じーんとした鈍痛。同時にふたつの痛みに襲われたが、それを気にしている心の余裕は無かった。

　顔が欲しい。

　顔が欲しいのだ。

　血と肉を接着剤代わりに。

　ふくよかな女の顔が、彼の顔にぺたりと張り付いた。

　ますます塞がれた視界で辺りを見回す。

　顔が気持ち悪い。

　しかし、それでも満足だった。

　彼は上機嫌で歩き出す。

　ああ、忘れちゃいけない。

　彼のこの作業をずっと手伝ってくれたナイフを、地面に転がって呻き続ける女の服で拭い、鞘に戻した。

　それをズボンのベルトに差し込む。

　これで準備完了。

　彼は、再び上機嫌で歩き出した。

　背後から、女の呻き声が聞こえてくる。

しかし、徐々に弱くなるそれには、もう興味はない。

　あの女には、もう顔が無いのだから。

－４－

　店の片付けを行った。

　『葬儀屋』は疲れ果てた顔で、椅子の背もたれに寄り掛かる。

　昔から掃除は大嫌いだった。

　どうせすぐに血やら腐肉で汚れる室内。

　そう思えば、掃除嫌いの彼は、部屋の掃除など適当でいいと判断する。

　煙草を胸ポケットから取り出し、咥えた。

　好きな銘柄は、『コルプション』。

　腐った味がすると評判の煙草だが、なんせ、この街なら何処でも手に入る銘柄だ。

　それだけで、好んで吸う理由になる。

　煙草に火を付けた。

　何処か淀んだ空気に踊る煙を眺めていると、不意に、その音に気付いた。

　低く……『葬儀屋』を呼ぶ音。

　電話、だ。

　彼は、特に焦った様子も無く、辺りを見回す。

　片付けを行う際、色々と物を移動させた。どうやら、電話は移動させた物の下敷きになっているようだ。

　ようやく電話を引っ張り出した頃、既に数分が経過していた。

　それでも、電話は鳴り続ける。

　『葬儀屋』は、電話を取った。

「はい？」

　耳に最初に入ってきた音は、笑い声。

　毎日聞いている訳ではないが、聞き慣れた声だった。

「……男爵？」

　『葬儀屋』は、ゆっくりと相手の名を口にした。

　この階層都市にも、当たり前のように支配階級は存在する。

　４００階層――『葬儀屋』の住む階層だ――を支配しているのは、男爵と名乗る三十代半ばぐらいの男だった。

　そして。

　男爵は、『葬儀屋』の上客であった。

　葬儀屋、と、男爵が名を呼び返してくる。

『お久しぶりだね、“葬儀屋”』

「ああ、本当にな。どうしたんだ、変態男爵」

　親しい相手となると、生来の口の悪さが出てくる。

　少しばかり口許を緩めて、『葬儀屋』は電話を楽しむ為、黒皮のソファに腰を下ろした。

『ひとつ…頼みたい事があってね』

　苦笑交じりの声。

　男爵は、４５０階層にある自分の屋敷から出る事は、まず、無い。

　足が不自由な事もあるが、それ以上に、彼は極度の人間嫌いだった。

　その男爵が、『頼み』を持ちかける相手は、階層都市広しと言えど、限られている。

「…頼み？」

『ああ』

　男爵が頷いた。

　勿体ぶるように沈黙し、やがて、男爵は言った。

『“顔無し”を知っているかい？』