新日本神話：序

第二章【邂逅篇】

第3話『時巡る方舟』

　太陽因子と精霊魔法の異世界〈箱庭〉──

　長きに渡りその玉座に就いていた王が急死した。

　王位継承順位に数えられるアリス、ミュラ、バシスのうち、元老院は、太陽因子を色濃く受け継ぐアリスの即位を決議した。

　　　　　＊　　　　＊

　即位式典当日。

　会場のコロシアムには大勢の臣民がひしめく。

　アリスは貴賓席から緊張した面持ちでその様子を見ていた。

　その身には赤を基調とする王族用の軍服にマントを纏う。

「緊張なさっておられるのですか？」

　傍らの宰相がアリスに問うた。

「そうね、私緊張しているのかも知れないわ」

「そう気負いなさるな、ミュラ殿下もバシス殿下もおられるのです」

　開会を告げる鐘が鳴る。

　コロシアムの中央に宰相とアリスが向かい合うように立つと、宰相が厳かに口を開いた。

「玉座を彼女のもと、アリス王女に捧げよう──」

　神器（レガリア）である杖が恭しくアリスに差し出される。

「今より王となり、〈箱庭〉の安寧を誓おう！」

　緊張を誤魔化すため、大声でアリスは叫んだ。

　観衆がどっと沸く。

　彼女が安堵したその時、

「陛下っ！」

　宰相がアリスを突き飛ばした。

　尻餅をついた彼女が怒鳴ろうとするが、宰相は矢で胸を射ぬかれていた。

　黒衣の集団が観客に遅いかかる。

「お逃げ……ください……アリス女王陛下、この老骨めはもう持ちません、矢に、毒が……塗られていたようです…………」

　宰相は跡形もなく霧消した。

　精霊は死ぬと砂になる。

　そんなこと聞いただけで──見たことなど、なかった。

　　　　　＊　　　　＊

　それから黒衣の軍団との戦いが始まった。

　次々と沸いてくる敵に〈箱庭〉の軍は疲弊の色を隠せず。　　

　そのような中、アリスはひとり書庫にこもっていた。

「(敵の秘密が分かるかも知れないわ……！)」

　突然、城門に足音が鳴り響いた。

　黒衣の兵団に守られるように老爺が中央に立つ。

「ふむ……ここに来たのは何年ぶりだったか」

　感慨深そうに老爺は髭を撫でる。

　ミュラが大鎌を構え、前に出る。

「誰よあんた……！？」

「うるさいぞ小娘、私が用があるのは現王のアリスだ」

「はっ！　そう言っていられるのも今のうちだけよ！」

　双方が武器を構えた時、

「──誰に用があるんですって？」

　アリスの登場に兵士らが道を開ける。

「あなた……デューゴスでしょう」

　老爺──デューゴスがぴくりと眉を動かした。　

「大昔に〈箱庭〉を滅ぼそうとした邪神……今回もこの世界を壊そうとしている、そうでしょう？」

　デューゴスは嗤った。

「もう、遅い……！」

　次の瞬間──

　けたたましい轟音が鳴り響いた。

「な、何！？」

　よろめくミュラ。

「箱庭（この世界）の崩壊が始まる──！」

　アリスは呟いた。

　城に匿われた臣民らは阿鼻叫喚に包まれていた。

「デューゴスが甦ったって本当！？」　

「この崩壊は止められないのかよ！」

「──皆さん！　聞いてください！」

　ロストが大声で叫んだ。

「……アリス女王から伝言を賜りました！」

　彼はアリスとの先刻のやり取りを思い出していた。

『手伝って欲しいこと、ですか？』

『ええ、この世界は間もなく崩壊する。皆を別世界〈方舟〉に転移させるわ』

　……ロストが話し終えると、臣民らは安堵した。

「この様子だと皆には伝えたみたいね」

　アリスが近寄ってくる。

　短時間で大量の魔力を消費したからか、その顔色は優れなかった。

「陛下！　終わったんですか？」

「ええ、新たな〈太陽因子〉の理想郷よ。──皆！　今からあなたたちを別世界〈方舟〉に転移させるけど、残りたい者はいる！？」

　残りたい者は、いない。

「それじゃあ行くわよ、私の最初で最後の仕事よ！」

　アリスは臣民らを転移させた。

　続いて官吏を、軍官を、側近を。

　この世界に残ったのはアリス、ミュラ、バシスだけとなった。

　崩壊する大地……　

　そこにミュラは倒れていた。

「ミュラ」

　アリスがミュラを助け起こす。

「ごめん、私、デューゴスを取り逃がした……」

「いいのよ。もうみんな別世界に転移させたから」

「！！　……やっぱりすごいな、アリスは。その世界に行けば、皆いるんだよね？」

「……うん。だけど──あなたひとりで行って」

「え……！？」

　アリスは杖（レガリア）をミュラに渡し、転移術をかける。

「嫌だよ！　アリスも一緒に行こうよ！」

「ミュラっ！」

　アリスが叱りつける。

「……行きなさい」

　にっと笑いながらアリスは言った。

　アリスに伸ばした手は、転移術のせいで届かず。

　遠のく意識の中、アリスの言葉は聞き取れなかった。

　だが、その口元から、何を言っているのかはわかった──

『ア』『リ』『ガ』『ト』『ウ』

『サ』『ヨ』『ナ』『ラ』