第三十一話 運命の歯車は狂いだす
「ルチアが?」
「マジかよ……」
カレンは、衝撃を受けているようだ。
だが、それは、ベアトリスも同じ。
ライムとセレスティーナは、衝撃を受けているようで、声が出なかった。
誰も、予想していなかったのだ。
まさか、ルチアが、神魂の儀を受けることになるとは。
「キウス兵長、それは、本当なのですか?」
「そうです」
カレンは、信じられなかった。
ゆえに、キウス兵長に問いかけたのだ。
キウス兵長は、静かに、うなずいた。
どうやら、間違いではないようだ。
「でも、私達の方が先にヴァルキュリアになったのに……」
「実は、言っていない事があったんですよ」
「言っていない事?」
カレンは、違和感を覚えたようだ。
なぜなら、なぜ、ルチアが、自分達よりも先に、神魂の儀を行うことになったのか、理解できないからだ。
カレン達は、ルチアよりも先に、ヴァルキュリアになっている。
ヴァルキュリアに変身している回数も、固有技を発動している回数も、ルチアよりは、はるかに上だ。
なのに、なぜなのだろうか。
すると、キウス兵長が、真実を明かし始めた。
カレン達に言っていない事があると言って。
ライムは、疑問を抱き、問いかけた。
「ルチア様とヴィオレット様は、力が強い。そのため、あなた方よりも、先に神魂の儀を行う事となったのです」
「そ、そんな……」
キウス兵長は、淡々と、説明した。
ルチアとヴィオレットは、カレン達よりも、強い力を秘めている。
ゆえに、カレン達よりも早く、神の力と馴染み、神魂の儀を行うことになったのだと。
ヴィオレットは、愕然とした。
ショックを受けているのだ。
「儀式は、一週間後に行われます。全員、出席してもらいますので」
「……わかりました」
キウス兵長は、カレン達に告げた。
神魂の儀は、一週間後に行うと。
ヴァルキュリアは、全員、出席することになっているのだ。
ルチアの最後を見届ける為に。
カレンは、静かに、うなずいた。
反対したいところではあったが、従うしかないのだ。
だが、その時であった。
「あの、すみません」
「どうされました?ヴィオレット様」
ヴィオレットが、突如、呼び止めた。
何かを決意するかのように。
キウス兵長は、ヴィオレットに問いかけた。
何か言いたいことがあるのではないかと悟って。
「その儀式、中止にしてもらえませんか?」
「え?」
「ヴィオレット、なに言ってるの?」
ヴィオレットは、キウス兵長に懇願した。
神魂の儀を中止してほしいと。
これには、さすがのキウス兵長も驚きを隠せない。
カレンも、戸惑うばかりであった。
なぜ、そのような事を言いだしたのかと。
「私が、代わりに魂を捧げます!!だから、中止にしてください!!お願いします!!」
ヴィオレットは、ルチアを死なせたくなかったのだ。
だからこそ、懇願した。
自分が、代わりに、神魂の儀を行い、ルチアを救おうとしたのだ。
ゆえに、ヴィオレットは、頭を下げ、強く願った。
ルチアの為に。
「残念ですが、これは、決まった事ですので」
「……」
キウス兵長は、静かに告げた。
これは、決まった事なのだ。
キウス兵長では、どうにもできない。
何より、ヴィオレットの魂は、まだ、完全に融合していない。
不完全な状態では、神魂の儀は、行えなかったのだ。
ヴィオレットは、これ以上、何も言えず、黙ってしまった。
「では、失礼します」
キウス兵長は、待機室から出た。
誰も、言葉を交わそうとせず、ただ、沈黙だけが流れる。
ヴィオレットは、体を起こすが、歯がゆい思いだ。
ルチアの死を見届けなければならないのだ。
これほど、残酷な事はないだろう。
ヴィオレットは、拳を握りしめる。
彼女の心情を察してか、カレンは、ヴィオレットに歩み寄った。
「ヴィオレット、貴方の気持ちは、わかるわ。でもね、止められないのよ、私達では」
「……」
カレンは、ヴィオレットに語りかける。
気持ちは、痛いほどわかる。
カレンだって、ルチアを失いたくない。
だが、止めることはできないのだ。
他のヴァルキュリアも、そうであったように。
カレン達も、見届けた事があるからわかるのだ。
これは、大事な儀式なのだと。
世界を救うためには。
それでも、ヴィオレットは、ただ、黙っていた。
悔しさを滲ませて。
その日の夜、ヴィオレットは、アマリアの部屋を訪れていた。
「アマリア様、いませんか?」
ヴィオレットは、扉をノックする。
だが、返事がない。
アマリアは、どこかに出かけたのだろうか。
ヴィオレットは、それでも、ノックしようとしたその時であった。
「どうした?」
「あの、アマリア様とお話がしたくて」
見回りを行っていた帝国兵が、ヴィオレットに語りかける。
ヴィオレットは、正直に答えた。
アマリアに頼もうとしていたのだ。
神魂の儀を中止してもらうように。
アマリアなら、わかってくれる。
何とかしてくれるのではないかと、推測して。
「アマリア様は、儀式の準備で、忙しいんだ。儀式が終わるまでは、ここには、戻られないと思うが。どこにいるかもわからないしな」
「そうですか……」
なんと、アマリアは、神魂の儀が終わるまでは、部屋には、戻らないようだ。
どこかで、引きこもっているらしい。
しかも、帝国兵は、知らないようだ。
一部の者しか知らされていないのだろう。
ヴィオレットは、静かに、うなずいた。
ヴィオレットは、部屋に戻る。
だが、眠りに就くことはできなかった。
ずっと、ルチアの事ばかりを考えていたのだ。
――ルチアが、死ぬ。死んでしまう……。
ヴィオレットは、体を震わせる。
恐れているのだ。
ルチアが、死ぬ事を。
本当は、ルチアの事を説得したい。
ルチアも、どこにいるのか不明だ。
ゆえに、説得する事もできず、ヴィオレットは、途方に暮れていた。
――嫌だ。それだけは、絶対に、嫌だ!!
ヴィオレットは、首を横に振った。
ルチアを死なせたくはないのだ。
まだ、他に方法があるはずだ。
ヴィオレットは、あきらめていなかった。
必ず、ルチアを救うと決意を固めて。
翌日、カレンは、訓練場を訪れる。
ヴィオレットの事が気になっていたのだ。
部屋を訪れたのだが、いなかった。
ゆえに、訓練場に来ているのではないかと推測したのだ。
だが、ヴィオレットは、訓練場にはいなかった。
「ヴィオレット、今日は、来てないのね」
「はい。そうですね」
「……どこに行ったのかしら」
カレンは、ヴィオレットが来ていないと知り、不安に駆られた。
今、ヴィオレットは、冷静さを失っている。
故に、ヴィオレットを心配していた。
ヴィオレットは、図書館にいた。
調べていたのだ。
ルチアを助ける方法を。
――何か、あるはずだ。方法が。ルチアを助ける方法が……。
ヴィオレットは、いくつもの書物を読み漁った。
ヴァルキュリアに関する事は、それ以外の書物も。
ルチアを助ける事ができるなら、なんだってできた。
だが、やはり、助ける方法を見つけるのは、至難の業のようだ。
ヴィオレットは、途方に暮れていた。
その時であった。
「ん?」
ヴィオレットは、ある記事を見つける。
それは、剣に関する事だ。
その書物には、聖剣の事が記載されてあった。
「これは……聖剣?魂を救う剣?」
その書物には、こう記載されていた。
聖剣は、魂を救うことができると。
と言っても、使用する条件は、記載されていなかった。
ただ、魂を救うとしか記載されていなかったのだ。
それでも……。
「これを使えば、ルチアは、助かるかもしれない……」
希望が見えてきた。
聖剣を使えば、ルチアを救えるのではないかと。
おそらく、神魂の儀を阻止しようとしているのだろう。
聖剣を使って。
どのように魂を救うかは、記されていないが。
――一か八かだ。やるしかない!!
ヴィオレットは、決意を固めた。
聖剣を使って、ルチアを救うと。
空が暗くなる。
ダリアは、ワインを飲みながら、夜空を見上げていた。
「ついに、この時が来たわね」
ダリアは、喜んでいるようだ。
ついに、魔神が復活する。
ルチアの魂によって。
そう思うと、笑みを浮かばずにいられないのだろう。
「ふふふ、楽しみだわ」
ダリアは、不敵な笑みを浮かべていた。
魔神の力を使って、世界を掌握しようとしている。
救いなどなかった。
世界を破滅に導こうとしていたのは、ダリアだったのだから。
ついに、神魂の儀の日が訪れた。
ルチアは、部屋で待機していたのだ。
「ついに、来たんだね……」
いよいよだ。
ルチアは、死ぬ。
だが、神様に魂を捧げるのだ。
それで、ヴィオレット達が、救われる。
後悔などなかった。
ただ、ヴィオレットの事が心配ではあったが。
禊などで忙しかったルチアは、ヴィオレットに会えていない。
ゆえに、真実を知ったヴィオレットが、どんな思いで過ごしてきたのかは、わからなかった。
ルチアは、扉の前に立つ。
神魂の儀の為に、部屋を出ようとしているのだ。
だが、その時であった。
「ん?」
ルチアは、ふと、視線を下に向ける。
なんと、扉と床の間に、手紙が挟まっていたのだ。
「手紙?」
ルチアは、その手紙を拾い上げ、封筒を開けて、読み始める。
差出人は、なんと、カイリ皇子であった。
その頃、ヴィオレットは、地下にたどり着いていた。
どういうわけか、見張りの帝国兵は、気絶している。
だが、ヴィオレットにとっては、好都合であった。
「ルチア……」
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