RE-ANIMATOR

第9話 GAME・２

－４－

「『葬儀屋』、お久しぶり」

　階段を降りきり、そこにあったドアを開くなり、彼女は室内に向けてそう歌うように言った。

　ずかずかと中に入り込む彼女の後ろに、僕は内心びくつきながら付き従う。

　薄暗い室内。

　どうやらそこは事務所のようだった。応接セット…と言うにはだいぶ古ぼけていたがソファとテーブルが有り、部屋の隅には事務机。

　ただ、何故か事務机の横には医療用のベッドがあり、反対側の壁には瓶が収められている棚があった。

　奇妙な、部屋だ。

　そして、この奇妙な部屋の主は、棚の前でなにやら作業をしていた。

　彼は首だけでこちらを振り返った。

　不思議なほど、何の特徴も無い男だった。

　ぼさぼさの黒髪に、青白い顔。型に嵌めて創ったように特徴の無いその顔立ちの中、右目を貫くように走る赤い傷跡だけが、薄暗い室内で浮かび上がって見えた。

　彼は彼女の姿を認め、唇の端を捻じ曲げるように上げる。

　笑った、のだ。

「アマゾネス」

　男は手に持っていた瓶を棚に戻す。「まだ生きていたのか」

「残念ながら」

　彼女はくすくす笑いながら、応接ソファの上に背負っていた袋をどさりと放り投げた。

　それから、僕の方を振り返り、目で合図する。

　僕はソファに近付き、少し迷ってから何も無いテーブルの上に屍体袋を置いた。

「買い取ってくれない？　今日の午前中に死んだばかりなの」

「状態にもよるな」

　『葬儀屋』、と呼ばれた男は、ぼさぼさの髪をますます乱すように髪を掻きながら、ソファに近付く。

　どれ、と品物の出来を見るような具合で、彼はまずソファに転がった袋に手を掛けた。

　寝袋と同じような仕組みになっているその袋。彼の一動で、屍体は半ば露になる。

　彼女が背負っていた袋に入っていたのは、まだ若い男だった。彼女と同じぐらいの年齢の男。

　額の真中に、黒い丸い穴が開いていた。

　銃で殺されたのだ。

　いや。僕は男の死因などには特に興味は無かった。

　それよりも僕の目を引いたのは、男の頬から胸元に掛けて存在するもの。

　刺青、だった。

　抽象的にして不可解。動く筈の無いものなのに、じっと見ていると蠢きそうな、その刺青。

　場所こそ違うが、彼女と同じ刺青だった。

「脳は死んでるな」

　『葬儀屋』が何処からか取り出したのか、小さい箱から伸びるコードに付いた金属棒を屍体の耳に突っ込みながら、言った。

「最近、脳の買取価格が上がってるから、どうせなら別の殺し方をした方がいいんじゃないか？」

「そうなの？」

　彼女は唇を尖らせた。「勿体無い事しちゃった」

　ちらり、と彼女の視線がテーブル上の屍袋に動く。

「こっちも、脳を撃ってるの」

　僕は彼女の顔をじっと見る。

　彼女が、殺したのだろうか。

　僕の思考が結論を出す前に、『葬儀屋』はテーブル上の屍体袋に手を伸ばす。

　慣れた一動で、袋の口が開いた。

　僕の予想通り、袋の中身は子供だった。

　少し、怯えた顔で死んでいた。

　剥き出しにされた右腕に、小さくだけど確かに……僕は刺青を発見する。

　彼女と同じ刺青だ。

「……ふん」

　『葬儀屋』は子供の屍体をチェックし、満足げに頷いた。「こっちは高く買えそうだ」

「嬉しいな」

　彼女は作品の出来を誉められた生徒のように、笑った。

　その後、彼女と『葬儀屋』は買い取り価格の話に移る。

　男の屍体はあまりいい値にはならなかったようだが、子供の屍体はかなり高額になったようだ。

　その話をぼんやりと聞きながら、僕は『葬儀屋』の仕事が何か理解していた。

　屍体の仲買業者だ。

　屍体を買い取り、生体パーツ等として売り出す。

　正式なルートを流れているモノも確かにあるが、それよりも安価に、そして多く手に入れるのなら、モグリの屍体仲介業者を使うのが一番だと、聞いた事がある。

　だから、そう言う商売があるのは知っていたけど、そう言う人種に会うのは初めてだった。

「…アマゾネス」

　『葬儀屋』はようやく僕の存在に気付いたように、親指で僕を示した。

　こいつは？　と、『葬儀屋』が問うた。「“ゲーム”の参加者か？」

　………“ゲーム”？

　彼女は明るい笑顔で首を左右に振った。

「屍体袋担いで困っていたら、助けてくれた子」

　『葬儀屋』は曖昧に頷き、僕を見た。

　……ふっと、その表情が変わった気がした。

　その時、『葬儀屋』が浮かべた表情を、僕はなんと呼べばいいのだろう？

　憐れみ……哀しみ……？　だけど、確かな笑みも嘲りの表情もあったと思う。

　だけど、その表情は一瞬。

　『葬儀屋』は軽く肩を竦めるように僕から視線を外すと、彼女との会話に戻ってしまった。

　そして、僕は無視され続けた。

－５－

　彼女が金を受け取り、『葬儀屋』の店を立ち去ったのは、一時間も過ぎてからだったと思う。

　ずっと僕を無視していた『葬儀屋』が、最後に、何故か僕を呼び止めた。

「買って欲しい屍体があったら、いつでも来いよ」

　と、彼は皮肉そうな笑顔を浮かべ、僕を送り出した。

　買って欲しい屍体？

　どうして、僕がそんな屍体を手に入れると言うのだろう。

　店を出てすぐに、僕は彼女から報酬を受け取った。

　そこで僕らは別れても良かった。

　だけど、僕はもう少し彼女と一緒に居たかった。

　彼女は気付いてくれたのだろうか。

　小さく、零すように笑って、彼女は明るく言う。

「ごはん、奢ってあげようか？」

　僕は素直に頷いた。

　彼女の案内で、５００階ちょっとの階層にあるレストランに行った。

　何故か、彼女は顔を包帯で覆ってしまっている。

　丁度、あの刺青が見られないようにだ。

　奢ってもらったハンバーガーに手を付けるよりも、僕はその刺青や、彼女が今は刺青を隠す理由を知りたかった。

　彼女はくすくす笑って、自分の顔を示す。

「これ、気になる？」

　僕は頷いた。

　彼女は声を出さずに笑い、包帯の隙間から覗く瞳を細めた。

「あたしね、とっても面白いゲームに参加しているの。この刺青はそれの参加の証。で、刺青を隠している時は、ゲームをお休み中、って訳」

「ゲーム」

　『葬儀屋』も“ゲーム”の名を口にしていた。

　僕も参加者なのかと、彼女に問い掛けていた。

　彼女は何処か誇らしげに、自分の右手を伸ばして僕に見せる。

　女性としては逞しい腕。そして、意外なほど細い手首に嵌ったごつい腕時計。

　……違う。

　彼女が手首に身につけているのは、腕時計では無かった。

　形状は腕時計に似ている。だが、文字盤に当たる部分に表示されるのは、幾つかの数字。

　時間では有り得ない。

「…なに、これ？」

　きゅ、と唇の端を上げて、彼女は三日月のような口で笑った。

　そして、胸を張るように言ったのだ。

「あたしの価値」

－６－

　価値？　と、僕は問い掛けた。

　彼女は腕時計に似た何かを撫で擦りつつ、愛しげに答える。

「ボクは、自分に価値があると思う？」

　問い掛けに問い掛けで答えられた。

　しかも、その時の僕には到底答えられない質問だ。

　自分の価値？

　死にたくない、とは思う。生き延びて、少しでもいい暮らしをしたいし、出来るならもっと上の階層にも行ってみたい。

　この街では、上の階層に住む事は成功を意味する。

　だから、僕はごく一般的な夢を持った普通の少年なのだ。

　その僕に、価値？

「答えられない？」

　僕は頷いた。

　彼女は、そうでしょうね、と納得したように優しく笑う。

「あたしも、自分の価値なんて分からなかった」

　彼女は笑みを混ぜた声で言う。「生きていても意味なんて無いんじゃないかと思ってた」

　一瞬の沈黙。

　彼女は悪魔のように笑う。

「そして、分かったの」

「………分かった…？」

「実際、生命に価値なんて無いって」

　彼女は自分の両手を広げ、僕に差し出した。

　すべてを曝け出すように。

　彼女の身体は傷だらけだった。

「あたしは無価値だ。身体と言う肉には価値があるかもしれないけど、あたしの生命なんて何の価値も無い」

　彼女は差し出した手をぐっと握った。

　そして、吐息。

「…怖かった」

　言葉が零れる。「…あたしの生命に価値が欲しかった」

　彼女は腕を引っ込める。

　そして、テーブルの上で頬杖を付いた。

　表情は既に明るい。

　彼女の表情だ。

「でも、同時に気付いた」

　自分の生命に価値が無いと言うのなら、創ればいいと。

　それだけの事だと気付いた。

　だから、と彼女は続けた。

「あたしはゲームに参加したの」

「……ゲーム？」

　彼女は自分の顔を示す。

　そして、ゲーム、と頷いた。

「ゲームに参加するとね、まず、身体のどこかに刺青を彫られる。場所は何処でもいいの。好きな場所を指定出来る」

　彼女はそれを顔に彫った。

「それから、この端末を貰うの」

　彼女は腕時計に似た機械――端末を示した。

「ゲームのルールは簡単」

　彼女はくすくすと笑う。

「刺青を彫っている人間はゲームの参加者」

　腕の端末。その画面が、微かに光った。

　笑っている、と僕は思う。

「だから、同じ刺青を彫っている人間を、殺すの」

「…………」

　顔を上げ、彼女の顔を見つめる僕に、彼女はもう一度、唇を開いた。

　殺すの、と彼女は繰り返す。

「好きなように、好きなだけ、殺せばいいの。勿論、相手もこっちを殺しに来るから、それなりの覚悟は必要だけど」

「…殺す事に意味はあるの？」

「あるの」

　彼女は明るく頷いた。

　指先が端末に触れる。

「殺せば殺すだけ、その生命は生き抜く力があるって証拠。だから、殺せば殺すだけ、生命に価値が付く」

　ぞくり、とした。

　彼女は、殺す事に何の戸惑いも無い。

　自分の生命に価値を加える事だけに、興味を持っているのだ。

　この街の中でも、彼女――そしてゲーム参加者たち――は異端の思考だと思う。

　だけど。

　だけど――

　自分の生命に価値が欲しいと願うそのこころは、ある意味、とても純粋なのでは？

　僕は彼女の名を呼んだ。

　彼女は軽く小首を傾げる。

　僕は端末を指差し、先ほど画面に表示されていた数字を思い出していた。

「それが、価値なの？」

　僕が見た数値は、ぞっとする程低いものだった。

　元々が無価値の生命を殺したところ、さほど価値が付加される事は無い。

　だけど、無価値よりはずっとマシだ。

　存在意義が認められないよりは、ずっと、マシだ。

　彼女は僕の問いに笑顔で頷いた。

　そして、やはり誇らしげに、「あたしの価値」と囁いたのだ。