楽園世界のヴァルキュリア―黎明の少女達―

第八話 新しい生活

「わ、私達が……」

「ヴァルキュリア！！」

　ヴィオレットが、信じられないと言わんばかりの表情で、続けて、ルチアが、心底嬉しそうに、叫ぶ。

　反応は、それぞれ、と言ったところであろう。

　当然かもしれない。

　信じられるはずがないのだ。

　まさか、自分達が、ヴァルキュリアになれる素質があるなどと。

　だが、同時に、うれしいのだ。

　憧れのヴァルキュリアになれると言われたのだから。

「そうだよ。君達のオーラは、強い。だからこそ、ヴァルキュリアになれる。これは、今回の健診でわかった事だよ」

　カナリアは、微笑みながら、説明する。

　ルチアとヴィオレットが、選ばれた理由を。

　カナリア曰く、健診の後、調べたのだという。

　ルチアとヴィオレットのオーラについて。

　そして、女帝や他のヴァルキュリア達、施設の者達にも説明し、最後に、ルチアとヴィオレットに説明したようだ。

「君達は、すぐに、王宮で過ごしてもらうよ。特別な訓練を受けてもらうからね」

「あ、はい……」

「はい！！」

　カナリアは、説明を続ける。

　ルチアとヴィオレットは、話についていってるかどうかは不明だ。

　それでも、カナリアは、話を続けた。

　ルチアとヴィオレットは、ヴァルキュリア候補となる。

　本来、ヴァルキュリア候補は、ヴァルキュリアの元で、過ごし、訓練を受けることになるが、ルチアとヴィオレットは、特別らしい。

　王宮で、過ごし、訓練を受けるらしいのだ。

　なぜなのかは、カナリアは、理由を語らなかったが。

　ヴィオレットは、不安げにうなずく。

　だが、ルチアは、嬉しそうだ。

　うれしいのだろう。

　ヴァルキュリアになれるのだから。

「大丈夫。君達なら、なれるよ。強い意思を持っているんだから」

　カナリアは、ヴィオレットの不安を取り除くように、語る。

　心配などする必要がないと。　

　だが、ルチア達は、知らない。

　ルチアとヴィオレットが、ヴァルキュリアになれると、教えられたのは、ヴァルキュリア達だけだ。

　女帝は、この事をすでに知っていたのだ。

　ルチアとヴィオレットが、施設に入った時から。

　ゆえに、王宮に移り住むことも、全て、初めから、用意されていたシナリオであった。

　次の日、ルチアとヴィオレットが、ヴァルキュリア候補になった事は、施設の孤児達にも、知らされた。

「ねぇねぇ、聞いた！？」

「うんうん。ルチアとヴィオレットが、ヴァルキュリアになれるんでしょ？」

「やっぱり、精霊人って、すごいね」

　話は、ルチアとヴィオレットの話で持ち切りだ。

　特に、女子達は、騒いでいる。

　ルチアとヴィオレットが、ヴァルキュリアになれるというのだ。

　澤がないはずがないのだろう。

　ルチアとヴィオレットは、可愛らしくて、美しい。

　成績も優秀だ。　

　ゆえに、女子達にとっては、憧れの的だったのだ。

「皆、もう、知ってるよ」

「あ、ああ」

　自分達の話が、ルチアとヴィオレットの耳に入ってくる。

　聞かないようにと思っていても。

　そのためか、ヴィオレットは、どこか、落ち着きがなかった。

　珍しく。

「どうしたの？ヴィオレット」

「なんだか、実感がわかなくてな」

「私も」

　ヴィオレットの様子がおかしい事に気付いたルチアは、ヴィオレットに尋ねる。

　ヴィオレットは、実感がわかないようだ。

　自分が、ヴァルキュリアになるとは、想像もつかないのだろう。

　それは、ルチアも、同じであった。

「でも、ヴァルキュリアだよ！！憧れのヴァルキュリア！！どうやって、なるんだろう！！」

　確かに、実感がわかない。

　だが、それでも、ルチアは、うれしいのだ。

　憧れのヴァルキュリアになれると言われたのだから。

　ルチアは、嬉しそうに、はしゃいでいた。

「楽しそうだな」

「うん。楽しみ」

　ルチアの様子をうかがっていたヴィオレットは、微笑む。　

　ほほえましいのだろう。

　ルチアを見ていると。

「大変だと思うけど、ヴィオレットと一緒なら、大丈夫」

「そうか」

　ルチアは、怖くなかった。

　たとえ、過酷な試練であってもだ。

　なぜなら、ヴィオレットと一緒だから。

　一人だったら、恐怖に耐えられなかっただろう。

　だが、ヴィオレットがいてくれる。

　それだけで、心強い。

　ヴィオレットも、同じであった。

　ルチアとなら、共に世界を守れると思っていたのだから。

「頑張ろうな」

「うん！！」

　ルチアとヴィオレットは、改めて、決意を固めた。

　ヴァルキュリアになり、共に戦い、共に世界を守る事を。

　一週間後、ルチアとヴィオレットは、王宮に移り住むこととなった。

　引率してくれたのは、研究者ではなく、帝国兵だ。

　ルチアとヴィオレットは、緊張しながらも、とある部屋へと向かった。

「さあ、こちらですよ」

　帝国兵は、ルチアとヴィオレットを案内する。

　それも、丁寧に。

　だからだろうか。

　少し、心が落ち着いたのは。

　帝国兵が、施設まで迎えに来た時は、恐れおののいたのだ。

　帝国兵に会う事は、滅多になかったのだから。

　だが、話してみると、礼儀正しく、丁寧だ。

　自分よりも、年上だというのに。

　それゆえに、ルチアとヴィオレットは、恐怖心がなくなり、心が落ち着き始めていた。

「お二人とも、今日からは、聖女様と暮らすことになりますので、くれぐれも、粗相のないように」

「え？聖女様？」

「そうです」

　と言っても、帝国兵は、ルチアとヴィオレットに忠告する。

　今日から、二人は、聖女と共に、暮らすというのだ。

　確かに、王宮エリアで過ごすとは、聞いていたが、聖女とは、聞いていない。

　ゆえに、ルチアは、目を瞬きさせて、驚いていた。

「聖女様って？」

「ヴァルキュリアの力を与えてくれる人だよ。すごい人なんだ」

「あ、前に、その本、読んでたよね？」

「ああ」

　ルチアは、聖女とは、誰なのか、わからないようだ。

　故に、ヴィオレットに尋ねた。

　ヴィオレットなら、知っているのではないかと悟って。

　ヴィオレット曰く、聖女が、自分達をヴァルキュリアに変身できるように、力を与えてくれるらしい。

　ヴィオレットは、以前、図書館で知ったのだ。

　ヴァルキュリアと聖女に関する本を読んでいた為。

「では、行きましょう」

　帝国兵は、ルチアとヴィオレットを聖女の部屋まで案内した。

　聖女は、一体、どんな人なのだろうか。

　優しいのだろうか。　

　それとも、厳しいのだろうか。

　彼女と共に暮らせるだろうか。

　様々な不安を抱えながらも、部屋へと進むルチアとヴィオレット。

　ついに、ルチア達は、聖女の部屋にたどり着いた。

　帝国兵は、ドアをノックすると、優しそうな声が聞こえてくる。

　どうやら、聖女は、優しい女性のようだ。

　その声を聞いただけで、ルチアとヴィオレットは、安堵する。

　帝国兵は、ドアをそっと開けた。

「アマリア様、ルチアとヴィオレットを連れてまいりました」

「ええ、ありがとうございます」

　ルチア達は、帝国兵に連れられて、部屋へと入る。

　部屋では、聖女が、ルチアとヴィオレットを出迎えた。

　彼女こそが、聖女・アマリアだったのだ。

　これが、聖女・アマリアと最初の出会いであった。

「こんにちは、ルチア、ヴィオレット。私が、アマリアと申します」

「よ、よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

　アマリアは、静かに、お辞儀する。

　本当に、聖女のようだ。

　美しく、穏やかな表情を浮かべている。

　アマリアを目にした途端、ルチアは、緊張してしまう。

　ヴィオレットも、静かに、頭を下げるが、少々、緊張しているようだ。

「緊張しないでください。あなた方とは、家族になりたいのです。私の事は、母と思っていただければ」

「は、はい」

　アマリアは、ルチアとヴィオレットの元へと寄り添う。　

　まるで、母親のように。

　アマリアは、家族として、暮らしたいと思っていたのだ。　

　ルチアとヴィオレットの母親になりたいと、心の底から願っていたほどに。

　だが、まだ、緊張は解けないようだ。

　ルチアは、強くうなずく。

　ルチア達の様子を目にしたアマリアは、ルチアとヴィオレットの頭を優しく撫でた。

　それだけで、ルチアとヴィオレットは、緊張が解けた。

　家族になれた気がして。

「さあ、メイドに紅茶を用意してもらいましたので、一緒に飲みましょう」

「はい！！」

　アマリアは、ルチアとヴィオレットを連れて、テーブルへと歩み寄る。

　彼女達のやり取りを見ていた帝国兵は、頭を下げ、そっと部屋を出た。

　彼女達の時間を邪魔してはいけないと、悟ったのだろう。

　椅子に座るルチア達。

　すると、すぐさま、メイドが、現れ、紅茶を用意する。

　何もかもが、初めてであり、新鮮であった。

　帝国兵に案内された事も、王宮に入った事も、聖女に出会えたことも、メイドがいる事も。

　まるで、お姫様になれたかのようだ。

　ルチアとヴィオレットは、そう思えてならなかった。

　紅茶を飲み始めるルチア達。

　程よい香りに、甘みのある紅茶は、ルチアとヴィオレットの心を落ち着かせた。

「美味しい」

「うん、美味しい」

「それは、良かったです」

　紅茶を飲み、微笑むルチアとヴィオレット。

　どうやら、心が落ち着いたようだ。

　そう思うと、アマリアは、微笑んだ。

「ルチア、ヴィオレット、あなた方には、辛い事を押し付けてしまいます。本当に……」

　何か、思い出したのか、アマリアは、申し訳なさそうに、うつむく。

　確かに、これから、ルチアとヴィオレットは、辛い試練を受けることになるだろう。

　ヴァルキュリアになるという事は、過酷であり、命がけなのだ。

　だからこそ、アマリアは、責任を感じていた。

　まだ、幼い二人を戦わせることになると思うと。

「大丈夫です。アマリア様」

「え？」

「私、頑張りますから！！」

　ルチアは、強く、宣言する。

　たとえ、過酷な試練が待ち受けていても、ヴィオレットと一緒だ。

　だからこそ、決意を固めていた。

　ヴァルキュリアになると。

「私もです、アマリア様」

「ありがとうございます」

　ヴィオレットも、同様だ。

　引き返すつもりはない。

　ルチアが、ヴァルキュリアになると言うなら、自分も、ヴァルキュリアになるだけだ。

　ルチアを守るために。

　二人の決意は、固い。

　幼い身でありながらも。

　彼女達の意思を聞いたアマリアは、微笑んだ。

　ありがたいと思いながら。