楽園世界のヴァルキュリア―黎明の少女達―

第四十八話 全て、仕組まれていた

「シャーマンが、殺された？」

「……」

　クロスは、衝撃を受けている。

　信じられないのだろう。

　シャーマンが殺されたなど。

　信じたくなかったのだ。

　だが、ヴィクトル達は、黙っている。

　まるで、肯定しているように思えてならなかった。

　信じるしかないのだと。

「何かあったか、説明してくれるか？」

「ああ」

　クロウが、問いかける。

　それも、冷静に。

　まずは、何があったのか、知るべきだと思ったのだろう。

　ヴィクトルは静かにうなずいた。

　もう、沈黙してはいけないのだと。

　クロスとクロウに、真実を伝えるべきだと考えたのだろう。

「会議は、順調に進んでいたんだ。結界を強め、俺達やヴァルキュリアが、各地に派遣する事で、妖魔を減らそうと」

「同時に、妖魔がなんで、出現するのかも、調べるつもりだったんだ」

　ヴィクトルが、静かに、語った。

　彼らが、帝国に到着し、しばらくしてから、会議が行われたのだ。

　騎士、シャーマン、大精霊、フランク、そして、ダリア、コーデリア、カイリ、キウス兵長が、会議に参加した。

　ヴァルキュリア達は、参加していないようだ。

　彼女達には、まだ、教えていない。

　会議を開くことを。

　つまり、これは、本当に、極秘だったのだ。

　深刻な状態ではあったが、次々と対策が提案された。

　ルゥは、帝国の研究者と協力して、妖魔が出現する理由を調べるつもりだったのだ。

　会議は、本当に順調に進んでいた。

　だが、事件が起こったのは、その日の夜であった。

「なのに、シャーマンが殺された」

「部屋でか？」

　ジェイクは、悔しそうに語る。

　彼らは、シャーマン、大精霊の護衛をする為に、帝国に来たのに、シャーマンが、殺されてしまったのだ。

　自分を責めているのだろう。

　クロウは、心が痛んだが、真実を知るために、問いかけた。

　彼らは、各部屋で殺されたのか。

　すると、フォルスが、静かに、首を横に振った。

「いいえ、違います。シャーマンは、会議が行われた部屋で殺されていたんです」

「その時、皆は、どこに？」

　フォルス曰く、シャーマンは、会議が行われた部屋で殺されたのだ。

　会議室で行われたわけではないらしい。

　当然であろう。

　極秘のなのだから、会議室では、行えなかったのだ。

　だが、なぜ、シャーマンが、その部屋で殺されたのかは不明らしい。

　その時、フランク達は、どこにいたのだろうか。

　クロスは、恐る恐る問いかけた。

「眠っていた。急に眠気が襲ってきてな」

「こいつらのコーヒーに眠り薬が入ってたんだろうな」

「そう言う事か」

　ヴィクトルは、静かに答える。

　なんと、眠らされたのだ。

　フランク曰く、コーヒーに眠り薬が入っていたらしい。

　急に眠気が襲ってきたのだ。

　その可能性が高いのだろう。

　確信は得てないが。

　クロウは、話を聞いて納得していた。

「俺は、コーヒーは苦手でな。飲まなかったから、起きてたんだがな……」

　実は、フランクは、コーヒーを飲んでいなかったのだ。

　苦手であった為。

　だからこそ、眠気が襲ってこず、起きていられたのだろう。

「見回りに行ったら、こいつらと大精霊は眠ってるし、シャーマンはいなくなってたんだ」

　何も知らないフランクは、深夜、見回りをしに行ったのだ。

　だが、違和感を覚えたのだ。

　各部屋を訪れたが、騎士と大精霊は眠っており、シャーマンは、いなくなっていた。

　大精霊も、眠り薬を飲まされた可能性が高いだろう。

　護衛を任された騎士が深い眠りに入ったのは、何か、仕組まれたのではないかと、予想したのだ。

　フランクは、危険を察知したのか、シャーマンを探しに出かけた。

「探しに行って、部屋に向かったら、間に合わなかった……。金髪で、仮面の暗殺者に殺されてたんだ」

「金髪で、仮面の暗殺者？」

　フランクは、各部屋を探した。

　見回りをしていた帝国兵からも、情報を得て。　

　そして、会議が行われた部屋にたどり着いたのだ。

　だが、時すでに遅し。

　シャーマン達は、全員、殺されてしまっていた。

　金髪の仮面の暗殺者と遭遇したようだ。

　クロスは、驚愕していた。

　一体、何者なのかと、不安に駆られて。

「俺は、そいつと戦った。心臓を仕留め損ねてな。このざまだ」

　金髪の仮面の暗殺者と遭遇したフランクは、すぐさま、暗殺者と死闘を繰り広げた。

　暗殺者の心臓を捕らえたかに見えたが、暗殺者は、とっさに、身を翻し、左腕を斬られたのだ。

　そして、反撃に出て、フランクの右腕を切り落とした。

　フランクの剣を奪って。

　なんて、恐ろしい事が起こったのだろうか。

　クロスとクロウは、衝撃を受けた。

「大精霊は、どうなった？」

「……暴走して、行方不明になった」

「え？」

　クロウは、声を震わせる。

　動揺しているのだろう。

　衝撃的な話を聞かされて。

　そして、大精霊はどうなったのかも気になっているようだ。

　ヴィクトルが、静かに、告げた。

　なんと、行方不明になったというのだ。

　クロスは、さらに、衝撃を受けた。

「その前に、シャーマンが殺された後、暴走したんだ」

「暴走？」

「ああ。シャーマンを殺されて、感情を制御できなかったんだ」

　シャーマンが、殺され、フランクが、右腕を切り落とされた直後、大精霊は、暴走を起こしたのだ。

　深い眠りについていたのだが、パートナーであるシャーマンが殺されたことにより、つながりがなくなった事に気付いたのだろう。

　怒りを爆発させてしまったのだ。

　そして、暴走が起こった。

　その時だ。

　ヴィクトル達が、目覚めたのは。

　大精霊を止めようとしたヴィクトル達であったが、暴走の直後、大精霊は、行方不明になったのだ。

　ヴィクトル達の目の前で。

「でも、なんで、行方不明に……」

「わからない……」

　何が起こったのだろうか。

　クロスは、混乱しているようで、問いかけるが、ヴィクトル達でも、不明なのだ。

　なぜ、突然、彼らが、行方不明になったのか。

　ヴィクトルは、うつむき、静かに、首を横に振った。

「皆になんていえばいいんだよ……」

「ネロウ、許さないだろうな……」

　ルゥは、拳を握りしめた。

　悔やんでいるのだ。

　島の民達に、期待されて、自分も、騎士であるがゆえに、彼らを守れると思っていた。

　だが、それは、浅はかだったのかもしれない。

　うぬぼれていたのかもしれない。

　各島には、まだ、行っていない。

　それゆえに、どう、説明すればいいのかと、ルゥは、悩んでいた。

　ジェイクは、自分を責めている。

　ネロウの母親は、地のシャーマンだ。

　まだ、幼い彼は、自分を許すはずがないだろう。

　自分が、守ってくれると信じていたのだから。

　彼らの事を思うと、クロスとクロウは、暗殺者が許せなかった。

「その暗殺者は、帝国にいるんだな？」

「だと思うがな。あいつは、帝国に所属する暗殺者だからな」

　クロウは、怒りを露わにしながら、問いかける。

　感情をコントロールできないのだ。

　暗殺者に、シャーマンを殺されたと思うと。

　許されることではない。

　フランクは、正直に答えた。

　なんと、その暗殺者は、帝国に所属しているという。

　これには、さすがのクロスとクロウも、驚きを隠せなかった。

「なんで、帝国の暗殺者だってわかったんだ？」

「紋章が見えたんだ」

「紋章？」

　クロスは、問いかける。

　なぜ、わかったのだろうか。

　その暗殺者が、帝国に所属していると。

　フランク曰く、紋章が見えたという。

　おそらく、死闘を繰り広げている時にであろう。

「ああ、帝国のな。あいつ、落としたからな」

　クロスに問いかけられたフランクは、静かにうなずいた。

　帝国の紋章が、死闘を繰り広げていた時に、落ちたというのだ。

　懐に入っていたのをフランクが、切り裂き、その衝動で落としたのだろう。

　だからこそ、フランクは、気付いたのだ。

　シャーマンを殺したのは、帝国に所属している者だと。　

　それも、幹部クラスの。

「帝国は、今、どうなってる？」

「暗殺者を探すとは言っているが……」

　クロウは、問いかける。

　今、事件が起こった帝国では、どうなっているのかと。

　ヴィクトルは、正直に答えた。

　だが、信じていないようだ。

　その暗殺者は、帝国に所属していた。

　しかも、帝国の提案で、会議は極秘で行われていた。

　ヴィクトル達は、全て仕組まれていたのではないかと、予想していたのだ。

　全て、仕組まれていたというのであれば、本当に、探すとは到底思えないのだろう。

　つまり、暗殺者を見つけ出す事は、不可能と言う事だ。

　そう、察したクロス達。

　その時であった。

　帝国兵が、慌てて、部屋に入ってきたのは。

「た、大変です！！」

「どうした？何があった？」

　帝国兵は、血相を変えている。

　何かあったようだ。

　暗殺者が、捕まったのだろうか。

　その可能性は低いと思いながらも、フランクは期待しながら、問いかけた。

「た、たった今、キウス兵長から、報告がありました」

　帝国兵は、慌てながらも、報告する。

　なんと、キウス兵長が帝国兵に告げたらしい。

　何を告げたのだろうか。

　クロス達は、息を飲んだ。

「ヴァ、ヴァルキュリア候補が、行方不明になったと！！」

「っ！！」

　さらに、衝撃的な事が起こった。

　なんと、ヴァルキュリア候補が、行方不明になったというのだ。

　クロス達は、驚き、動揺した。