RE-ANIMATOR

第6話 妹が教えてくれた・３

－４－

　巻き戻しはまだ終わらない。

　私は硝子の箱に手を伸ばした。

　触れる。

　当たり前の事だが、硝子の感触。

　撫でているうちに、その箱の上部が開くようになっている事に気付く。

　私は箱を開いた。

　妹の手首。

　恐る恐る指を手首に触れさせた。

　冷たい。そして、硬い。

　どうやら、防腐処置を念入りに施されているようだ。

　思った以上に小さな妹の手を掌に乗せ、皮膚の下にプラスチックでも入っているような手を撫で擦る。

　私は思い出していた。

　私たちの両親は、何かと忙しい人種だった。

　平日は仕事。休日は付き合い。

　私と妹は、二人きりで広い家に取り残される。

　寂しそうに本を読んだり人形と遊ぶ妹を見て、私は、酷く哀れに思えてきた。

　まだ幼い妹の手を引いて、外へ遊びに出かけたのだ。

　あの時、私はいくつだったか？　中学になったばかりだった気がする。

　妹はまだ小学校に上がったばかりだった。

　そんな幼い妹の手を引いて、私は、夕焼けの街を歩く。

　遠くまで行けない。ほんの近所だ。

　だが、妹の手は、嬉しそうに私の手を握っていた。

　今と同じように。

　――今と、同じように？

　私は現実に還る。

　屍体の特徴を多く残した妹の手が、記憶の中そのままに、私の手を握っていた。

　不思議と、怖くは無かった。

　それどころか、私は自然と笑みを浮かべる。

　手首だけになろうとも、妹は妹だ。

　それ以外の何者でもない。

　兄さん。

　そう、呼びかけられた気がした。

　私は笑みを浮かべ、妹の言葉を待ちわびる。

　兄さん、また外へ連れて行って。

　昔みたいに、二人で一緒に行きましょう。

　私はゆっくりと頷いた。

－５－

　私たちは手を繋いで外へ出た。

　外はまだ真夜中。

　この近所は静かで、世界中に私たち以外の誰も居ない錯覚に陥る。

　妹と繋いだ手が軽く、冷たかった。

　妹の指に、軽く力が入る。

　握り返してやると、私の脳裏に妹の笑い声が響いた。

「どうだったんだ」

　私は尋ねた。

　妹は何も答えない。私の質問の意味を考えているようだ。

　頭があるなら、軽く首を傾げたところだろう。

「あの街は、どうだったんだ」

　私は繰り返し問う。

　妹は、小さく、ああ、と答えた。

　面白かったわ。

　笑う声。

　妹の声からは、彼女が心底そう思っている事が伝わってきた。

　面白い……か。

　この世の中の異界。

　天国と地獄を同等に存在させているあの街が、妹は面白いと言うのだ。

　妹の言葉は、私の心に強く残る。

　…私は、次の質問を口にした。

「恋人はどうした」

　妹は息を吐くような声を漏らした。

　嘲りの、笑いだ。

　死んだの。

　街に行ってすぐ。

　逃げるしか出来ない小悪党は、何処へ行っても小悪党ね。

　妹の指に力が入った。

　指輪の石が手に当たる。

　あんな男より、今は兄さんの方がずっと好き。

　妹の手首に視線を落とし、私は笑った。

「嬉しいな」

　心からの言葉だった。

　不意に、世界に光が満ちる。

　住宅街を抜け、大通りに出たようだ。

　真夜中だと言うのに、車が通りを走り抜けていく。

「何処へ行きたい？」

　私は妹に尋ねた。

　妹は少し迷ったようだ。

　だが、名案を思いついたように、笑いながら言った。

　賑やかなところ。

　妹の言葉に頷き、私は道を右に折れた。

　そちらには、繁華街があるのだ。

－６－

　素敵ね、兄さん。

　とっても賑やか。ネオンサインが綺麗だわ。

　妹は繁華街のネオンサインに弾んだ声を上げた。

　真夜中だと言うのに、人波は絶える事無く流れていく。

　楽しげな笑い声を響かせながら、若い女が連れ立って私の横を歩いていった。

　兄さんの小説にも、こういう場面があったわね。

　あれは何て小説だったかしら？

　私は少し迷い、タイトルを記憶の底から引っ張り出す。

「……『夜歩く』」

　あの小説で、主人公である『私』はネオンサインが輝く夜の街に紛れ込む。

　『私』はたった独りだった。

　だが、私は独りではない。

　それを言うと、妹は、そうね、と同意してくれた。

　兄さん、また兄さんのお話が読みたいわ。

　また書いてね。

　私の為に、書いて頂戴。

「ああ」

　私は頷いた。

　丁度すれ違った若い男女のカップルが、私を見てぎょっとしたように足を止めた。

　化粧だけが派手な女が、私を指差している。

　妹が笑った。

　怖くて綺麗で楽しくて残酷なお話がいいわ。

「…私に書けるかな」

　あら、と妹は、芝居がかった声を上げた。

　兄さん、作家がそんな事を言っちゃ駄目よ。

　私は苦笑。

「そうだったな」

　一応でもプロなのだ。

　読者を喜ばせる事が出来なくて、何がプロの作家だ。

　読む者が居るからこそ、私は作家であると言うのに。

　小さく笑いながら歩む私を見て、酔っ払いがあからさまに侮蔑の視線を向ける。

　そして、先程のカップルのように、急に目を丸くした。

　酔っ払いの奇妙な行動は、よくある事だ。

　私は腰を抜かしたように座り込んでしまった酔っ払いを無視し、歩き続ける。

　繁華街は長い。

　まるでこのまま世界が終わらないようだ。

　永遠に、このネオンサインが輝く夜が続きそうに思える。

「おい」

　ぼんやりとネオンサインを見つめていた私に、声が掛けられた。

　振り返ると、客呼びらしい青年が、紫色の顔色でそこに立っている。

　随分と顔色が悪い、と思った矢先に、青年の顔が赤く染まった。

　ネオンサインが原因だ。

　一瞬毎に顔色が変わる青年が面白かったらしく、妹がくすくすと笑う。

「アンタ、何を持っているんだ」

　青年の声は震えていた。

　私はそっちに気を取られ、彼の言葉の意味を納得するのに、少々の時間を要す。

「おい、聞いてるのか」

「……ああ」

　私は頷いた。

　何を持っている？

　私は、手に何を持っていた？

　……ああ、そうか。

「妹と散歩をしているだけだ」

「妹？」

　青年は顔を歪めた。

　嫌悪の表情だ。

　失礼な奴だ。

　妹は何も言わなかったが、機嫌を損ねたのがありありと伝わってくる。

　青年は私の手元に、その嫌悪で醜く歪んだ視線を向けた。

　そして、不躾に妹を指で示し、言ったのだ。

「その手首がか？」

　はッ、と青年は妙に強張った笑みを浮かべた。

　そして、吐き出すように、続ける。

「アンタ、頭変なんじゃないか？」

　――妹が、笑った。

　兄さん。

　この人、怖がってるわね。

　言われてみればそう思えた。

　私も、妹と一緒にくすくす笑う。

　青年は、笑い出した私たちを見て、唖然としたようだ。

　だが、すぐにその顔を赤く――ネオンサインは青だと言うのに――した。

　おい、と青年は三度、叫んだ。

　私たちではなく、近くに居た自分の知り合いに。

「警察呼べ警察」

　青年はもう一度、私たちを見た。

　怒りと嫌悪。それから、恐怖の色を瞳に浮かべて。

　青年の指が私の顔を指した。

「こいつ、気ィ狂ってる」

　男にしては細い、綺麗な指だった。

　綺麗な指ね、兄さん。

　妹も同じ事を考えたようだ。

　羨ましいわ、少し。

　羨ましい？

　私の指はもう屍体の色だもの。

　妹の声は少し寂しげだった。

　私は哀しくなる。

　たった独りで人形遊びをしている妹を見た時と同じ気持ちになる。

　私は手を伸ばし、青年の手を捕らえた。

　青年はただ驚いている。

　私たちを指差していた指は、だらりと垂れていた。

「妹を」

　私は青年を下から見上げた。

「妹を、哀しませたくない」

　青年が離せとか馬鹿野郎とか騒いでいたが、それはもうどうでもいい事だ。

　片手は妹の手を握っている。

　もう片方の手は、青年の手首を捕らえている。

　開いているのは、此処だけだ。

　私は、精一杯力を込めて青年の手を引くと、彼の指を口元に引き寄せた。

　躊躇わず口を開く。

　ネオンサインが輝いている。青年の顔が紫に染まった。

　私たちを指差した、青年の生者色の指を咥え、思い切り、歯を立てる。

　青年が、ようやく絶叫した。

－７－

　口の中に血の味が広がる。

　私は妹の華やかな笑い声を聞きながら、アスファルトに転がった青年を見ていた。

　口の中に異物感。

　いつの間にか青年の手を離していた。

　故に空いた手に、私は口の中の異物を吐き出す。

　いまだ生きている色を保った指が、そこに乗った。

　思ったより、綺麗ではなかった。

　妹の笑い声がする。

　華やかな笑い声だ。

　手を胸元に抱きこみ、青年が呻く。彼の仲間らしい男が、ようやく駆け寄った。

　私は、その二人に手に乗せていた指を放り投げる。

「返す」

　そう言ってやったと言うのに、二人とも怯えきった表情で私を見上げるだけだ。

　口の中に血が溜まっている。

　私は地面に血を吐いた。

　口の端から流れた血を手の甲で拭ってから、辺りを見回す。

　気付けば、人垣が出来ていた。

　まいったな。

　どうやら、注目を浴びてしまったようだ。

　幸いな事に、誰もが遠巻きにしているだけで近寄ろうとしない。

　私は、一歩、前に踏み出した。

　人垣が、一歩分、崩れた。

　面白いわね、兄さん。

　ああ。

　本当に面白い。

　人間とは、こんな面白い表情をしているのだな。

　怯え、警戒した表情ほど醜く面白い顔は無い。

　自分が上位に立っている優越感は無かった。

　ただ、崩れきった醜い表情が、面白かった。

　私は、笑った。

　妹が、笑った。

　私たちはゆっくりと歩き出した。

　私の動きに合わせて、人垣が崩れる。

　私たちは笑いながら、街を歩いた。

　左右に人垣が出来ている。

　妹と手を繋ぎ、私は軽く空を見上げる。

　黒いだけの空にはネオンサインが輝き、安っぽい明るさを保っていた。

　その空を見上げ、私は、声を出して、笑った。