続 新 金魚は世界最古の観賞魚

第43話

「これを退かせば、水は流れ出すはず」

　紗北が言うように、支えていた小石を退かすと、田圃の水が引きはじめた。紗北達の行く手を阻んでいた小石だ。彼女達はこの小石を退かしたくて彼処にいたのだという。何て田圃に優しいメダカだ！ 兎に角これで明日の作業は捗る。

「なるほど。東京の治水は進んどるっちゃ」

　おばさんにそう言われて紗北は照れていた。紗北が生粋の新潟生まれだと知れば、驚くだろうな。しかも、数時間前まではメダカだったんだから。俺は皆で囲炉裏を囲みながらそんなことを思っていた。大きなお世話だったようだが。それにしても、確かめなくてはいけないことがある。羽衣やあおいちゃん、キャサリンのことだ。

「ねえ、キャサリンは、新潟に来るのは……。」

「初メテデス！」

　まだ何も聞いていないのに、即答だった。

「金髪のお姉ちゃん、隠さんでも良いっちゃ」

　おばさんが、急に話に入ってきた。

「国家機密ヨ。皆さんガ知ッテイルハズハナイワ」

「知っとるっちゃ。魚沼ゆうのは、魚産が訛ったものっちゃ」

　魚から人が産まれるを縮めて魚産（うおうま）。それが訛って魚沼（うおぬま）。聞いたことがない。

「このあだりでは、よくあることっちゃ」

　全然関係がないことだが、なになにっちゃというのが微妙にかわいい。俺は漠然と思っていた。その間に、おじさんも加わり、キャサリンとの話は急展開を迎えた。

「魚が人化するなんてことは、珍しいことではないじゃろ」

「ここ最近は、とんと見んようにはなったっちゃがね」

「……。」

「昔っからあることっじゃ」

「まだまだ自然が残っとるっちゅうことだっちゃ」

「……。」

「自然だけではないがね」

「きれいな心の持ち主がいるっちゅうことっちゃ」

　本当、癖になる。おばさんなのを忘れて惚れちゃいそうっちゃ。羽衣やまりえに使ってもらったら、泣ける。きっと泣けるっちゃ。俺はそう思いながら、おじさん達の話を整理した。そして、あることに気付いた。

「それじゃあ、魚の人化って、昔からあるの！」

「マスターさん、いけないわ。それは日米の国家機密よ」

　キャサリンが叫ぶように言った。

「キャサリン、日本語、上手じゃないー！」

「ヒィッ！」

　奈江の言う通りだった。きれいな川の側キャンプ場で夜中、夢現の中で聞いた、あの時のように流暢な日本語だった。キャサリンは全てを知っている。そしてそれを隠している。そうとしか思えなかった。

「キャサリン、君は……。」

　俺は、全てをキャサリンの口から聞き出そうと熱り立った。キャサリンの往生際は悪く、口元を両手で押さえたまま、固く閉ざしていた。その時だった。

「マッ、マスター、お腹、痛い」

　まりえが急に腹痛を訴え、苦しみはじめた。こんなことは初めてだ。