続 新 金魚は世界最古の観賞魚

第8話

「マスター、いよいよですね！」

　あゆみは、既にクタクタの俺に鞭を打つように言った。福引きのことである。確かにこれが目的だった。もう充分に元が取れたように思うのだが、年に１回のことだし、勝負しない手はない。

「良いですか、２等狙いですよ」

　２等は２０万円相当の大型テレビ。家にあるものよりもひと回り大きい。金魚達には１等の『旅行券どドンと４０万円分』より価値が高いらしい。赤い玉を出せば良い。

「よしっ」

　ハンドルを握る手に、力が入る。１回目と２回目は、白い玉。ハズレである。そして３回目。

　ーガラガラ、ポンー

　出てきたのは、青い玉。

「おめでとう！」

　カランコロンとベルが鳴り、商店街の会長が、高らかに当選を宣言する。３等賞だった。受け取ったのは、商店街で使える商品券、１０万円分。惜しい。もう少しで、テレビに手が届く。しかし、あゆみは容赦ない。

「マスター、下手過ぎます。へなちょこのウスラトンカチのアンポンタンですね」

　あゆみに罵られて、そんなに言うなら自分でやってよと言いたい気持ちに、少しだけ嬉しい気持ちが混ざった。こんなのは生まれて初めてだ。このままさらに続けられたら、もしかすると何かが目覚めたかもしれない。しかし、あゆみの次の一言は、至極まともなものだった。

「良いですか、もっと肩の力を抜いて、ゆっくり回すんです」

　どこかで聞いたことがある。ガラガラの玉は、色によって大きさや重さが違い、上位の玉は軽くて大きいから力一杯回すと出にくいのだと。だからゆっくり回すのがコツなのだ。それを思い出した。福引所には、そんな雑学を一瞬で忘れ去らせてしまう雰囲気があるのだが、今の俺は違う。あゆみの一言で目が覚めた。深呼吸し、肩の力を抜いて、優しく握り直した。４回目。これが最後。

　ーガラガラ、ガラガラ、ポンー

「おっ、おめでとうございます！ 『旅行券どドンと４０万円分』！」

　さっきよりも盛大にベルが鳴らされる。出てきた玉は、黄金色をしていた。俺は歓喜し興奮した。会長と抱き合い、ハイタッチした。あゆみが、またも俺に幸せをもたらしてくれた。だが、その幸せな気持ちを消し飛ばしたのもあゆみだった。

「サイッテーです。やはりマスターは、駄目駄目のボケナスの単細胞でしたか」

「えっ……？」

「はいっ……？」

　俺だけでなく会長も唖然とし、目を丸くした。

「テレビは２等ですよ。赤ですよ。旅行券なんて、誰も欲しがりませんよ」

「そうなの？」

「そう、だよね」

　どこか納得できない気持ちを抑えて、会長も俺もお互いに申し訳ない素振りを見せつつ、目録を受け渡しした。

「もうちょっと、喜んでくれても良いんじゃないの？ １等なんだから」

「そうですよね。俺もそう思います」

　会長も俺も苦笑いで、奇妙な授与式となった。

「なんなら、交換しようか？ ２等と！」

「いいえ、負けは負けです。もう１回というなら話は別ですけどね」

　あゆみは端正な顔でクールにきっぱり気を使うこともなく平然と、１等を負けと言い放った。女子受けするのはこういうさっぱりとした物言いによるのだろう。それで吹っ切れたのが会長だった。

「わっはははは、だったら１回、おまけするよ」

　各店舗で山ほどおまけを貰い、福引所でも１回分のおまけをしてくれる。俺が１人で来ていたら多分こうはならないだろう。この商店街は、かわいい女の子に弱いらしい。

「そういうことなら、最後は私が回します」

　そう言って、あゆみはガラガラを握る。腕に力が入っているのが分かる。

「あゆみ、ゆっくり、ゆっくり」

　そんな俺の声を聞いていないようだ。あゆみは思いっきりガラガラを回した。

　ーガラガラ、ポンー

　コロコロと転がったのは、赤い玉だった。

「おっ、おみごとー！」

　会長はまたも目を丸くしながら、今まで以上に盛大にベルを鳴らした。そして、俺にしたのと同じように、あゆみと抱き合おうとした。しかしあゆみはそれをひょいとかわし俺のところに来た。

「マスター、やりましたよ、私！」

　いつもより１オクターブ高い声で、目に薄っすらと涙を浮かべ、歓喜のまま抱き合おうと、俺を誘った。

「すごいよ、本当に！ あゆみ、すごいよ！」

　俺はあゆみに声をかけ、あゆみの誘いに乗り、がっしりと抱き合った。そして、抱き合ったまま、言葉を交わした。

「皆も喜ぶよ」

「うんっ」

　いつの間にか集まっていた商店街のお客さん達からは、割れんばかりの拍手が巻き起こった。俺はお客さん達にあゆみの顔を見せ、その左腕を高々とあげた。より一層の拍手に包まれた。そのあと、あゆみは何度もお客さん達にお辞儀をしていた。