遠乗り・６
気がつくと、レサはイズー城の療養所にいた。
どうやら助かったらしい。腕には真っ白な包帯が巻かれていて、持ち上げるとかなり痛かった。
レサの頭に、真っ先に浮かんだことは、仕事のことだった。
困ったことに、しばらく働けそうにない。養護院の子どもたちもいるし、部屋の掃除もある。台所の手伝いもしなくてはならないのに……。
やがて、医者らしき者が入ってきた。銀目をもつ長身の医者は、ムテの者らしい。レサの意識が戻ったことに気がついて微笑み、付き添いの薬師に薬草の指示を出している。
レサが話し掛けようとしても、ムテの人々は、微笑むだけで答えようとはしなかった。毒の治療には、絶対の自信を持っているようだった。
どうやら、すでに何日か日が過ぎているようだった。多くの人に迷惑をかけてしまったに違いない。自分のわがままで遊び歩いたばかりに。
それにしても、自業自得の下働きのためにしては、この療養所の部屋は立派過ぎる。誰も他に患者はいないし、ベッドも一つだけ。つまり個室だ。まるで王族並の扱いである。
ベッドは、一人で使うには広すぎるほどで、部屋の広さは、普段レサが使っている十人部屋の倍はある。レサの服なら五人分は入りそうな衣装棚や、等身大もあろうかと思われる彫刻が飾ってあり、レサには重々しく感じられた。しかし、広く大きく取られた窓が、日差しや庭の空気を取り込んで、居心地はよかった。
起き上がると、かすかに甘い花の香りがする。中庭の白い花がいけてある。
ウーレンの荒地に咲く白カトラという花で、触れたら壊れそうな繊細な形と、華やかさを合わせ持つ花だ。誰にでも手折れそうな細い茎でありながらも、大輪の花を支えて、凛としてレサを見つめている。
「きっと……セルディ様だわ」
レサは勝手にそう思った。それは正解だった。
お見舞いにくる人たちの話を総合すると、レサを運びこんだのはセルディだったらしい。他の少年たちは、セルディの馬の速さについてくることはできなかった。
血まみれの王子に誰しもが恐れをなしたらしいが、彼は気にもせず、すぐにムテの医者にレサを見せた。医者は王族専用に雇われた者だった。
ムテの薬草と的確な対処が、レサの命を救ったのだ。
「……だから、セルディがいなかったらと思うと、俺、どうしたらいいかわからなかった」
しんみりとタカが言う。彼は、まったく元気がない。いまだに、レサを危険な目にあわせたのは、自分のせいだと思っている。それに、セルディを追い詰めたのも自分だと思い込んでいる。
「ひどいもんだぜ！ レサ姫を救い出した我らの英雄は、いまや『血まみれ王子』ってあだ名で呼ばれている。もっとも、俺はそれでもヤツが好きだけどな」
トビは冗談のように言うが、今回の事件は、エーデムの民がますますセルディを遠のける原因になったらしい。
元々、エーデムとウーレンは、争いの歴史を繰り返している種族同士であり、和平がなったのは、今の王が即位してからである。
セルディは、政略結婚でウーレンに嫁いだ王妹の子で、エーデム族とウーレン族の混血だ。
民の心は、そう簡単には変わらない。温和なエーデムの民は、争いごとの好きなウーレン族を軽蔑し、恐れている。
レサの脳裏に、真っ赤な瞳のセルディの姿が浮かんだ。彼は、冷酷で熱い血を持つウーレン第一皇子でもあるのだ。
暗黒の馬に乗り、口元を血に染め、血まみれの少女を抱いて戻ってきたウーレン族は、エーデムの民には受け入れがたい存在だろう。特に繊細な王女シリアは、今頃レサよりも容体が悪いに違いない。
「レサ……は、やっぱり怖い？ セルディが……」
タカが不安げに聞く。
エーデム族であるレサはうつむく。
そして、そっとベッド横の花に目をやった。
白カトラの花は、時に足され、時に外され、常に美しいままだったが、贈り主は一度も姿を現さない。
花を飾り、部屋を出る前に振り返り、冷たくなった手をさすってくれる人。
夢うつつに見えた銀の影は、本人だったのか、それとも頼まれた代理人だったのか……。レサにはわからない。
でも、確かに夢の中ではセルディだった。
そう、夢の中では……。
麻痺したレサの手に感覚はなく、さすってくれるセルディの手が温かいのか、冷たいのかもわからず、レサは少し体を傾けて相手を確かめようとした。
姿を現したくはなかったのだろう。薄闇の中でも、彼が顔をしかめたのがよくわかる。セルディは手をさするのを止め、かわりに両手でレサの手を握りしめた。手も声もかすかに震えた。
「本当は、怖いんでしょう？」
緑色の瞳が寂しく揺れて、レサの瞳と重なった。
――腕を切り裂き、血をすする。
その行為によって、レサは助かった。では、その行為を愛せるのか？
「僕のことが……恐ろしいのでしょう？」
瞳の奥に眠る赤。目をあわせられなかったのは、レサのほうだった。
――そのようなことはありません……とは、言えなかった。
白い花は、夢のときのまま……である。
「セルディ様は、私の命の恩人ですもの。嫌いになんてなるわけがないわ」
レサは目をつぶり、ゆっくりと答えた。
「ははは、あったりまえだよな！」
トビが当然というように笑った。
タカは、一気に元気を取り戻したようだ。根が単純で、落ち込みも深いが、立ち直りも早い。
「えへへ……それを聞いて安心した。レサ、元気になったら、また遠乗りに行こう！」
タカが鼻の下をこすりながら、提案する。
「いいえ、私、もう遠乗りにはいかない」
「え？ やっぱり……そうだよな。怖い思いさせちまったもんな、俺……」
一気に再びしょげるタカを尻目に、トビがなぜ？ という顔をした。
多少の心配はあったものの、レサは常にセルディと自分たちの仲間だと、トビは固く信じているのだ。
「私ね、怖かったのは事実だけど、本当に楽しかったの。でも、私には似合わないと思ったの」
セルディの世界を知りたかった。
その世界で生きたいと思った。
でも、それはレサの理想をセルディに押し付けようとしただけ。
セルディは、エーデムの血だけを持っているわけではない。ウーレンの血も確かに持っていて、それでセルディなのだ。
その事実を知ったからといって、レサはセルディを嫌いになんてなれない。だからといって、血にまみれることを好きになれるわけでもない。
「私はエーデムなの。セルディ様だって、エーデムの血を持ってるんですもの。エーデム族が何を恐れるか……なんて、よくわかっているんだわ。だから、私を傷つけないように、セルディ様は無理をしていたんだと思う。私がいると、きっと、いつも気遣って側にいて下さると思う。それはそれでうれしいけれど、でも……。あの方、イズーの城の中では、自分を隠してばかりですもの。せめて外に出たときぐらいは、自由にのびのびしていていただきたいの」
タカの目が、さびしげに潤んだのを、トビが頭を押さえ込んで隠した。
「セルディ様は、あなたたちと一緒にいるのが幸せみたい。だから、私、これからも、今までみたいに応援する側に回りたいの。一緒にいられなくても、幸せであってほしいと思うから」
――それでいいんだわ……。
夢で迷った挙句、たどり着いた答えだった。
――セルディ様が、エーデムでウーレンでリューマであったとしても……いえ、だからこそ、私はあの方に惹かれたのだわ。
そして、私はエーデム族なのだから。ウーレン族を真似なくてもいい。リューマ族でもなくていい。
私は私らしく、あの方を愛せばいいのだわ。
レサが口を閉じたとたん、タカがトビの腕から飛び出した。
「畜生ーーーー！ バカヤローー！」
叫びながら、タカは扉を開けて部屋から飛び出し、花咲き乱れる庭を跳ね回っていた。本来、王族以外の立ち入りが禁じられている中庭を、である。
レサは、タカの言葉の意味がわからず、目を白黒させていた。
「いや、あれはリューマ流の
トビが咳払いをしながら解説した。
そのうち、タカが中庭のどこかでセルディを見つけだして、引っ張ってくるにちがいない。
＝遠乗り／終わり＝
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