続 新 金魚は世界最古の観賞魚

きれいな川の側編②

第17話

「マスター、覚悟！」

　奈江の掛け声が合図となり、俺はエアジェットアタックストリームの餌食になった。といっても水鉄砲である。俺が羽衣やまりえとばかり話していたから、つまらなくなって絡んできたのだ。水は気持ち良い。そのまま撃たれ続けても良いのだが、水草姉妹とまりえが応戦してくれた。そして１度は３人を退けたのだが、キャサリンが参戦すると、ミリタリーバランスが大きく崩れた。キャサリンは映画で見る工作員のような身のこなしで、しかも戦略眼が鋭い。だから、俺達では歯が立たなかった。最後はキャサリン１人に７人掛かりで攻撃して、ようやくバランスが整い、白熱した１戦となった。濡れた白いＴシャツから皆の水着や素肌が透けて見える。良きかな、良きかな。

「よーし、そのまま川へ入ろう！」

　そして、２台のゴムボートで競争することになった。第１回ますたー杯ゴムボートリレー競争である。俺と水草姉妹とまりえが同じチームとなった。

「よーい、ドン！」

　奈江の号令で競争が始まった。先鋒は羽衣とあゆみだ。オールが胸に支えて思うように漕げないあゆみに対して、羽衣はスイスイとボートを漕ぎ進めた。そしてそのままあゆみに２０秒以上の差を付けてあおいちゃんとバトンタッチした。そのあおいちゃんは下りではリードを保ったが、上りに入ると息切れしてしまい奈江に逆転を許してしまう。3番手の俺の相手は優姫。既に４０メートル位前に行っている。俺はあおいちゃんの声援に助けられたのもあるし、あゆみと同じ理由で優姫がもたついたのもあって追い付くと、さらに差を付けてまりえに繋いだ。そして、最終漕者はまりえとキャサリンだ。２人とも漕ぎにくそうだ。だけどキャサリンの追い上げは凄まじく、気付いた時には流れの速い外側からボートを並べていた。まりえもそこから粘り、１００メートル位はサイドバイサイドで進んだ。

「マリエさん、ワタシガ勝ッタラ、マスターさんヲ貰イマス」

「キャサリン、マスターはモノではありません」

「イイエ、マスターさんハ、イズレハワタシノモノトナリマス」

「そんなの、許さない！」

「ワタシガ勝チマス！」

　２人がそんな会話をしていたことなんて知る由もないが、ジリジリと前へ出たのは、まりえだった。自力で勝るキャサリンに対し、まりえのど根性はそれをも凌駕した。応援する側にも熱が入り、興奮した奈江が川へ足を踏み入れる。

「２人とも、ガンバッ……。キャッ、マスター！」

「おっ、おわぁーっ！」

　一瞬のことだった。深みに入った奈江は足元をすくわれて、流される。とっさにしがみついたのが俺で、俺が踏ん張れば良かったのだが、俺も一緒に流されてしまった。あぁ、情けない。

「まっ、マスター」

「奈江ー！」

　異変に気付いたあゆみと優姫が浮き輪を放ってくれた。奈江はなんとか自力で浮き輪にたどり着いたようだ。さすがに泳ぎが上手い。これで一安心だ。俺はというと、足がつかないほど深く、しかも流れが速いカーブの外側に行ってしまった。

「景虎くん！」

「頑張って！」

　羽衣とあおいちゃんの悲痛な叫び声がこだまする。あゆみや優姫は奈江にかかりきりで動けない。俺は自力で脱出しなければいけない状況にある。だが、もがけばもがくほど足は流れにさらわれていく。水面に顔を出して呼吸するのがやっとだった。

　ーザッブーン！ー

　誰かが川に飛び込む音がした。