エルフですが、九州でマタギ（？）やってます #エルマタ

第二話 おまえは誰だ！？

　庵に帰ってきた天狗さんは、鉈（なた）を振り上げつつ、言う。

「ノウサギはこうやって、手足、頭、胴体と切り分ける」

　ドスっと振り下ろされる重たい鉈が、簡単にウサギの肉をぶつ切りにしていく。

「すっごいお肉だね、弾力もあるしおいしそう」

　病気を持っていなければ、だけれど。

「しっかり加熱すれば、問題ない」

「えー、ほんとー？　ほんとに安全ー？」

「煮ても焼いても食えないと思うなら、そうしろ。疑うことをやめろというほど、俺は信心ってやつに重きを置いてない。無宗教だし。さて、足はせっかくだから、焼いて食べる。残りはウサギ汁にする」

「ウサギ汁……」

　タヌキ汁は……当たりはずれがあったけど、ウサギはどうだろう？

「ノウサギは旨いぞ、独特の香ばしさがある。肉も柔らかいながら歯ごたえがあって、鳥より引き締まっている」

「へー」

「ぶつ切りにした肉を湯がき、煮こぼす」

「煮こぼす？」

「水から湯がいて、湯がいた汁を捨てることを、煮こぼすという」

　なんで？

　もったいなくない？

　出汁とかでないの？

「出汁は出るが、それ以前にぬめりや臭み、灰汁といったものを取り除くための調理法だ。ノウサギは野兎病もヤバいから、三度は煮こぼす」

「煮こぼす、あたし覚えた」

　そうやってウサギを湯がいている間に、天狗さんはほかの食材を切り始めた。

「この薄い褐色のキノコはヒラタケだ。平べったいから、ヒラタケ。広葉樹──針っぽくない葉っぱの木だな──の倒木に広く生える。ツカ（柄）の部分が短くて、根元に白い菌糸があるのが特徴だ。代表的な食えるキノコでな、おまえみたいに養殖のやつもいる。これ自体の味も、出汁も美味い」

「こっちの草は？」

「イワタバコだな」

　川べりの湿った日陰とか、岩壁とかに生える草らしい。

　葉っぱの形は、先っぽがとがった卵みたいな楕円形。

　しわがあって、みずみずしい。

「とるときは根っこから抜くなよ。若葉を、一株から一枚もらうんだ」

「なんで？」

「なかなか葉っぱをはやさないやつでな、取りすぎると枯れる。なんでもそうだが、取りすぎはダメだ。バランスが崩れる。味はほろ苦く、香りがいい。煮物の臭みを消してくれるので重宝する」

「こっちの細長いのは？」

「ノビルだ。根っこの部分は球根で、ここも食べれる。生のまま、味噌をつけて食うと絶品だ。全体的にひりっと辛い。まあ、薬味だな。これも臭みを取る。この鱗茎の球根と、葉っぱも切って入れる」

　えっと。

「ノウサギ、そんなに臭いの？」

「さっきも言っただろ、独特の香りはある。だが、タヌキ汁のような臭みはない。純粋になぁ、こいつらを入れると、肉の味が深まるんだよ。だから、一緒に煮込む。味付けは酒と砂糖。そして醤油」

「ショーユ！　あたしショーユ大好き！」

　これは美味で確定ですな！

　ぐつぐつと火を通して、完成！

「特製ウサギ汁と、ウサギの足の丸焼きだ。こっちは塩をかけて焼いた」

「やったー！」

　本日の献立。

　ウサギの足の塩焼き。

　天狗さん特製ウサギ汁。

　塩焼きは、ぱちぱち脂がはじけるな感じが、すごい。

　ウサギ汁もいい匂い！

　出来上がった料理を見て、あたしはぴょんぴょんと飛び跳ねた。

　では、さっそく。

「いただきます！」

　手を合わせて、命をいただく。

　まずは塩焼き。

「あちちち」

　両手で端っこを持って、中ほどにかぶりつく。

「んぉおおお!?」

　噛んだ瞬間、口の中に旨味があふれる。

　脂肪はあんまりない感じだけど、パサついているわけじゃない。

　肉はかなり弾力があって、噛むたびに香ばしい味が口の中に広がる。

「おいしい……！」

　思わず骨にまでしゃぶりついてしまうおいしさ！

　美味、美味！

「次は、ウサギ汁」

　見るだけでおいしそうな汁もの。

　鼻に近づけて、鼻腔（びくう）いっぱいに香りを吸い込む。

「あー」

　口の中であふれる唾液。

　そのまま、口をつける。

「おほぉ、おぉ……」

　唸るほどうまい。

　胃袋に、しみこむようにして熱と旨味が広がる。

　ウサギの香りと、醤油の香りがベストマッチした結果、いくらでも飲めるおいしさに仕上がっている。

　お肉も口にしてみるけど、焼いた時とは違ってほろっとほどけた。

　噛んでいくと甘みが出てきて、デリシャス。

「頭はな、こうやってかぶりつき、肉をこそげ落として食べる。頭蓋骨を割って、脳みそも食べる。動物の脳みそは、実質脂身なので、体が温まる」

　むしゃむしゃと、かなりワイルドに頭を食べる天狗さん。

　……うん、ムリ。

　ムリなので、あたしは野草のほうに箸を伸ばした。

　ノビルのシャキシャキとした歯触りもいいし、球根のホクホク感もたまらない。

　イワタバコは天狗さんの言うとおり、ほろ苦い。でも、すごく香りがよくて、これも面白い！

　ヒラタケも、香りはないけどすごくおいしい！

「ぷはぁ……ごちそうさまでした」

「はは、ごちそうだったか」

「天狗さん、あたし毎日ウサギ汁でもいい……」

　さすがにそれは飽きるだろう、と彼は笑う。

　でも、そのぐらい美味しかったんだよ！

　はずれのタヌキガチャとは格が違う……！

「あたし、泣いちゃいそう」

「弱っちいなぁ、おまえは。もっと臭くなれよ」

「だーかーらー！　デリカシー!!」

　相変わらず勝手なことをいう天狗さんに、あたしが抗議をしようとした、そのときだった。

　ガラガラと、突然庵の入り口が開く。

　天狗さんが、腰の鉈を引き抜くより早く、その人物は彼の名を呼んだ。

「──久しぶりね、伊原（いはら）くん？　頼まれたもの、持ってきたわよ？」

　ばさぁと、白衣を翻すメガネの巨漢。

　坊主で、髭の剃り跡が青い、むくつけき男。

　筋肉達磨（ダルマ）。

　あたしは思ったさ。

　ええ、思いましたとも。

「誰だおまえ!?」

「うふふ、だれーだ？」

　巨大なバックを背負った巨漢が、なぜか女ことばでしゃべりながら微笑む──！