第三十一話　運命の歯車は狂いだす

「ルチアが？」


「マジかよ……」


　カレンは、衝撃を受けているようだ。

　だが、それは、ベアトリスも同じ。

　ライムとセレスティーナは、衝撃を受けているようで、声が出なかった。

　誰も、予想していなかったのだ。

　まさか、ルチアが、神魂の儀を受けることになるとは。


「キウス兵長、それは、本当なのですか？」


「そうです」


　カレンは、信じられなかった。

　ゆえに、キウス兵長に問いかけたのだ。

　キウス兵長は、静かに、うなずいた。

　どうやら、間違いではないようだ。


「でも、私達の方が先にヴァルキュリアになったのに……」


「実は、言っていない事があったんですよ」


「言っていない事？」


　カレンは、違和感を覚えたようだ。

　なぜなら、なぜ、ルチアが、自分達よりも先に、神魂の儀を行うことになったのか、理解できないからだ。

　カレン達は、ルチアよりも先に、ヴァルキュリアになっている。

　ヴァルキュリアに変身している回数も、固有技を発動している回数も、ルチアよりは、はるかに上だ。

　なのに、なぜなのだろうか。

　すると、キウス兵長が、真実を明かし始めた。

　カレン達に言っていない事があると言って。

　ライムは、疑問を抱き、問いかけた。


「ルチア様とヴィオレット様は、力が強い。そのため、あなた方よりも、先に神魂の儀を行う事となったのです」


「そ、そんな……」


　キウス兵長は、淡々と、説明した。

　ルチアとヴィオレットは、カレン達よりも、強い力を秘めている。

　ゆえに、カレン達よりも早く、神の力と馴染み、神魂の儀を行うことになったのだと。

　ヴィオレットは、愕然とした。

　ショックを受けているのだ。


「儀式は、一週間後に行われます。全員、出席してもらいますので」


「……わかりました」


　キウス兵長は、カレン達に告げた。

　神魂の儀は、一週間後に行うと。

　ヴァルキュリアは、全員、出席することになっているのだ。

　ルチアの最後を見届ける為に。

　カレンは、静かに、うなずいた。

　反対したいところではあったが、従うしかないのだ。

　だが、その時であった。


「あの、すみません」


「どうされました？ヴィオレット様」


　ヴィオレットが、突如、呼び止めた。

　何かを決意するかのように。

　キウス兵長は、ヴィオレットに問いかけた。

　何か言いたいことがあるのではないかと悟って。


「その儀式、中止にしてもらえませんか？」


「え？」


「ヴィオレット、なに言ってるの？」


　ヴィオレットは、キウス兵長に懇願した。

　神魂の儀を中止してほしいと。

　これには、さすがのキウス兵長も驚きを隠せない。

　カレンも、戸惑うばかりであった。

　なぜ、そのような事を言いだしたのかと。


「私が、代わりに魂を捧げます！！だから、中止にしてください！！お願いします！！」


　ヴィオレットは、ルチアを死なせたくなかったのだ。

　だからこそ、懇願した。

　自分が、代わりに、神魂の儀を行い、ルチアを救おうとしたのだ。

　ゆえに、ヴィオレットは、頭を下げ、強く願った。

　ルチアの為に。


「残念ですが、これは、決まった事ですので」


「……」


　キウス兵長は、静かに告げた。

　これは、決まった事なのだ。

　キウス兵長では、どうにもできない。　

　何より、ヴィオレットの魂は、まだ、完全に融合していない。

　不完全な状態では、神魂の儀は、行えなかったのだ。

　ヴィオレットは、これ以上、何も言えず、黙ってしまった。


「では、失礼します」


　キウス兵長は、待機室から出た。

　誰も、言葉を交わそうとせず、ただ、沈黙だけが流れる。

　ヴィオレットは、体を起こすが、歯がゆい思いだ。　

　ルチアの死を見届けなければならないのだ。

　これほど、残酷な事はないだろう。

　ヴィオレットは、拳を握りしめる。　

　彼女の心情を察してか、カレンは、ヴィオレットに歩み寄った。


「ヴィオレット、貴方の気持ちは、わかるわ。でもね、止められないのよ、私達では」


「……」


　カレンは、ヴィオレットに語りかける。

　気持ちは、痛いほどわかる。　

　カレンだって、ルチアを失いたくない。

　だが、止めることはできないのだ。

　他のヴァルキュリアも、そうであったように。

　カレン達も、見届けた事があるからわかるのだ。

　これは、大事な儀式なのだと。

　世界を救うためには。

　それでも、ヴィオレットは、ただ、黙っていた。

　悔しさを滲ませて。



　その日の夜、ヴィオレットは、アマリアの部屋を訪れていた。


「アマリア様、いませんか？」


　ヴィオレットは、扉をノックする。

　だが、返事がない。　

　アマリアは、どこかに出かけたのだろうか。

　ヴィオレットは、それでも、ノックしようとしたその時であった。


「どうした？」


「あの、アマリア様とお話がしたくて」


　見回りを行っていた帝国兵が、ヴィオレットに語りかける。

　ヴィオレットは、正直に答えた。

　アマリアに頼もうとしていたのだ。

　神魂の儀を中止してもらうように。

　アマリアなら、わかってくれる。

　何とかしてくれるのではないかと、推測して。


「アマリア様は、儀式の準備で、忙しいんだ。儀式が終わるまでは、ここには、戻られないと思うが。どこにいるかもわからないしな」


「そうですか……」


　なんと、アマリアは、神魂の儀が終わるまでは、部屋には、戻らないようだ。

　どこかで、引きこもっているらしい。

　しかも、帝国兵は、知らないようだ。

　一部の者しか知らされていないのだろう。

　ヴィオレットは、静かに、うなずいた。



　ヴィオレットは、部屋に戻る。

　だが、眠りに就くことはできなかった。

　ずっと、ルチアの事ばかりを考えていたのだ。

　

――ルチアが、死ぬ。死んでしまう……。


　ヴィオレットは、体を震わせる。

　恐れているのだ。

　ルチアが、死ぬ事を。

　本当は、ルチアの事を説得したい。

　ルチアも、どこにいるのか不明だ。

　ゆえに、説得する事もできず、ヴィオレットは、途方に暮れていた。


――嫌だ。それだけは、絶対に、嫌だ！！


　ヴィオレットは、首を横に振った。

　ルチアを死なせたくはないのだ。

　まだ、他に方法があるはずだ。

　ヴィオレットは、あきらめていなかった。

　必ず、ルチアを救うと決意を固めて。



　翌日、カレンは、訓練場を訪れる。

　ヴィオレットの事が気になっていたのだ。

　部屋を訪れたのだが、いなかった。

　ゆえに、訓練場に来ているのではないかと推測したのだ。

　だが、ヴィオレットは、訓練場にはいなかった。


「ヴィオレット、今日は、来てないのね」


「はい。そうですね」


「……どこに行ったのかしら」


　カレンは、ヴィオレットが来ていないと知り、不安に駆られた。

　今、ヴィオレットは、冷静さを失っている。

　故に、ヴィオレットを心配していた。



　ヴィオレットは、図書館にいた。

　調べていたのだ。

　ルチアを助ける方法を。


――何か、あるはずだ。方法が。ルチアを助ける方法が……。


　ヴィオレットは、いくつもの書物を読み漁った。

　ヴァルキュリアに関する事は、それ以外の書物も。

　ルチアを助ける事ができるなら、なんだってできた。

　だが、やはり、助ける方法を見つけるのは、至難の業のようだ。

　ヴィオレットは、途方に暮れていた。

　その時であった。


「ん？」


　ヴィオレットは、ある記事を見つける。

　それは、剣に関する事だ。

　その書物には、聖剣の事が記載されてあった。


「これは……聖剣？魂を救う剣？」


　その書物には、こう記載されていた。

　聖剣は、魂を救うことができると。

　と言っても、使用する条件は、記載されていなかった。

　ただ、魂を救うとしか記載されていなかったのだ。

　それでも……。


「これを使えば、ルチアは、助かるかもしれない……」


　希望が見えてきた。

　聖剣を使えば、ルチアを救えるのではないかと。

　おそらく、神魂の儀を阻止しようとしているのだろう。

　聖剣を使って。

　どのように魂を救うかは、記されていないが。


――一か八かだ。やるしかない！！


　ヴィオレットは、決意を固めた。

　聖剣を使って、ルチアを救うと。



　空が暗くなる。

　ダリアは、ワインを飲みながら、夜空を見上げていた。


「ついに、この時が来たわね」


　ダリアは、喜んでいるようだ。

　ついに、魔神が復活する。　

　ルチアの魂によって。

　そう思うと、笑みを浮かばずにいられないのだろう。


「ふふふ、楽しみだわ」


　ダリアは、不敵な笑みを浮かべていた。

　魔神の力を使って、世界を掌握しようとしている。

　救いなどなかった。

　世界を破滅に導こうとしていたのは、ダリアだったのだから。



　ついに、神魂の儀の日が訪れた。

　ルチアは、部屋で待機していたのだ。


「ついに、来たんだね……」


　いよいよだ。

　ルチアは、死ぬ。

　だが、神様に魂を捧げるのだ。

　それで、ヴィオレット達が、救われる。

　後悔などなかった。

　ただ、ヴィオレットの事が心配ではあったが。

　禊などで忙しかったルチアは、ヴィオレットに会えていない。

　ゆえに、真実を知ったヴィオレットが、どんな思いで過ごしてきたのかは、わからなかった。

　ルチアは、扉の前に立つ。

　神魂の儀の為に、部屋を出ようとしているのだ。

　だが、その時であった。


「ん？」


　ルチアは、ふと、視線を下に向ける。

　なんと、扉と床の間に、手紙が挟まっていたのだ。


「手紙？」


　ルチアは、その手紙を拾い上げ、封筒を開けて、読み始める。

　差出人は、なんと、カイリ皇子であった。



　その頃、ヴィオレットは、地下にたどり着いていた。

　どういうわけか、見張りの帝国兵は、気絶している。

　だが、ヴィオレットにとっては、好都合であった。


「ルチア……」

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