RE-ANIMATOR

第11話 紅い花・１

ＲＥ－ＡＮＩＭＡＴＯＲ

ＡＣＴ．３【紅い花】

－１－

　最上階は天国へ通じ、最下層は地獄へ通じると言う。

　そんな伝説がまことしやかに囁かれるその街では、塔と言う構成上、どうしても陽光が入り難い。

　必然的に、自然の植物は上層部――１０００階以上だ――に住む人々にのみ限られた贅沢品となる。

　食べ物を人工的に作る人は居た。

　だが、食べられもしない花を作る人間など、居もしなかった。

　しかし。

　彼は花と出会った。

　地下２１１層。

　治安の悪いその場所で、彼は、紅い花と出会ったのだ。

－１－

「――お花、要りませんか？」

　少し舌足らずの幼い声が、彼の耳に届いた。

　見れば、まだ十歳になるかどうかの幼い少女が、恥ずかしそうに微笑みながら彼を見上げている。

　彼は瞳を瞬かせ、その少女を見た。

　此処は、地下２１１層。

　塔は、上層部に行けば行くほど治安が良くなり、下層部に行けば行くほど治安が悪くなる。

　まぁ、外と比べれば、上層部でも治安は無いに等しいが。

　とにかく。

　地下階層の治安の悪さは、かなりのものだ。

　そこに、こんな幼い少女が居るとは思えなかった。

　しかも、中々に愛らしい顔立ち。放っておけば、その辺りの誰かに売り飛ばされそうな可愛らしさなのだ。

　彼は、半ば放心していた。

　花売りの少女。

　地下２１１層で見る夢としては、かなり少女趣味だ。

「…………………」

　彼はごしごしと両目を擦り、それから、改めて少女を見る。

　少女はいまだそこに居た。どうやら夢では無いようだ。

　恥ずかしそうに微笑し、両手に持った籠いっぱいの花を、青年に差し出してくる。

「青も桃色も緑も黄色もありますよ。お兄さんの好きな花、おひとついかがです？」

　少女の言葉と同時に、今まで嗅いだ事の無い匂いがした。

　それは、花の――自然の匂いだ。

　この街で生まれ育った彼は、花の匂いなど知らなかった。

　だが、彼にとってその匂いは、心地良いものだった。

「………ひとつ、くれ」

　青年はズボンのポケットを漁り、見つけ出したありったけの硬貨を少女に差し出しながら言った。

　少女は、にこりと満足げに笑うと、青年の手から硬貨を一枚だけ、取り去る。

　そして、改めて花かごを差し出した。

「どうぞ、お兄さん。お好きな花を」

「………………」

　彼はおっかなびっくり指を伸ばす。

　指先は散々迷い、やがて、一本の花を選び出した。

　紅い……血のように紅い花だ。

「素敵な花を選ぶんですね」

　少女が小首を傾げる。

　長い髪が揺れ、隙間から小さな耳が見えた。

　その耳には、大きさこそ違うが、青年が選んで購入した紅い花とそっくりな花が光っている。

　ピアスか？　それにしてはリアルな。

　それまでもが少女趣味の夢のようだ。

　少女が、笑い声を零す。

　青年の買った花を愛しげに見詰めて。

「本当に素敵な紅い花」

「…………………」

　彼は何と答えていいのか分からず、困り果てて頭を掻いた。

　少女はくすくすと笑っている。

　それから、一歩、後ろに下がると、青年に一礼。

「お買い上げ、有り難うございました。またのご利用をお待ちしております」

　芝居がかかった仕種でそう言うと、少女はぱっと顔を上げる。

　子供そのものの顔で青年に笑いかけ、少女は。

　――くるり、と背を向け、駆け出して行ってしまった。

　残されたのは、青年。そして、紅い花。

「………………」

　細い貧弱な茎に、重そうな紅い花弁の花が付いている。

　先ほど、少女の耳で見かけた花をずっと大きくしたような、紅い花。

　青年は指先でくるくると花を回しながら、その紅い色を見詰め続けていた。

－２－

　家に帰ってから、空き缶に水を入れて紅い花を活けた。

　そういう風にするものだと、何かで聞いたような気がしたからだ。

　ベッド横のテーブルに花を置いて、彼は横になった。

　寝返りを打った瞬間、ちくりと何かが痛んだ気がした。

　だが、それを気にする間もなく、彼は深い眠りに沈んでいく。

　そして、夢を見た。

　紅い花が一面に咲いていた。

　茎や葉の緑も見えず、ただ一面の紅。

　彼はその中に半ば呆然と佇んでいた。

　辺りを見回す。

　視界は全て紅で埋まっている。

　夢の中の事だ。

　異常な風景にも恐怖を感じず、彼は、その場に座り込む。

　手を伸ばした。

　指先が紅い花に触れる。

　花が揺れた。

　まるで、笑うように。

　そこで、目が覚めた。

　…彼はぼんやりと、ベッド横に置かれた花を見る。

　窓から入り込む人工の灯りに照らされ、紅い花が僅かにきらめいた。

　夢の中と同じように、笑うように揺れながら。

　それから毎晩、青年は夢を見た。

　紅い花畑に立ち尽くす自分。

　一週間も過ぎる頃、青年は眠る時を待ち侘びるようになった。

　この街で手に入らない自然の花。

　その美しさの虜になった。

　だが。

　一週間も過ぎると、少女から買った紅い花は、醜い茶色の屍になった。

　枯れてしまったのだ。

　青年がそれを理解したのは、花の横で眠りについても、何の夢も齎されなかった事からだった。

　青年は呆然と枯れてしまった花を見詰める。

　思いついて、手を伸ばし、指先を花に触れさせた。

　はらり、と。

　……随分と軽くなってしまった花が、細かく砕け、床に落ちた。

－３－

　青年は、少女を探し始めた。

　もう一度、花を売ってもらうつもりだった。

　もう一度、夢を見るつもりだった。

　最初に少女に出会った場所から始まり、青年は地下２１１階層を彷徨う。

　時には暴力を用いても、少女に関わる情報を求めたりした。

　だが、彼は少女に関して、何の情報も手に入れられなかった。

　やがて、彼は気付く。

　ひょっとしたら、彼女はこの階層の人間では無かったのかもしれない。

　もっと上の――あるいは、下の――階層の人間だったのでは？

　………青年は、上を見上げた。

　植物が育つには陽光が必要だと聞いた。故に、上の階層だと予測したのだ。

　新たな希望を見つけ、青年は何処か顔を輝かせる。

　そして、立ち上がった。

　上の階層に移動する為に。

　瞳を閉じれば、紅い花が見えた。

　この街で育った青年が知らなかった、何よりも鮮やかな自然の美。

　もう一度だけでいい。

　あの夢の中に落ちたかった。