エルフですが、九州でマタギ（？）やってます #エルマタ

第六話 コディアックへの慟哭

　頭がくらくらするような静寂。

　耳が痛くなるような沈黙。

　──違う、実際に、耳が音を拾わない。

　キィィィン──

　耳鳴りが酷い。

　視界は真っ白に染まったまま、そのなかで二つの影が絡み合っている。

　巨大な四つ足の化け物と。

　長い鼻を持つ、二足歩行の──

　ふいに、聴覚が戻った。

　断片的に、なにかが聞こえてくる。

　唸り声、怒号。

　そして──

「コディアック──おまえに、おまえにだけは──食らわせないッ!!　娘を二度とは……!!」

　雄たけびとともに、もう一度。

　激しい光が、洞窟の中を満たした。

　ああ、この光、見たことがある。

　メタルマッチ。

　マグネシウムの、光だ──

　強烈な光が去って、次に目が見えるようになったとき。

　あたしが初めに捉えたのは、大きな背中だった。

　立ち尽くす、見慣れた背中。

　あたしはそっと、彼の名前を呼ぶ。

「天狗、さん……？」

　彼は。

　そのひとは。

「──よぉ」

　ゆっくりと振り返り、軽く手を挙げて、微笑んだ。

　ああ、あの笑顔だ。

　どっと疲れて、膝から崩れ落ちる。

「あ、あれ？　怖かったからかな……腰が抜けちゃって」

　立ち上がろうと、地面に手をついて。

　それが、ぬちゃりと滑る。

「うぐ！」

　強烈な嘔吐感。

　今更になった鼻腔を突き刺す腐臭。

　臭いを遠ざけるために、口元を手で覆うつもりが──その臭いと、直面するはめに陥る。

　あたしの手は、黒ずんだ血にまみれていたんだ。

「あ、ああ、あああ」

　眩暈がする、動悸がする。

　初めてタヌキが捌かれるのを見たときのような、恐怖。

　目の前に死がある。

　誰の？

　かすむ視界で。

　あたしは──見た。

　それは、たくさんだった。

　たくさんの手。

　たくさんの足。

　たくさんの、頭。

　そして、見慣れた色をしたお団子髪。

　村の人々と、村長と──マィム・イートキルが、腹を貪られ死んでいた。

「あ、あああ、あ──」

　反転しそうな眼球。

　口の端から垂れ落ちるよだれ。

　なにかを。

　なにか致命的な部分が狂いそうになった瞬間、あたしの体が、強く抱きしめられた。

「これは俺だ！」

　彼が、天狗さんが。

　血を吐くような声で、叫んでいた。

「全部、俺が始めたことだ……！　俺の罪だ！」

　すっと、頭の奇妙に冷めた部分が理解する。

　コディアックが、動物を食べなかったわけを。

　だって、ほかにいたんだもん。

　狩りやすくて、弱くて、美味しい生きものが。

　そう、あのモンスターは。

　あたしの村のエルフを、主食にしていたんだ。

「……おまえがお姫様扱いを受けるようになったのが、産まれてすぐだとして。〝やつ〟が研究所を抜け出したのが、七年前。たぶん、時間にずれがあったんだ。こっちとあっちの世界は、同じ時間軸になかったんだ。どこかで遡って、〝やつ〟はこの洞窟を通り、エルフを襲うようになって」

　そして、それを鎮めるために、生け贄が選ばれるようになった。

　わかってしまえば簡単なことで。

　だから、心がへし折れそうだった。

　だってこれって、あたしが食べられなかったからだよね？

　あたしが死にたくないって願ったから、だからヒグマは、村を──

「違う！」

「でも、天狗さんっ」

「利用したのは俺だ、俺がおまえを利用したんだ」

　それって、どういうこと？

　抱きしめられたまま、あたしは彼の言葉を聞く。

　誠実で、卑劣な言葉を。

「七年だ。七年待った。〝やつ〟を弱らせるために、餌を制限して七年。それでも〝やつ〟を殺す決定打は得られなかった。そんなとき、おまえを見つけた。利用できると思った。エサの臭いを持つ人間なら、〝やつ〟の不意を打てると。だから……！」

　ぜんぶ、自分のせいだと、彼は言う。

　この洞窟で襲われたのも、ヒグマが臭いを覚えていたからだと。

　さっさとレンヤのところに逃がせばよかったと。

　……うん。

　でも、でもさ、天狗さん。

「いいよ」

「…………」

「本当のこと、あたしになら、言っていいんだよ？」

「…………」

「だってあたしは、こっちの人間じゃないんだから」

「────」

　彼は。

　天狗さんは。

　伊原優士郎は。

「なんで──なんで俺を食わなかったんだ、ユウキぃぃ!!」

　心が引き裂かれるような。

　悲しくて、痛ましい絶叫を上げた。

「おまえのそばには、ずっと俺がいただろう!?　なんの、なんのために俺が、おまえのそばにいたんだよ！　なんで、寄り添って、餌を奪って、こんなにも憎まれるようなことをしたのに──どうして俺を、食ってくれなかったんだ!?」

　たぶんそれが、彼の偽らざる、本心だったのだと思う。

　あとは堰を切ったように、天狗さんの告白は続いた。

　あたしを抱きしめて。

　強く、折れるぐらい抱きしめて。

　いつまでも。

「なんでエルフなんざ食った！　人間さえ殺さなけりゃ、生きるために人間の敵にならないのなら──俺はおまえを、殺さずにいられたのに！　おまえだけが、俺を殺して生きてくれる家族だったのに！　うわああぁああああああああぁぁあああああああああああぁああ!!!!!!」

　長く、遠く。

　ひとりの男の慟哭が、洞窟の中に残響する。

　無数の死者と。

　人食いになったモンスターを、見送って。

§§

「うわぁ……」

　洞窟を出ると、空からかすかな光が降ってきた。

　雨が上がり、雲間から光の階段が下りてきているんだ。

　薄明光線（エンジェルラダー）。

　あたしはその光の中に出て。

　天狗さんは、洞窟の中で、ぴたりと足を止めた。

　振り返ると、彼は仮面をかぶっていた。

　天狗の仮面。

　超人であろうとする、彼の証し。

　天狗さんが、朗らかな声で言う。

「俺、殺すことにしたよ」

　彼は言うんだ。

　家族同然だった熊を。

　これまで七年間、大きな国から守り続けてきた命を。

　自分の手で、殺すんだって。

「これは、エゴだ。俺がそうしたいから、そうするだけ。綺麗事も大義名分もない傲岸なエゴイズム。だから、リィル、おまえはさ」

「あたしも、やる」

「…………」

「だって、天狗さんが言ったんだもん」

　生きたければ食え。

　生きたければ殺せ。

　生きるためには──

「イキルしかない、でしょ？」

「ＥＡＴ ＫＩＬＬだよ。本当、このエルフは」

　ポンコツだなぁと、彼は肩を揺らした。

　笑っているようで。

　でもあたしには、泣いているように見えた。

「いいさ、そこまで言うなら付き合ってもらう。おまえも、いい具合に臭いエルフになったしな」

　彼が、洞窟から出る。

　あたしは、彼に歩み寄る。

　お互いに肩を並べて。

　歩き出す。

「「殺す」」

　多分初めて、あたしたちの言葉が、重なった。

「──こぐまのぷーさん　あなからでたが──」

　彼は子守歌を口ずさむ。

　囁くように、祈るように。なにかを、願うように。

　冬が、間近に迫っていた──