楽園世界のヴァルキュリア―黎明の少女達―

第九話 母親として

　アマリアとの共同生活から一か月が過ぎた。

　ルチアとヴィオレットは、毎日のように、訓練場で、訓練を続けている。

　帝国兵と共に。

　ルチアは、蹴り技を訓練し、ヴィオレットは、鎌の扱い方を訓練しているようだ。

　ヴァルキュリアには、それぞれ、扱える武器が違う。

　華のヴァルキュリアは、ブーツであり、蹴りを主体とする。

　雷のヴァルキュリアは、鎌を使い、豪快に、切り裂くことができるのだ。

　さらに、二人は、魔法や魔技の訓練も、行った。

　と言っても、ヴィオレットは、島にいた時に、習得していたらしい。

　ルチアも、はじめは、慣れず、苦戦していたが、今では、いとも簡単に、魔法や魔技を発動できるようになっていた。

「今日の訓練は、ここまでだ」

「終わったぁ」

「そうだな」

　訓練は終了したらしい。

　ルチアとヴィオレットは、汗をかき、息を切らしながらも、笑みを浮かべていた。

　まるで、余裕があるかのようだ。

「疲れた？」

「いいや。ルチアは？」

「全然」

　ルチアは、ヴィオレットに問いかけるが、ヴィオレットは、首を横に振る。　

　さすがと言ったところであろう。

　ルチアに聞き返すヴィオレットであったが、やはり、ルチアも、余裕のようだ。

　ゆえに、二人は、互いを見合わせ、ある事を思いついた。

「あの、すみません」

「なんだ？」

　ルチアとヴィオレットは、帝国兵に歩み寄る。

　二人を指導してくれた者だ。

　彼は、ルチアとヴィオレットへと視線を移す。

　一体、どうしたのかと言いたいのだろう。

「もうちょっと、訓練しても、いいですか？」

　ルチアは、帝国兵に相談する。　

　なんと、訓練を続けたいというのだ。　

　これには、周りの帝国兵も、驚きを隠せない。

　先ほど、行っていた訓練は、過酷だったというのに。

　帝国兵達だけでも、ついていくのが精一杯だ。

　だというのに、ルチア達は、疲れを見せない。

　ゆえに、彼らは、驚きを隠せなかった。

「自主練か、良いぞ」

「ありがとうございます」

　指導者は、感心しているようだ。

　訓練についていけるだけでなく、自主練をしたいと言い出すのだから。

　訓練を重ねて、強くなったのだろう。

　ヴィオレットは、お礼を述べ、すぐさま、ルチアと訓練を始めた。

「すごいな、まだ、訓練を続けるのか？」

「さすがだな」

「あのお方が言った通りだ」

　周りの帝国兵達も、感心しているらしい。

　彼女達は、女性だ。

　しかも、自分達よりも、幼い。

　だというのに、自分達以上に、訓練についていっているのだから。

　帝国兵が言う「あのお方」とは、誰の事かは、不明だ。

　だが、見抜いていたのだろう。

　ルチアとヴィオレットの強さは、帝国兵とは違う。

　別格だと。

　だが、訓練を見守っていたアマリアだけは違った。

　彼女は、不安げな表情で、二人を見ていたのであった。

「ルチア、ヴィオレット……」

　アマリアは、静かに呟く。　

　それも、心配そうな様子で。

　実は、アマリアが、訓練を見に来ることはめったにない。

　アマリアも、公務をこなさなければならなず、忙しいのだ。

　ゆえに、ヴァルキュリア候補と過ごす事は、前例になかった。

　異例中の異例だったのだ。

　それでも、アマリアは、彼女達を受け入れた。

　母親になろうと決意して。

　アマリアは、見守っていたが、悲しそうな表情を浮かべて、静かに訓練場を出た。

　何も知らないルチアとヴィオレットは、訓練を終え、部屋に戻ってきた。

「ただいまです！アマリア様！」　

「ただいま戻りました」

「お帰りなさい」

　ヴィオレットが、静かに言い、ルチアが、元気よく言う。

　いつもの事だ。

　先に部屋に戻っていたアマリアは、ルチアとヴィオレットの元へと歩み寄る。

　母親が子を迎えるように。

「二人とも、よく頑張りましたね」

「はい！！」

　アマリアは、ルチア達の頭を優しく撫でた。

　撫でられてうれしかったのか、ルチアは、微笑む。

　それも、満面の笑みで。

　彼女達の表情を目にしたアマリアは、ふと、暗い表情を浮かべてしまった。

「どうされました？アマリア様」

「い、いえ」

　ヴィオレットは、アマリアの様子に気付いたようで、尋ねるが、アマリアは、首を横に振った。

　二人に、悟られないようにするためだ。

　自分の心情を。

　翌日、アマリアは、当時の女帝・ダリア・イア・ヴェーリヴィアとダリアの部屋で、紅茶を飲んでいた。

　ただ、紅茶を飲みに来たのではない。

　ルチアとヴィオレットのことについて、報告していたのだ。

　ダリア曰く、彼女達の様子をうかがい、今後の方針を決めたいという要望だったから。

「二人とも、強くなっているそうね。期待できるわ」

「そ、そうですね……」

　ダリアは、嬉しそうだ。

　ルチアとヴィオレット事は、帝国兵からも、聞いてる。

　アマリアの話を聞き、二人は、強くなっているのだと、悟った。

　これなら、ヴァルキュリアになれる日は近いのではないかと、推測しているようだ。

　だが、アマリアは、不安げな表情を浮かべる。

　ダリアとは違って。

「あら、どうしたの？アマリア。何か、不安な事でもあって？」

「あ、はい……」

　アマリアの心情に気付いたダリアは、問いかける。

　アマリアは、静かにうなずいた。

「あの、あの子達は……あれを受け入れられるのかどうかが、心配で……」

「あの事ね。正直、あの子達には、申し訳ないわ……」

「どうしたら、良いのでしょうか……」

　アマリアは、ルチアとヴィオレットの事を心配していたようだ。

　まだ、語っていない事があるらしい。

　それゆえに、「あの事」を知ったら、ルチアとヴィオレットは、受け入れられるのか、不安でたまらないのだろう。　

　ダリアも、「あの事」について、知っているようで、申し訳なさそうに語る。

　「あの事」とは、一体、何のことなのだろうか。

　あまり良くないことのようで、アマリアは、ダリアに相談した。

「まだ、話すべき時ではないわ。貴方もわかっているでしょう？」

「は、はい」

　ダリアは、アマリアを諭した。

　彼女達は、まだ、知るべき時ではないと。

　「あの事」は、彼女達にとって、残酷ではあるが、今は、知ってはならないのだ。

　残酷であるがゆえに。

　アマリアは、静かにうなずいた。

「大丈夫よ。あの子達なら、きっと、受け入れてくれるわ。だって、強い子だもの。それは、貴方が、良く知っている事でしょう？」

「は、はい」

　確かに、ルチア達は、強い。

　だからこそ、真実を知っても、受け入れてくれる。

　ダリアは、そう、信じているようだ。

　アマリアは、戸惑いながらも、強くうなずいた。

「貴方も、覚悟を決めなさい」

「はい……」

　ダリアは、アマリアに覚悟を決める事を促す。

　まずは、アマリアが、決意を固めなければならないのだ。

　いずれは、話さなければならない事だ。

　それを話すのは、アマリアなのだろう。

　アマリアは、静かにうなずいた。

　いつか、話す時が来るまで。

　アマリアは、部屋から出た後、ダリアは、紅茶を静かに飲んでいた。

　微笑みながら。

　だが、その時であった。

「うまく、いきましたね？ダリア様」

「何が？」

「もし、ルチアとヴィオレットが、真実を知れば、逃げるかもしれませんからね。カトレアのように」

　部屋に入ってきたキウス兵長が、ダリアに問いかける。

　部屋の中にいたわけではないが、外にいた彼は、聞こえてしまったのだ。

　アマリアとダリアのやり取りを。

　ゆえに、笑みを浮かべていた

　今、真実を話せば、ルチア達が、真実を受け入れず、逃げ出してしまった可能性があるかもしれない。　

　カトレアのように。

　キウス兵長は、それを懸念していたようだ。

「本当、困るわよね。今、話されては」

「ええ、彼女達は、特別な力を持っているようですし」

　ダリアは、その可能性もあると、微笑みながら、答える。

　ルチア達に逃げられては困るのだ。

　なぜなら、ルチア達は、他のヴァルキュリアとは違って、特別な力をその身に宿している。

　だからこそ、アマリアと過ごさせたのだ。

　精神が侵食されたヴァルキュリアから守るために。

「でも、もし、知ってしまって、脱走したら、捕まえればいいわ。捕まえて、暗示をかけるの。真実を知っても、受け入れるようにってね」

　仮に、ルチア達が、逃げたとしても、捕らえればいいと、ダリアは、思っているようだ。

　その上で、暗示をかけるつもりでいた。

　彼女達が、逃げられないように。

　完全に、真実を受け入れられるようにと。

　それを聞いたキウス兵長は、不敵な笑みを浮かべていた。

　まるで、納得したかのように。

　何も知らないアマリアは、部屋へと戻った。

「ただいま帰りました……」

「お帰りなさい！！アマリア様」

　少々、暗い表情で、部屋に入ったアマリア。

　苦悩しているのだろう。

　ルチア達に真実を打ち明けるべきか。

　ルチアは、元気に、アマリアを出迎え、ヴィオレットは、静かに、アマリアに歩み寄った。

「今日も、訓練を？」

「はい」

　アマリアは、ルチア達に問いかける。

　今日も、訓練をしてきたようだ。

　ヴィオレットは、静かにうなずいた。

「ヴァルキュリアになれるんだったら、頑張ります！！」

「そ、そう……」

　ルチアは、決意をアマリアに伝える。

　ヴァルキュリアになるためであれば、どんな訓練でも、乗り越えると決めているのだろう。

　なんて、意思の強い子達なのだろうか。

　アマリアは、戸惑いながらも、うなずいた。

　罪悪感を感じているのだろう。

「どうされました？アマリア様」

「いいえ、なんでもありませんよ」

　ヴィオレットは、アマリアの心情を悟ったようで、アマリアに問いかける。

　だが、アマリアは、首を横に振った。

　悟られてはならないのだ。

　どうしても。

　その日の夜。

　アマリアは、一人、夜空を見上げていた。

　ルチアとヴィオレットの事を思いながら。

「ごめんなさい。ルチア、ヴィオレット……」

　アマリアは、涙を流した。

　ルチアとヴィオレットに申し訳ないと、感じて。