魔王の討たれた後の後

衣服と饅頭 3

　「なんだ、これは」

　レオが帰ると、イチがスライムを背中に乗せたクーから逃げ回っていた。

　「あ、レオ君！そのままおって！」

　「は？」

　イチはレオに気が付くと駆け寄り、その勢いのまま飛びつく。

　「なっ」

　よろめきはしないものの、イチを受け止めて目を白黒。

　「上！お願いやき、持ち上げて！」

　戸惑いながらもリクエストに答え、レオはイチを肩に乗せる。

　「ぬぅ」

　何故か力一杯、頭に抱きつかれた。

　「レオ君！クーちゃんの上のスライムとって！」　

　「ん？ああ。おい、逃げるな。クー」

　イチを追いかける事をやめ、逃げようとするクーの背中から、素早くスライムを掴み上げる。

　「これは、ずいぶん綺麗な色のスライムだな」

　掴んだスライムを目線の高さに持ち上げ、しげしげと見つめた。

　レオの手の中で、スライムは逃げようとぐにぐにと暴れて形を変える。

　「だ、大丈夫？そんなに掴んで、手ぇ溶かされん？」

　「ああ、大丈夫だ。お前も触ってみるか？」

　「え？」

　「ほう。どうやらこいつも、お前に触って欲しいようだぞ？」

　「ええー」

　レオの言葉に、スライムは暴れる事をやめ、じっと動かなくなる。

　「ほれ」

　それを受け、レオは握っていた手を開き、掌に乗せたスライムをイチの目の前に差し出す。

　「え、」

　目の前で、ぷるりと揺れる薄い緑色の水饅頭。

　本当に大丈夫なのかと、レオとスライムを見比べる。

　「え？」

　「大丈夫だ。このスライムに敵意はない。第一、危ないものならクー達番人が駆除しているぞ？」

　「･････それもそうか」

　番人の呼び名は伊達ではない。彼等女王の子供達は、世界樹とそこに住まう者を害そうとするものに容赦しない。

　よってたかって襲われて、即効コロリだ。

　ごくりと唾を飲み込み、そっと人差し指をスライムに向ける。

　「ひょっ」

　所が、じっとして動かなかったスライムが突然ぷにょりと揺れ、イチは可笑しな悲鳴を上げて指を引っ込め、レオの頭に再度抱きつく。

　「･････」

　それを受け、レオは無言で五指をスライムに食い込ませた。

　これはつまり余計な事をすれば握り潰すというアピールであり、スライムは怯えたように小刻みに震え、レオの足元でクーが慌てたように走り回る。

　「クー、今は仕置きの最中だ」

　クーのとりなしに短く応じず、ぐりぐりと指に力を入れ続ける事、約1分。スライムの震えが弱々しくなったのをみて、指から力を抜く。

　「動くなよ？」

　スライムに念押しをし、イチの太腿を軽く叩く。

　「イチ？もう大丈夫だから、つついてみろ」

　「大丈夫？」

　「ああ」

　しっかりと頷くレオに、イチは再び指を差し出す。

　「･････」

　つんっと1度つついて手を引っ込め、2度3度とつついて手を引っ込めるを繰り返し、4度目にスライムのてっぺんに指先を乗せる。

　「こ、これは」

　ほんのり冷たいスライムボディーは、固いとも、柔らかいとも言えない、ぷりんとした弾力のある感触。

　魅惑的な感触だった。

　しっとりひんやり、肌触りの良い表面。触れる指を押し返す絶妙な弾力。

　「むっちゃ潰したくなる！」

　欲望のまま、握った。

　なんの躊躇もなく、握り潰すとばかりにスライムを握る。

　レオの脅しが効いているのか、スライムは暴れる事もなくプルプルと震えるだけ。そして何故か、クーが足元でおろおろと這い回っている。

　―なんやろ、この感触。どっかで似た感触のもんを握った記憶があるがやけど、

　イチの思う似た感触の物とは、縁日等で良く売られている、柔らかいゴムボールに液体の入ったアレである。名称は、知らない。

　「どうだ、大丈夫だろう？」

　「良い感触やね！」

　微妙に、会話が噛み合っていない。が、レオは気にしない。

　にっこり笑って、イチを肩から下ろす。

　「飼ってみるか？こいつは、何でも食うぞ？」

　「！」

　スライムの消化液は、金属も溶かして取り込む。

　「まさか、」

　「ゴミ問題が解決するんじゃないか？」

　イチが持ち込んだ、彼方の世界の物から出たものの、どうにも処理の出来ないまま、イベントリに溜まり続けるゴミの数々。

　そのゴミを、このスライムは処理出来ると言うのだ。

　「素晴らしい！」

　ぐにぐにと遠慮なく握り続けていた手を開き、掌に乗せてじっと見つめる。

　「結構、握ると思うけど、それでも良かったら、私に飼われてみん？」

　イチは、このスライムのような感触の物を握り潰す勢いで握る事が、大好きだった。

　ただし、生き物は握り潰さないし、思い切り握る事もない。

　「私なら兎も角、お前の握力ではこのスライムは握り潰せんぞ」

　レオから、イチにとっては素敵な、スライムにとっては厄介な指摘がされる。

　「そうなが？」

　「ああ。聖域にいるものが、弱い訳が無いだろう」

　「それもそうやね」

　聖域最弱の生き物は、間違いなくイチだ。

　「たまに思い切り握ったりするけど、どうする？」

　問い掛けに、スライムは縦にぷるりと揺れた。それは、スライムからの了承だった。

　イチは、クーに続き2匹目のペットをゲットした。

　名前も付けた。

　第一印象からそのまま、饅頭。ただ、レオからあんまりだと突っ込まれ、通称をマーちゃんとした。

饅頭（？）　＊＊＊＊スライム

　レベル　＊＊

　体力　　＊＊＊＊

　魔力　　＊＊＊＊

　だから、この＊はいったい何なのか。大事な所が、さっぱり分からない。

　まぁ、良い。次だ。

スキル

　分解吸収、分裂増殖、溶解液、物理無効、

　魔法抵抗、全属性魔法、＊＊＊＊、＊＊

　＊＊＊、＊＊＊＊＊

　だから、この＊は何なのか。

　兎も角スライムのマーは、強かった。それなのに、イチの手の中で好き勝手に握られ伸ばされている。

　微妙に、嬉しそうだ。

　「先程までの怯えようが、嘘のようだな」

　無心に、マーを握って開いてを繰り返すイチに、レオは呆れ顔で声をかける。

　彼の肩には、クーがいる。

　「うん。なんか、慣れたら平気になった」

　ぶにぶにと握っていた手を止め、マーを地面に下ろして解放する。

　「ご飯食べる？」

　「ああ」

　「今日のご飯はお鍋やでぇ」

　今日のお肉は、亀です。白菜、椎茸、シメジ、豆腐、人参、大根。味付けは、白出汁のみ。碗によそった後に、それぞれの好みでポン酢を後入れ。鍋には途中で、うどんをぶち込む。

　―ああ、最高

　「イチ、うどんを･･･」

　「はいはい」

　箸の使えないレオに代わり、丼にうどんを入れる。

　「次は鳥にしてくれ」

　「ん、分かった」

　鳥も良いが、豚も良い。次は鳥でもその次は豚だ。

　―ん、亀うまぁ