前のエピソード――第38話

「どうしたの、景虎くん。何だか、気分が悪そうだけど」

「うん。何だか知らないけど、昔のことを思い出したんだ」

「昔のこと？そういえばこの近くにうちの別荘があって、昔、遊びに行ったわね」

　羽衣は、何の屈託もなく昔のことを口にした。父に授かった幼馴染というのは、羽衣やあおいちゃんのことではないのだろうか。気になるが、確かめる術がない。思い出そうにも、これ以上はなかなか思い出せない。俺は、１人で悶々としていた。

「モウスグ、目的地デス」

　俺の思考を遮るようにキャサリンの声がバスの中に響いた。それから数分間、車窓に広がる里山の風景を堪能していると、バスが停まった。

「という訳なんです。とにかく人手が足りなくて」

「では、早速、作業に取り掛かります」

「えー、マスター。奈江疲れた。休みたーい」

「仕事なんだから、頑張らないと！」

　俺は、何となくだが、ここに来てはいけなかったような気がした。遠い昔に父に禁じられた魚や自然の中での暮らしがある。だから、とっとと仕事を済ませ、東京に戻ろうと思っていた。依頼内容は、稲刈りの手伝いに過ぎない。しかも稲刈り機を使うから、難しい作業ではない。時間がないことだけが問題なのだ。台風が迫っていて、明日中に刈り取らなければいけないらしい。

「キャサリン、すごーい！」

「稲刈リ機モ、ＯＫデス」

「ここの田圃、とても住みやすそう！」

　俺達は３人ずつ４つのグループに分かれて作業をしていた。奈江とキャサリンと素南のグループは盛り上がっていた。俺は、まりえと紗南と一緒に稲刈りをしていたが、１００メートル以上離れた隣の田圃にも奈江達の声は響き渡っていた。