エルフですが、九州でマタギ（？）やってます #エルマタ

第一章 山から下りられないんですか！？

神さまってロクデナシ

第一話 蝶よ花よと育てられました

　──結論から言えば、生まれて初めて口にしたムカデは、ゲロマズだった。

§§

「うひひ……！」

　あたしことリィル・イートキルは、にへらぁっとだらしない笑顔を浮かべた。

　今日はあたしの、十六歳の誕生日だったからだ。

　森の民と呼ばれるエルフは、平均寿命が三百歳。

　なので、一人前は五十歳。

　みんな立派になるべく、毎日森に入って狩りや弓矢づくりにいそしんでいる。

　あくせく働きまくっている。

　しかぁし！　リィルちゃんは、そこのところが違う！

　毎朝遅くに起きだしてきても、誰にも文句は言われないし。

　チリンチリンと鈴を鳴らせば、十秒とかからず世話係が飛んできて、身の回りのことをやってくれる。

　寝て起きれば朝食が、世を照らす二つのおひさまが空のてっぺんに来れば昼食が、日が暮れれば夕食が。

　なんと全自動的に運ばれてくるのだ。

　まさに蝶よ花よと愛でられて、お姫様のように大切に育てられてきたあたしは、若いながらも自他ともに認める一人前。

　理由？

　そんなのリィルちゃんが、プリチーでビューティホーだからに決まってるでしょ？

　この金糸の髪と、若草色の瞳が目に入らぬか！

　そんなあたしの誕生日が、特別じゃないわけがない。

　特に今回は、長老が村を挙げて祝ってくれるとかで、昨日からテンションが爆アガリ。

　実際、朝食はすごく豪華だった。

　めったに食べられない、霊獣ディムカのサラダ！

　殻はカリカリで、身はプチプチ。

　とろけるような甘さとさわやかな酸味が、まるで果物みたいで、果物と違って皮をむかずに食べられるところが高得点。

「やっぱディムカは生っしょ！　めちゃうまだわ！　えへへへへ」

　これにはあたしも有頂天。

　テンションマックスで、これまで身に着けたことのない衣装を、いろいろ世話係に着せられていく。

　新品の毛皮でできた、もこもこの服。

　ジフの蔓（つる）で編んだ可愛い靴。

　額や腕に、褐色の絵の具で模様を描いてもらう。

　誕生日を村全体が祝うから、着飾らないといけないらしい。

　面倒くさいとは思うけれど、おしゃれはべつに、嫌いじゃない。

　あと、ちやほやされるのは、まっこと気分がいい。

　産まれてからこの方、欲しいと言えば、あたしはなんだってもらうことができた。

　甘いハチミツも、花の蜜が入った水も。

　服も食べ物も何でもだ。

　ただ、村の外に出ることは、禁じられていた。

　エルフの村は、大きな森の中にある。

　周囲に木々や草花は、あたしの知る内側の世界。

　世話係たちが暇つぶしに話してくれる、英雄や旅人のおとぎ話や。

　古今や東西を問わない物語だけが。

　あたしの知る外の世界だった。

　もっとも、村の外に行きたいわけじゃない。

　そりゃあ、世界を股にかける冒険者のお話とかあこがれるけれど。

　危険なんてまっぴらごめんなので、これはこれで満足しているのだった。

　色とりどりの宝石に、金銀細工のアクセサリーを身に着けると、あたしはまるっきりお姫様だった。

　控えめに言って可愛い。えぇ、こんなに可愛くっていいのですか！

「リィル、行くぞ」

　自分の可憐さにうっとりしているうちに、長老が迎えに来た。

　はーいと返事をして、後に続く。

　あたしの〝特別な一人前〟を祝う儀式が、村の外であるらしい。

　頭を下げる世話係たちに手を振って──あたしは初めて、村の外に出た。

「うわぁ……」

　村の外は、想像したとおりの場所だった。

　そりゃあそうだ、村は森の真ん中にあるのだし、その匂いや色は見慣れている。

　甘いにおいと、紫色の木々。

　それでも肌で感じる森は、なによりも鮮やかで。

　なんだか楽しくなってきたあたしは、長老の手を振り回す。

　でも、なぜか長老はこっちを見てくれない。

　なんだろう、ポンポン痛いのかな？　かわいそー。あとあたしが主役なんだから、もっとかまってよ。

　けたけた笑っているうちに、〝そこ〟へとたどり着く。

「ここはどこ？」

　あたしが訊ねると、長老は無表情で、

「ここはね、神さまの家だよ」

　と、言った。

「神様の家？」

「そうだよ、リィル。おまえはみんなのために生贄になるんだ」

　イケニエ？

　なにそれ、聞いたこともない。

「神さまの、お嫁さんになるってことさ」

「やだ、ちょーめんどくさいし」

　そういうのは無し無し。

　早く帰ろうと、長老の手を引いた瞬間だった。

「甘ったれるな、餓鬼が！」

「ひぐ!?」

　衝撃が、頬を突き抜ける。

　ほっぺたが、熱い。

　頬を張られたのだと気が付くのに、ずいぶんと時間がかかった。

　え？

　あたし、殴られたの……？

「なんのために、今日までおまえを楽させてきたと思っている！　美味しくするために決まっているだろうが！　村のために、おまえは神さまに食べられるんだよ！　ほら、ささといけ糞餓鬼が！」

「きゃっ」

　頬を張られたことに、まだ呆然としているあたしは。

　なんの抵抗もできずに、洞窟の中に放り込まれてしまった。

　ようやく我に返り、振り返った時。

　そのときにはもう──どういう仕掛けなのか──入り口は、閉じられようとしていた。

「ちょ、長老……！」

「せいぜい頑張って、神さまの腹を、長く満たしておくれ」

　最後に見たのは長老の、いびつにひきつった昏い笑顔だった。

　ぴしゃりと。

　目の前で、入り口が完全に閉じる。

「うそ、でしょ？」

　ありえない。

　だってあたしは、みんなに愛されていたはずで、お姫様で、満ち足りていて──それがぜんぶ、イケニエとかいうもののためで……？

　現実に追いつけないあたしは、そのままふらふらと後ずさって──

「──え？　きゃあああああああああああ!?」

　踏み出した先は奈落で。

　どこまでも落ちていく、真っ暗闇の大穴だった。

　恐怖と、パニックと、裏切り。

　頭の中はメチャクチャで。

　ぷつりと。

　あたしはそのまま、気を失ってしまった。

§§

「いったたたた……」

　落下の衝撃で、目を覚ます。

　ものすごく長い時間落ち続けていたような気がしたけれど、実際はそうでもなかったのか、あたしは死んでいなかった。

「……痛い。すごく、痛いよぉ」

　全然無事ではなくて、膝が擦（す）り剝（む）けていた。

　じくじくとそれが痛んで、すごくつらかった。

「う、ううう……」

　呻きながら、おっかなびっくり顔を上げる。

　かすかな光が、洞窟の奥から射しこんでいる。

「ひょっとして、出口かしら！」

　現金なあたしは、さっきまで泣きべそをかいていたことも忘れて、光のほうへと急いだ。

　眩しい光のなかへと飛び出す。

　そこは。

「……森？」

　洞窟を抜けると、そこは森だった。

　だけれど、なにか強い違和感がある。

　困惑を隠せなかったものの、いつまでも人食いの神さま（？）がいるらしい洞窟にはいたくなかったので、歩き出す。

　歩いているうちに、膝を擦り剝いていたことを思い出して、泣きたくなった。

「うー……あーもう！　もうやだ！　なによこれ！　うきぃいい!!」

　その場に倒れ込み、バタバタと暴れる。

　不条理だ、理不尽だ。

　こんなことをして、あの長老ゼッタイ許さない。

「じわじわといたぶって……え？」

　長老への嫌がらせを考えながら、空を見上げていて。

　あたしは、そうして気が付く。

　お空に、おひさまが一つしか浮かんでいないという事実に。

　慌てて辺りを見渡せば、木々の色も違う。

　あたしの知っている森は、紫色。

　だけれどこの森は、緑色をしていた。

　風の匂いが違う。

　生えている植物が違う。

　土の香りも、植生も。

「う、うそでしょ……？」

　どうやらあたしは。

　とんでもない状況に放り出されてしまったらしい。

§§

　寂しさにくじけそうになりながら、なんとか村に帰ろうと、適当に歩き回っていると、辺りが暗くなってきた。

　日暮れだった。

「ぐー……」

　ひもじさとともに、お腹が悲鳴を上げる。

　腹ペコだった。

　だって、朝ごはんしか食べてないんだよ？

　お昼ご飯食べてないんだよ？

　そんなの、耐えられるわけないじゃん！

「探そう」

　エルフは狩猟民族だ。

　見限られたとはいえ──あんなクソども、こっちから願い下げだ──あたしにも、同じ血が流れている。

　きっとなにか、食べ物を見つけられるはずだ。

　きょろきょろと周囲を見渡してみるけれど、なぜか食べ物は見つからない。

　おかしい、村の人たちは簡単に見つけてきていた気がするのに……食べ物って、探せば生えてくるんじゃないの？

　仕方がないので、しゃがみこんだまま適当に、落ち葉や枯れ木をひっくり返す。

　御伽噺の宝探しを真似してみようという寸法だ。

　穴を掘ったり、遺跡を探索したり。

　あたしには、そういうしんどい真似はできないけれど、適当に探せば見つかるはず！

　ほとんど真っ暗闇の森の中。

　半べそをかきながら必死で探していると、見つけた。

　ついに見つけた！

　ディムカ！

　霊獣ディムカの子どもだと思われるやつを見つけたのだ！

　身体のわきに生えたたくさんの黄色い足。

　黒光りする無数の節と殻でできた、細長い身体。

　うねうねと動く姿。

　間違いない、ディムカだ！

　朝も見たから間違いない。

　思わぬごちそうを見つけて、あたしは喜びとともに飛びついた。

　のだけど……

「痛い！　おう!?　めちゃ痛い!?」

　噛みつかれた。

　慌ててディムカを引っ張り、噛みついているのをはがす。

　噛むのか、ディムカって噛むのか!?

　ちょっとそんなこと知らないんだけど……情報はフェアに公開すべきじゃない!?

　痛みと空腹で、だいぶ自棄になっていたあたしは、とにかく満たされたかった。

　目の前にはごちそう（ディムカ）があるのだから、それさえ食べれば、きっと大丈夫だと、そう考えて。

　あたしは、ディムカに噛みついて。

「──おろろろろろろ！」

　盛大に、胃の中の物を吐き出した。

　口の中でぐちゃ、ぷちゅっとつぶれるディムカ。

　そのたびに滲む、酸っぱくて苦くて、めちゃくちゃ臭くて薬みたいな臭気。

　殻は固いし、そのまま食べられるとか誰が言ったんだって感じで。

　とにかくそれは、食べられたものじゃなかったんだ。

　そう、結論から言えば。

　初めて自力で口にしたディムカは、ゲロマズだった。

　──こっちの世界で、ディムカがムカデと呼ばれているのを知るのは、もう少し先のことになるのだけれど。

　あたしは、その場に崩れ落ち。

　心の底から、こう思った。

　ああ──

「いいからおうち、帰りたいよおおおおおおおおお!!」