RE-ANIMATOR

第12話 紅い花・２

－４－

　上の階層へ。上の階層へ。

　青年は進む。

　少女の姿と紅い花を求めて、上の階層へと。

　この広い塔の中で、たった一人の人間を見つける行為の難しさ。分かっているが、青年は諦めようとしない。

　４００階層を少し過ぎた辺りだった。

　人の流れの中を彷徨っていた青年は、不意に、振り返る。

　匂いがした。

　花の匂い。忘れる事など決して出来ない、あの独特の優しい香り。

　青年は匂いの発生源を求め、周囲の視線も気にせず、当たりを付けた方向へと走り出した。

　見えた。

　何度も繰り返し思い出した少女の後ろ姿。

　花が揺れる様そっくりに、少女の髪がゆらりと揺れた。

　待ってくれ、と青年は叫んだ。

　少女は振り返らなかった。否。声は届かなかったのだ。

　青年は障害物となる人を押し退け、走る。

　しかし、少女との距離は縮まらない。逆に、広がっていく。

　待ってくれ、と青年は叫ぶ。

　俺に花を。

　青年は叫ぶ。

　鬱陶しげに自分を見てくる人々の視線など、気にならなかった。

　花が欲しい。紅い花が欲しい。

　少女の髪が揺れた。

　自分と少女の距離は、恐ろしいほど広がっている。

　だが、見えた。

　青年の目には、少女の耳に輝く紅い花が見えた。

　振り返らない少女とは逆に、彼を誘うかのように揺れる紅い花が見えたのだ。

　青年は走る。

　彼に突き飛ばされた人の罵声など耳に入らない。

　小さな少女の姿を見失わないように、ただ走り続けた。

－５－

　少女にようやく追いついたのは、彼女が足を止め、建物の中に入ろうとした時だった。

「待ってくれ」

　青年の声に、少女が振り返る。

　彼女は驚いたように青年を見た。

　何か言いたげに開いた唇に、瞬時に笑みが刻まれる。

　愛らしいとしか言えない表情で瞳を細め、少女は彼に向かって微笑みかけた。

「こんにちは」

「挨拶なんてどうでもいい」

　彼は必死の声で言った。「花をくれ」

　舞台に上がった役者のように、彼は大げさな仕種で少女に手を伸ばした。

　少女は困ったように小首を傾げた。

　その顔に、相変わらず微笑は張り付いたまま。

　青年は焦れた。

　自然と、声が荒くなる。

「紅い花を売ってくれ」

　あかいはな、と少女が呟いた。

　ますます小首を傾げる。髪が揺れた。ゆらりと、髪が。

　少女は気の毒そうに笑みを消した。

「御免なさい」

　柔らかい謝罪の声。「紅い花は、今は無いの」

「無い？」

　そう、と少女が頷いた。

　祈るように身体の前で両手を組み、青年を見上げる。

　どこか仮面を思わせる、青年を哀れむ表情で。

「紅い花は特別なの。特別に育てないとならない花なの」

「……とくべつ…」

「そう。だから、今は無いの」

「……どれぐらい待てば手に入る？」

　青年の問いに、少女は首を左右に振った。

　髪が揺れる。

「分からないの」

　揺れる髪の動きに目を奪われた青年の耳に、少女の幼い声が届く。

　紅い輝き。

　あれは、何だ？

「今…お願いしてるのだけど……。丁度いいのが届くのは、いつになるか分からないの」

　少女が彼を再び見上げた。

　髪が流れる。

　少女の耳が見えた。

　紅い花。

「御免なさいね。紅い花が咲いたら、必ずお届けするから」

　それじゃあ、と言って、少女はドアを開き、建物の中に入って行く。

　彼は、その少女の肩を無理やり掴むと、一緒に建物の中に押し入った。

　建物の中は暗く、妙な臭いがした。

　片手で少女の肩を掴み、逃げられぬように空いた手でドアを閉める。

　少女は強張った表情で青年を見上げた。

「何の御用なの？」

　声に怯えの色は無かった。

　青年は笑った。

　少女の肩を掴んでいない手を、彼女に向かって伸ばす。

　耳に触れた。

　いや。

　耳ではなく、その耳に輝く紅い花に触れたのだ。

「これでいい」

　青年は憑かれたような口調で囁いた。

　少女の顔が強張る。

「この花でいい」

「駄目」

　少女の声には怯えは無い。その顔と裏腹に。

　怯えきった表情で青年を見上げる少女と、話している少女は別の人間のようだ。

「この花は駄目。この花だけは駄目なの」

「でも、他に花は無いのだろう？」

「そう。紅い花は無いわ」

　青年は少女の耳に咲く花を掴む。

　少女の顔がますます強張った。

「痛がってるわ」

　他人の痛みを訴えるような声で、少女が言った。

　青年は笑った。

　笑ったまま。少女の耳に咲く花を、引き千切った。

　ぶちり、とあっさりとした感触。

　それに反して響いたのは、恐怖と激痛で染まった、少女の悲鳴。

　ふと、青年は思った。

　自分は、今始めて、少女の声を聞いたのでは、と。

　青年が肩を掴まれたまま、床に倒れてしまった少女の片耳から、まだ残っていた紅い花を引き千切る。

　こちらもあっさりとした抵抗。

　ふたつの紅い花を手に入れて、青年は満足げに両手の中に小さな紅い花を落とした。

「…………？」

　少女が両耳に付けていた小さな花には、ピアスやイヤリングに必要な金属の留め金は無かった。

　代わりに、緑色の長いモノが伸びていた。

「…………？」

　青年はそれが何か、瞬時、理解出来なかった。

　………根？

　そうだ。

　これは、根だ。

　紅い花が揺れた。

　生きているように。

　違う。

　花は生きている。

　青年の指に緑の糸のような根が絡まる。

　ちくり……と、指先が痛んだ。

　根の先端が、皮膚を破り、彼の身体に入り込んだのだ。

　小さな紅い花は、確かな意志を持って、動いていた。

彼は、呆然とその風景を見守る。

　――小さな笑い声が響いた。

　見れば、床に倒れた少女が、虚ろな瞳で彼を見上げている。

　……ほら、と少女が笑った。

　……だから駄目って言ったのに。

　少女の瞳が完全に色を失い、死が彼女の身体に訪れても、青年は動けなかった。

　何故なら、既に細い緑色の糸は、彼の身体に侵入していたのだ。

　自分以外の何かに身体――いや、精神を侵される恐怖に、彼は絶叫しようとした。

　だが、既に声は出なかった。

　ゆっくりと、紅い花は彼の意識の中心部へ、文字通り、根を伸ばしていった。