魔王の討たれた後の後

家と他所の迷宮 3

　「ねぇ、レオ君」

　「なんだ？」

　「早すぎん？」　

　「早すぎるなぁ」

　苺の種を播いたのは、4日前。目の前にあるものは、青々と茂る緑の葉。白い可憐な花と、大きく育った赤い実。

　「なんで、実がこんなに大きゅうなっちゅうが!?これは、さ〇のかなが！なんで、お〇きみ以上に大きゅうなっちゅうが！ありえんし！」

　「さ〇のかとか、お〇きみと言うのは何だ？」

　「苺の品種」

　お〇きみとは、大きな実のなる品種だ。イチが植えたのはさ〇のかの種で、大きくなっても全長3、4センチ程。今実っている苺はハンドボール程の大きさがあった。お〇きみだとしても、あり得ない程大きい。

　イチは、そのあり得ない大きさに戦く。

　「そうか、取り敢えず収穫するか？」

　「赤いのは、全て収穫でお願いします」

　番人達の手も借り、せっせと苺を収穫する。

　「もうっ。此処、土良すぎ！」

　文句のつけ所が、おかしい。

　「へえ、領主があのドワーフ達をな」

　クロウルの町では、精霊樹の蜜を持ち帰った英雄として、ガイアス達4人をアーバンが正式に発表した。

　―持ち帰ったのは虎の子なのに、何故かしら

　「レイベルトは、まだ実績も信用も無い子供の扱いだからな。守るためだろう。別で、こっそり労われたんだろ？」

　―ええ、何かを貰っていたわ

　「それに、領主としても、子供扱いのレイベルトよりも、既に実績のある実力者を英雄にしやすいのだろうよ」

　―そうなの？ヒトって、良く分からないわ

　「そうだな。私もそう思うよ」

　魔族の社会も、人族と関わって随分と複雑になった。

　―後は、そうね、その時に領主の子と客２人が虎の子に構っていたわ

　「子と客２人？ああ、片付けに出ていた子供と友人の黒獅子とその婚約者か」

　―ええ、そう

　「領主の子は兎も角、黒獅子とその婚約者は面倒だな。その２人は、ちょっと注意して見ていて欲しい」

　―ええ、お易い御用よ

　頷き、女王はするすると自らの住み家に戻って行く。

　「ああ、すまん。もう少し良いか？」

　そんな女王を、珍しくレオが呼び止める。

　―なあに？

　「新しい迷宮は、どうだ？」

　―冒険者達が、殺到しているわ

　新しい迷宮は、クロウルの町から北北西の方向に約50㎞離れた薄い林の中に、ぽっかりと口を開けている。　

　その入口の周りに領主アーバンは即席で壁を巡らせ、迷宮の管理を冒険者ギルドに委託した。

　「そうか。間引きは、されているか」

　―気になる？

　「当然だ」

　―無理矢理、あの子を連れて行っては駄目よ？

　「分かっている。それはそうと、レイベルトは今何処にいる？」

　女王は、浮き浮きとした様子のレオを、じとりと見つめる。

　―貴方の希望通り、今は新しい迷宮にいるわ

　「そうか。実に、都合が良い」

　鉄板を手に入れる為に、自然と新しい迷宮へ向かえる。

　―他の迷宮は、良く分からないのだから、程々にね？

　「ああ、分かっている」

　―一応、信用するわ

　溜息を吐くような仕草をして、女王は今度こそするすると世界樹の幹を登って行った。

　「おやすみ」

　大きな欠伸を一つのし、周りで蠢く番人達に声をかけ、レオも巣穴に戻る。

　毛布にくるまって眠っているイチの姿に目尻を下げ、足を綺麗にして隣へ潜り込む。

　いつもの事ながら、身じろぎもしない程深く眠っている。

　警戒心の欠片も無い、レオを信頼しきっているが故の熟睡に、満足感とほんの少しの物足りなさを覚えぎゅっと抱き込む。　

　「う゛えぇぇ、ぐ？」

　「あ、」

　起きた。

　物理的に潰されれば、流石のイチも目を覚ました。

　「うう、中身、中身出るぅ」

　起きたとはいえ、目は覚めていないのだろう。ただ、もぞもぞと動き、無意味に腹を締める腕を叩く。

　「どうした？イチ」

　しれっと問いかけるレオを、イチのぼんやりとした目が見上げる。

　「･････中身出るきぃ、腕緩めて」

　腕を外せと言わない所が、抱き枕状態に慣れた証拠だろう。

　「ああ、すまん」

　「抱き枕にされて死ぬとかさぁ、私嫌で？」

　ぶちぶちと文句を言いながらも、眠いのだろう。体勢を整えて、再び眠ってしまう。

　「早いな」

　もう少し寝惚けたイチを見ていたかったので、少し残念だ。

　「そろそろ、魔の森の攻略を再開するべきだが、苺も鉄板もある。何より新しい迷宮がなぁ」

　本格的な魔の森攻略は、もう少し先になりそうだ。

　「さあ、今日も収穫頑張るよ！」

　「うむ」

　朝食を済ませ、今日も苺の収穫をする。

　ただし、今日の収穫は苺だけではない。茄子と、ニンニクの収穫もしなければならない。

　いつも通り、番人達も総動員で収穫しまくる。まずは苺をむしりまくり、ニンニクを引っこ抜き、トゲに刺されながら大きくなった茄子をちぎる。

　収穫した物はイベントリに放り込めば良いので楽ちんだ。

　全員で取り掛かって昼前には終わった。

　「明日は、人参とトウモロコシやね」

　「そうだな」

　苺と茄子は次々に実がなり毎日収穫が出来るので、省く。

　「･････鉄板は、どうするつもりだ？」　

　「そうながよねー」

　店主の話では、出来上がるまでに1週間。約束通りレイベルトが受け取ってくれているだろうが、クロウルの町を出てすでに二週間以上になる。

　そろそろ、受け取りに行かなければいけない。

　「苺と茄子がねー。いや、茄子は前も作っちょったき、ある程度は予測しちょったよ？苺がこんなになるとか、思わんし！」

　イチは苺の、レオは茄子の必要ない葉や枝を毟り取りながら会話を交わす。２人が毟った葉や枝は、毟った端から番人達が持って行くので片付けも楽ちんだ。

　「第一、何でこんなに花が咲いちゅうのに、実が小さくならんが！」

　「そうだなあ」

　否。

　会話と言うよりも、イチの愚痴だ。

　苺は、花が多く咲けばその分そこになる実は小さくなる。苺農家によっては、花を態々摘む所もある程だ。

　なのだが、この苺は花の数だけ大きな実がなる。

　少しも、小さな実のなる気配が無い。

　「大きい実がなるがは、嬉しいがやけどねー。向こうで苺を世話した事もある身としては、複雑ー」

　ぶつぶつと文句を言いながら、外側の葉を5枚、立て続けに毟る。

　つくづく、此処は向こうの常識が通じない。

　「まあ、此処は世界樹の聖域だからな」

　レオは種族柄まともに畑仕事をした経験がないので、イチの複雑な気持は分からない。

　隠居していた村でさえ、レオは常に狩りを担当していた筋金入りの狩猟民なのだ。

　「それで納得出来る所が不思議よねー。うん？あ、違う。違うよ、レオ君」

　「うん？」

　「苺やなかった。鉄板よ」

　「ああ、鉄板の話しだったな。どうするつもりだ？」

　「受け取りに行きたい」

　「茄子と苺はどうするつもりだ？」

　「それがねー」

　向こうなら実の多い少ないには波があるのだが、此処、聖域ではどうなのか分からないので予定が少々立て辛い。

　「ある程度採ったら、おらん間は番人さん達に食べてもらうとか？」

　イチの言葉に、近くにいた番人達がざわめいた。

　なんだか、嬉しそうだ。

　「反対は無さそうだな」

　「そうやね」　

　番人達は、火の入っていない生なら何でも食べる雑食性。

　２人がいない間も、進んで食べてくれて実が無駄になる事は無いだろう。

　「よし。明日、収穫が終わってから行こう！」

　「唐突だな」

　「思い立ったが吉日って言うやん」

　「知らん」

　「えー。あ、そうか」

　思い立ったが吉日という言葉は、イチが元いた世界の言葉であり、此方の世界の言葉ではない。

　勇者がいた国や、勇者が建国した国にならあるかも知れないが、レオは知らない。

　「思いついた事は、思いついた時にするのが良い。って意味の言葉」

　「思い付きをすぐさま実行に移すのは、どうかと思うが」

　レオの冷静な突っ込みに、すいっと視線をそらす。

　「････まあ、そんな時もあるよね」

　「うむ。それに、収穫してから行っても町の門を通れるかどうかは、分からんぞ？」

　「森を出た所で、またキャンプしようや」

　「キャンプ？ああ、野営の事か」

　「そうそう、それ」

　「では、明日はハンバーグが食べたい」　

　「じゃあ、挽肉を作って」

　「任せろ」

　話しは、まとまった。

　翌日、苺と茄子。トウモロコシと人参の収穫を終え、葉と枝を欠く作業を終わらせてから、番人達と女王に畑を頼み、鳥居に一礼して出掛けて行くのだった。