続 新 金魚は世界最古の観賞魚

最終章

第45話

　目的地に着いた頃には、全てが膳立ててあった。たらいの中には活きの良い、４匹のドクターフィッシュがいた。

「これから、どうするの？」

「簡単なことよ。供物にするだけよ」

　俺が思っていたのとは少し違っていた。ドクターフィッシュというくらいだから、人化させて治療してもらうものとばかり思っていた。だが、キャサリンの説明によると、ドクターフィッシュの命と引き換えに、まりえが助かるというのだ。ドクターフィッシュ達はそのための捧げものだという。

「キャサリン、そんなの、間違ってる！」

　俺は咄嗟にそう言った。

「じゃあ、まりえがどうなっても良いの！ まりえを助けたくはないの？」

　キャサリンの鬼気迫る物言いに、俺は一瞬怯んでしまった。でも、やっぱり何か違う気がする。まりえは助けたい。でも一方で、４匹のドクターフィッシュはどうだろうか。その命は軽いものなのだろうか。何か、もっと良い方法はないのだろうか。例え困難な方法だったとしても、まりえとドクターフィッシュ双方の命が救えるなら、それに越したことはない。俺は、キャサリンに思い留まるように懇願した。

「そんな暇があったら、手伝いなさい！」

　キャサリンはピシャリと言いながらも、手際よく湯を沸かしていて、決して手を止めることがない。それでも人手が足りないようで、俺にも手伝うように促してくる。たらいの中にはドクターフィッシュ。正に生け贄にしようという構え。

「だっ、だめだー！」

　俺は咄嗟にたらいをひっくり返した。その時だった。俺の身体から、光が放たれた。いつもの光だ。

「少年よ、ありがとう」

「あとは私達に任せなさい」

「早くまりえを連れてきて！」

「直ぐに助けてあげるわ」

　まだ光が残っている時から、俺の脳裏にはその声が響いた。それは暖かく俺を包んでくれた。これで、まりえは助かる。そう思った。羽衣が白衣を４着持ってくるのがうっすらと見えた。俺は安堵の中、そのまま気を失った。