RE-ANIMATOR

第13話 紅い花・３（完）

－６－

　青年の意識へ、花は根を張っていく。

　身体は既に自由に動かせない。

　眼球だけがぎろぎろと、床に倒れている少女の屍体を見詰める。

　何処か安堵したような死に顔を浮かべる少女の屍体を。

　紅い花は徐々に位置を変えていった。

　目的地は耳。そして、根が目差す場所は、脳。

　それを理解しても、青年はどうも出来ない。

　耳たぶに根が触れた。

　探るように、耳穴を根が触れる。

　悲鳴は出なかった。

　青年は許される範囲で瞳を見開く。

　既に身体の自由は無い。

　自分は、もう助からない。

　青年がそう覚悟した瞬間。

　背後のドアが叩かれた。

　ノックが終わるが早いか。ドアが開かれた。

　室内にほんの僅かだが、光が満ちる。

　だが、その光は部屋のすべてを照らす訳ではない。床に横たわる少女の屍体をはっきりと照らし出しただけだ。

「……おや」

　真後ろからの声に振り返る事は出来ない。

　だが、後ろに立つ人物が、自分と殆ど年齢の変わらない男である事は予想出来た。

　助けてくれ、と声にならない声で必死に祈る。

「取り込み中だったかな？」

　背後の男が、苦笑するように言った。

　……笑い声。

　その笑い声が、自分の口から漏れたものだと知って、青年は自分の気が狂ったのかと思った。

「――いや」

　答えた声に聞覚えがあった。

　自分の声に、間違いは無い。

　笑みを含んだ声で、自分が言った。

「もうすぐ終わる」

　自分が振り替えった。

　背後の男に、笑いかける。

「待っていてくれ、『葬儀屋』」

　背後に立っていたのは、やはり若い男。

　ぼさぼさの黒髪に、特に目立つ特徴の無い作りの顔立ち。

　しかし、右目の上を貫くような傷跡だけが、酷く印象的だ。

　下手をすると、顔の傷だけを覚えてしまいそうな……そんな雰囲気の男。

　この男が、『葬儀屋』らしい。

　『葬儀屋』は背中に背負っていた袋を乱暴に床に落とすと、薄く笑って壁に寄りかかった。

「すぐに済むなら待たせてもらうさ」

　『葬儀屋』が答えた。

　それから、胸ポケットから煙草を取り出すと咥え、火を付ける。

　緩やかに紫煙が漂った。

　紫煙が漂う合間にも、根は青年の身体に侵入を始める。

「――なぁ」

　と、『葬儀屋』が言った。「聞こえるか？」

　視線はいまだ『葬儀屋』に合っている。皮肉げな笑顔を浮かべる顔が見えた。

　すっと瞳を細めて笑い、『葬儀屋』は言った。

「花に取り憑かれた気分はどうだ？」

　答える声は無かった。

　相手も答えは期待していないらしい。煙草を咥えながら、軽い口調で話を続ける。

「この街じゃ、花を育てるような暇人は少なくてね。結論、花が頑張る事になったって訳だ」

　頬が動いた。

　自分の顔が笑ったのだ。『葬儀屋』の言葉に反応して。

　『葬儀屋』はこちらの笑みに答えるように微笑し、言葉を続ける。

「あんたのように、花に興味を持った人間を世話役に選んで仲間を育てる」

「……こっちも苦労しているだけどな」

　自分の声が笑った。

　自分の意志と関係なく、手が動く。

　とん、と胸が叩かれた。

「仲間を犠牲にして、夢を見せるサービスまでして…それでも、こいつみたいに此処まで追ってきてくれる物好きは、何十人に一人だ」

　夢？

　頭の中で紅い花が咲いた。

「お前に渡した花」

　自分の声が囁いた。「覚えていないか？　あの花が茎から根を伸ばして、お前の脳に触れた瞬間を」

　確かに、花を買った日、横になってすぐに痛みを感じた。

　あれが、花が脳に触れた感触？

　まさか。そんな非現実な。

　自分の声が笑う。

「非現実？　今実際、花に脳を侵されているお前が、何か言える立場か？」

　そして、今実際、お前の身体への侵入が終わろうとしているのに。

　青年は、既に痛みを感じていない。

　恐怖も何処か遠かった。

　不意に。

　『葬儀屋』が笑った。

　どこかこちらを哀れむような……皮肉げな笑み。

　しかし、『葬儀屋』はすぐにその笑みを消し、再び、ただ皮肉そうなだけの笑みに帰る。

「終わったか？」

「ああ。待たせた」

　自分の声が答えるのを、遠い意識で感じる。

　青年――青年の身体――は、全身で『葬儀屋』に向き直った。

　『葬儀屋』は床に落とした袋を顎で示す。

「約束のモノだ」

「確認させてもらう」

「どうぞ」

　煙草を咥えたままの子答え。

　青年の身体が屈み込み、落とした袋の口を開く。

　中に入っていたのは、屍体だった。

　まだ若い、女性の屍体。恐ろしいほどに綺麗な、状態のいい屍体だった。

「…いい母体だな」

　青年の声には喜びが溢れている。「これなら、紅い花が咲く」

「そうだろう？」

　『葬儀屋』は得意げに答えた。「苦労したからな」

　ああ、と青年の声が頷く。

　屍体袋から身体を離し、『葬儀屋』が寄りかかる壁に手を伸ばす。

　目的は、壁にひっそりと設けられた電灯のスイッチ。

　部屋に、完全な灯りが満ちた。

　青年は。

　自分が今度こそ狂ったのだと思った。

　部屋の中には、等身大サイズの硝子ケースが幾つも並べられ、その中に各ひとつずつ、屍体が収まっていた。

　直立不動の姿勢で硝子の柩に横たわる屍体の身体には、まるで装身具のように緑色の蔦が絡まっている。

　そして、蔦の所々には、花が咲いていた。

　青。緑。桃色。紫。黄。黒に藍。

　蔦に絡まれた屍体は、半ばミイラ化しているものも多かった。

　花に養分を奪われて。

　青年の身体は、『葬儀屋』から受け取った屍体を袋ごと引きずり、奥へ進む。

　そこには、空っぽの硝子ケース。

　ただ硝子ケースの前面に文字が書かれたシールが張ってあった。

　『ＲＥＤ』。

　紅。

　青年の身体は、慣れた手で硝子ケースを開くと袋から取り出した屍体を収める。

「やっぱり楽だな」

　満足げに囁く。「…子供の身体は力仕事には不向きだったから」

　硝子ケースの横にあった道具箱からナイフを持ち出す。

　青年の身体は鼻歌混じりに、硝子ケースに収められた女性の屍体のあちこちに傷を付ける。

　どろりとした……やはり屍体の色をした血が僅かに流れる。

　まだ死んだばかりなのだ、この屍体は。

　青年の身体は、同じ道具箱から今度は少し大きめの瓶を取り出す。

　瓶の中には、黒い小さな球状のものが詰まっていた。

　種子。

　誰かに教えられたように、青年の脳はその言葉を理解する。

　身体はひとつ笑い、種子を傷つけた女性の屍体に埋め込んでいった。

　作業は終わりに近付く。

　青年は、自分が発狂出来ないのが不思議だった。

「――『葬儀屋』」

　青年の声が言った。「報酬は？　いくら払えばいい？」

「普段通り」

　『葬儀屋』が答える。「ただ、気持ちがあるのなら、最初の約束のものを早くして欲しい」

　青年が苦笑した。

　『葬儀屋』を肩越しに振り返り、苦笑交じりに言った。

「白い花、だったっけ？　お前の希望は」

「そうだ」

「悪いな。白い花はなかなか咲かない」

「咲いたらでいい。すぐに届けてくれよ」

　『葬儀屋』との会話はそれで終了した。

　彼は軽く手を上げて、その場を立ち去ってしまったのだ。

　残されたのは、青年。そして、幾つもの屍体……と、花。

　青年の声が笑った。

「白い花なんて……本当に綺麗な花なんて、この街で咲くと思うか？」

　青年は答える言葉を持たない。

　青年の身体も、答えを期待していなかったようだ。

　笑いながら、部屋の中央へと移動する。

　青年の身体が、花と屍体が収められた硝子ケースを見た。

　ある意味、その風景は――

「どうだ？　綺麗だろう？」

　青年の考えを読み取ったように、声が笑った。

　自信に溢れた声が続ける。

「生きている時は虫けらにも等しい無価値なヤツらが、結果、こんな綺麗なものを作り出せるんだ」

　花が咲いている。

　大好きな紅い花こそ無いが、美しい自然の色彩が青年の目に写る。

　花。

「お前は幸福なんだよ」

　青年の声が言った。「こんな綺麗な花を育て、増やす事が出来る」

　青年は。

　………ああ、と頷いた。

　花は美しい。

　自分が心奪われたその時のままだ。

　身体の自由と引き換えに手に入れたとしても、決して後悔しないその美しさ。

　瞳を閉じずとも、花が咲いている。

　青年はもう一度、ああ、と頷いた。

　－６－

　４００階層前後に、花売りの青年が出没する。

　色とりどりの花を籠に詰め、道行く人に声を掛けた。

　多くの人は花になど興味を持たない。

　だが、僅かな人々は足を止め、花を購入する事すらある。

　青年は嬉しそうに笑って、買い手の好きな花を渡してくれる。

　その笑顔の裏に、どこか獲物を狙うような光が潜んでいる事に気付く者は、殆ど居ない。

　街に花の姿を見る事は、まだ少ない。

　だが、僅かずつではあるが、確実に、花の数は増えている。

　青。緑。桃色。紫。黄。黒に藍。

　そして、紅い花が、増えていく。

“紅い花”

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