魔王の討たれた後の後

精霊樹の番人達 7

　「へぇ、冒険者って仕事の定義が広いんですねぇ」

　「そうっす。俺も見習いの時は、一般家庭に良く手伝いへ行ってたっす。怪我して魔の森に行けない時は、町の門番もしてたっす。俺、まだまだ半人前を卒業出来ないんっすよねぇ」

　「へぇ」

　のんびりと料理をするイチと、彼女の出方を探るように会話をする糸の中の人。糸の中の人を警戒をするクーとマー、番人達。

　精霊に安全地帯は、何とも奇妙な光景が出来上がっていた。

　「なあ、」

　「はい？」

　「俺は、何時になったら、この状態から解放してもらえるんっすか？」

　「私の連れが帰って来て、あなたを森の外へ出したら、ですかね」

　「俺、暴れる積もりは無いっすよ!?」

　「口では何とでも言えますからね。それに、私って弱いんですよね。私の心の平穏のためにも、このままでいて下さい」

　「俺の心の平穏は!?」

　「････後回しで、お願いします」

　男にすれば、身動き出来ないだけでも不安だろう。その上周りには、蜘蛛の番人がうじゃうじゃといる。

　不安でたまらないだろうが、レオがいないのだ。彼を自由に出来る訳がない。

　「不安でしょうけど、貴方がその中で大人しくいてくれたら、彼等も手出ししませんよ」

　「それだ！」

　―どれ？

　豚肉の胡麻味噌焼きを大皿に盛り、また同じ物をせっせと作り続ける。かぼちゃは、もう少し煮た方が良さそうだ。

　「なんで、森の殺し屋が大人しくしているっすか!?」

　「森の殺し屋？」

　―なにそれ

　番人達の事だとは分かるのだが、イチの中の彼等に対するイメージと、殺し屋という言葉が一致しない。

　「精霊樹に住み着いている、蜘蛛の魔物の事っす」

　「はあ、」

　彼曰く、精霊樹の素材を求める冒険者の多くが番人達に殺され、その為魔の森における恐怖の象徴として恐れられているそうだ。

　「へぇ」

　やはり、イチか持つ番人達のイメージと合わない。

　まあ、他の魔物を倒す姿を良く見るので、荒事が得意な事は知っている。彼等の武器は糸と毒。そして、速さと数。

　彼も、仲間と共に決死の覚悟で此処まで来た。なのだが、

　「なんで、あんたは森の殺し屋に襲われないんっすか？」

　のほほんと、番人達の中にいるイチが、信じられないようだ。

　「私は、精霊樹を傷付けませんから。それに、彼等は自分達の家を守っているだけですよ？」

　「？」

　「貴方は、家に押し入る強盗を持て成しますか？」

　「それは、」

　「持て成さないでしょ？」

　イチの言葉を、男は肯定した。

　ただ、男としては冒険者と強盗を同じに見て欲しくないし、魔物相手に人と同じような対応は出来ない。

　イチも、男の気持ちは何となく分かる。クーとマー、番人達以外の魔物は家族扱い出来ない。

　「なので、彼等にとって強盗扱いの貴方達は襲われて、お客さん扱いの私は襲われません。答えになります？」

　「理解は出来るけど、したくないっす」

　「でしょうねー」

　―分かる分かる

　イチも、聖域で番人達と共に暮らしていなかったら、文句無しに男へ同意していただろう。

　まあ、絶対にそれはないが。

　「どうやったら、殺し屋達にお客扱いされるんっすか？」

　「さあ？それは、私には分かりかねます」

　魔の神様が何かしてくれたのだろうが、イチにはそれが何なのか分からない。

　「まあ、このままでいてくれたら私の連れが森の外へ連れて行くんで、大丈夫ですよ」

　「そ、それは困るっす！」

　「うわ」

　突然うごうごと暴れ出した糸の塊に、フライパンを片手に持ったまま距離をとる。

　「俺達は、俺は、あの人を諦める事は出来ないんっす！」

　「えぇー」

　うごうごと暴れる塊に対して、番人達が微妙に攻撃体勢をとりはじめている。

　目の前で冒険者を殺されても寝覚めが悪いので、イチは慌てて彼等とクー、マーを止める。

　「ちょ、待って。この人、うごうごしゆうだけやって。別に私をどうこうするつもりはないがやき、仕留めようとせんの。いかんって。貴方も、死にたくないなら、暴れんとって！」

　近づくのは怖いので、拾った枝でぺしぺしと糸の塊を叩く。

　糸があるので冒険者にダメージは加わらないので、遠慮は無い。

　「暴れんが！」

　「わ、分かった。分かったっす」

　冒険者が蠢く事をやめるまで、叩き続けた。

　「私は弱っちいんですから、番人さん達を刺激するのはやめてください。下手に私をびびらすと、死にますよ？」

　「そんな死因は、嫌っす」

　冒険者は一応落ち着いたようで、糸の塊は大人しくなる。

　「何度も言いますけど私の連れが、ちゃんと森の外へ連れて行きますから、安心して下さい。貴方の連れの人も、ちゃんと生きていますから」

　「あ、」

　「え、まさか」

　忘れていたらしい。

　何とも言えない、微妙な気配が糸の塊から感じられる。

　「お仲間でしょ!?」

　「ぐふぅ。あの人達には、言わないで欲しいっす」

　「貴方のお仲間に会う予定は無いんで、大丈夫ですよ？」

　そんなお願いをされても、会う予定が無いので大丈夫だ。

　やれやれと肩をすくめ、フライパン片手に元いた場所に戻り、豚肉の胡麻味噌焼きを仕上げて仕舞う。

　―次は何作ろう。あ、キノコが食べたい

　彼方から持ち込んだキノコと、此方で採取したキノコをベーコンと共に炒める。味付けは、めんつゆとバター。

　そうそう、草はいつの間にか生え揃っていて、イチはその瞬間を見逃してしまった。

　「生きて返してくれる事はとても有難いっす。けど、俺はこのまま帰る訳には行かないんっす」

　うごうごと暴れる事を辞めた男は、放置されて少し落ち着いたようで、真面目な声でイチに語り掛ける。

　「あー、そう言えば諦められないとか言ってましたね。まあ、大体予想は付きますよ。此処まで来る人の目的って、十中八九精霊樹の花か蜜ですから」

　会話を続けながら、キノコ炒めを大きめのタッパーに詰める。まだまだ入りそうなので、追加を続けて作り始める。

　「美味しいですからね、ハチミツ」

　「は？」

　「え？」

　「･････まさか、万能薬の素材を食べたんっすか？」　

　「？」

　信じられない！とでも言いたそうな男に、イチはただただ首を傾げる。

　「ハチミツは、食材ですよ？」

　「その通りだけど、違うっす！」

　「えー」

　イチの言い分と、男の言い分。この世界的には男の言い分の方が正しい。

　いや、イチも一応は知識として知ってはいるのだ。ただ、理解はしていない。

　今まで、ただのハチミツとしてしか利用してこなかったのだ。万能薬などの最上級の回復薬の素材になるなんて言われた所で、今更でしかない。

　「･･･兎に角」

　男は、賢くイチとの認識の擦り合わせを諦めた。

　「俺は、万能薬の素材として精霊樹の蜜を求めています」　

　「精霊樹に来る人は、大概それが目当てですね」

　急に丁寧な言葉遣いをする男に、頷きながら首を傾げる。

　何だか良く分からないが、今までがかなり荒い言葉遣いだったのでちょっと気色悪い。

　「精霊樹の蜜をください」

　「蜜？」

　男は、率直に己の望みを口にした。

　「貴女は、貴女方は精霊樹を守る者達にとって、客なのですよね？ならば、蜜を蜘蛛達から貰い受けていてもおかしくはないはずだ」

　確かに、イチは精霊樹の蜜を番人達からお裾分けされている。

　「何故、蜜を求めるのですか？」

　男が訳ありで、精霊樹の蜜を強く求めていることは、イチも分かっている。だがしかし、冒険者に対して良いイメージを持っていないので、ほいほい渡す気にはならない。

　たが、エリスさんがどうのと言っていたので、女性関係だと思う。渡すかどうか、微妙な所だ。

　「それは、その、」

　男は少し、言い辛そうだ。

　「エリスさんの為とか言ってませんでしたか？彼女さん？」

　「彼女ではなく、その、母親です」

　「母親!?」

　驚いた。が、親をどう呼ぶかは、家庭それぞれだろう。

　―あ、なんかあげても良い気になってきたかも

　現金なものである。

　「なるほど、納得。あ、無理に敬語とか使わなくて良いですよ？」

　精霊樹の蜜を求める理由を言い辛いと言うよりも、使い慣れないから言い辛そうな、そんな風に感じられた。

　「あ、助かるっす。俺、敬語ってむず痒くて」

　糸の塊から、ほっとした気配が伝わってくる。

　心底、敬語が苦手なようだ。

　「冬が終わってちょっとして、魔物のスタンピートがあったっしょ？」

　「あ、私達ずっと此処に引き籠もっているので知らないです」

　「そ、そうっすか」

　男の、強い戸惑いを感じる。

　無理も無いだろう。迷宮に引き籠もるなんて、彼にとっては非常識なのだから。

　「兎も角、スタンピートがあったっす」

　「あ、はい」

　「その時に、母の恩人が怪我をしたっす」

　―回復薬や魔法薬で、怪我くらいどうにでもなりそうやけどなぁ

　何が何でも、と執念すら感じさせるのだ。何とかならなかったのだろう。

　「左目と左腕を失っただけじゃ済まなくって、厄介な毒まで受けちまったんっす」

　「おお、」

　何というか、踏んだり蹴ったりな目に遭った人もいたのものだ。

　腕や目は兎も角、スタンピートで溢れた魔物の中に毒持ちのものは特におらず、出所不明な毒が解毒できず、じわじわと死に向かう恩人の為、精霊樹の蜜に望みを託して此処まで来たのだと、男は語った。