【Web版】異世界から聖女が来るようなので、邪魔者は消えようと思います

【書籍化御礼】邪魔者、ゲイル

　ゲイル・グラディス。

　彼は、裏の世界では有名な暗殺者で、一時（いっとき）はフェリシアを殺そうとした犯人である。

　しかし今では、秘密裏に動くウィリアムの部下となった男でもある。

　どういうわけかフェリシアを気に入ったゲイルは、自ら「王女さんの暗殺依頼を断る代わりに、俺を雇ってくださいよ」とウィリアムに持ちかけたのだ。

　それからというもの、彼は神出鬼没に現れる。

「呼ばれて飛び出てジャンジャジャーン！　お待ちかねのゲイル・グラディス、参ッ上！」

「……」

　ピーィ。小鳥のさえずりが通りすぎ。

　サァァ。風の揺らぎが肌を撫ぜる。

　心地よく、うっかり微睡んでしまいそうなほど暖かな天気の中、それとは真逆の冷めた笑顔が、木の上に登場したゲイルに向けられた。

「あ、あー。あれっすかね。ちょっとタイミングを間違えちゃったやつっすかね？」

　すると、わかりきったことを訊くな、と言わんばかりに、ウィリアムがさらに自身の微笑みを凍らせた。

　大木に背を預ける彼の膝の上には、フェリシアが眠っている。

　ヴェールを外し、正式にウィリアムの婚約者として顔見せを行った彼女は、最近多忙を極めていた。

　かくいうウィリアム自身も多忙の身で、だから今日は、久々に二人の予定が合った日だったのだ。

　そうして王宮の奥にある湖まで足を伸ばして、二人だけの穏やかな時間を過ごしていた。

　からかえば唇を尖らせて。

　冗談を言えば笑ってくれて。

　そして愛を囁けば、顔を真っ赤にするフェリシア。

　彼女の反応全てに幸せを噛み締めていたウィリアムだが、日頃の疲れからか、だんだんと船を漕ぎ始めたフェリシアを、今はどさくさに紛れて膝枕している。

　そんなところに現れた空気の読めない男に、ウィリアムは極力声を潜めて告げた。

「ゲイル、今度こそ魔物の餌にされに来たのかな？」

「いやいやいや、違うんですって。今日は以前言ってたお土産を持ってきたんですって」

「騎士たちの目を掻い潜って？　フェリシアに？　そこに他意があるなら――やはり魔物の餌になってもらおうか。手間なく邪魔者が消えてくれるんだから、これほど楽な始末の仕方もないと思わないかい、ゲイル？」

「相変わらずこっわ」

　ゲイルは悪寒を感じたのか、腕をさする。

　本当はさっさと木の上から下りる予定だった彼だが、下で待つ大蛇のせいで下りられなくなってしまったようだ。

「でもですよー、殿下。真面目な話、俺は王女さんにも癒しが必要だと思うんですよ」

　ウィリアムは、膝の上ですやすやと眠るフェリシアの頭を優しく撫でながら、ゲイルを見上げた。

「ここ最近の王女さんといったら、茶会、式典、舞踏会。茶会、茶会、晩餐会。気を遣うことばっかりじゃないっすか。まだ婚約者で、結婚してるわけでもないのに。こんなに引っ張りだこにされて、かわいそうだと思いません？」

「ゲイル？　結婚は確定だけど」

「あー、はいはい。そうっすね〜。まあとにかく、そこで俺は考えたわけですよ。王女さんも俺と同じ趣味をお持ちでしょ？　じゃあ素晴らしい毒草や毒花を持っていけば、王女さんも癒されるかなって」

「そのフェリシアを解っていると言いたげな選択が気に食わないが、たとえそれで癒されるとしても、私が許すと思うかい？」

　にっこり。相変わらず完璧な微笑みで、ウィリアムは静かに威嚇した。

　鈍い者には安心を与え、鋭い者には恐怖を与える。そんなウィリアムの微笑みを、ゲイルは密かに〝ウィリアム式スマイル〟と呼んでいるのだが、この微笑みはまさにそれだった。

「ほんっと、恐ろしいくらい王女さんのことが好きっすよねぇ、殿下は」

　ゲイルが呆れた顔で言う。

　まるで毒気を抜かれたように。

　仕方ないなぁと、若干うんざりするように。

　そんな、何の含みもない言葉をフェリシア以外から向けられたのは、ウィリアムにとって久々だった。

　興味も小細工も策略もない。

　だからこそ、ウィリアムもまた、自然と肩の力を抜いていた。

　我知らず、素の笑みを口の端に浮かべながら。

「愚問だよ、ゲイル・グラディス。彼女を手に入れるため、私がいったい何人の人間を利用してきたと思っているんだい？」

　――ぶはっ、と。

　ゲイルは吹き出した。

　嘲笑でも、失笑でも、苦笑でもなく。

　純粋に、面白かったから。

　ウィリアムの隠さない卑劣さが、むしろ清々しくて。

　あるいは清濁併せ呑む彼を、それでこそウィリアム・フォン・シャンゼルだとでも言うように。

「あんた、やっぱ最高だわ」

「君に褒められても嬉しくないけれどね。だいたい、彼女の癒しになるのは私だけでいいんだよ。私の癒しになれるのが彼女しかいないようにね。君が余計な気を回す必要はない」

　言いながらウィリアムは、さらりとフェリシアの前髪をどかして、額に軽いキスを落とした。

　フェリシアが少しだけ身動（みじろ）ぎする。

　ゲイルは困ったように頬を掻いた。

「ほんと、良い性格してるっすよねぇ」

「さて、理解できたならお引き取り願おう。私はフェリシアが起きるまでここにいるつもりだから、そろそろ私を呼びにくるだろう補佐官には、そう言伝を頼んだよ」

「あーあ、おまけに人使いが荒いったら。俺は殿下の侍従じゃないってのにさ」

「それでも君は伝えに行くだろう？　フェリシアを休ませてあげるために」

　次は、ウィリアム式スマイルではない、挑発的な笑みだった。

　いくつもの笑顔を使い分けて、ウィリアムは人を動かしている。それは彼の特技と言っても過言ではない。

　ゲイルは、ちょっとだけ悔しそうに溜息をついた。

「あーもー！　そうですよそうですよ。俺はどっかの腹黒殿下とは違って、同志には優しいですからね！　てことで、仕方ないんで今日は退散します。ま、王女さん御所望のキョウチクトウは、また今度にでも渡しますかねぇ」

　諦めたゲイルが立ち去ろうとした、そのとき。

「……キョウ、チク、トウ……？」

「「え？」」

　寝ていると思っていたフェリシアが、突然むくりと起き上がった。

　これにはさすがのウィリアムも、目を擦る婚約者を唖然と見つめる。

「今、キョウチクトウって、聞こえたような……」

　まだ眠そうにぼんやりとした瞳で、フェリシアは何かを探すように周囲を見回している。

　やがて、その緑の瞳が、ゆっくりとゲイルのいる木を仰いだ。

　それから彼の手が握っているもの――大振りのピンクの花を視界に映した、その瞬間。

「それ！　本物のキョウチクトウじゃないの‼︎」

　フェリシアの目が、カッと見開かれた。

「ぶふっ」

　ゲイルがたまらず口元を押さえる。

　同時、ウィリアムは苦虫を噛み潰したような顔をした。

「やだゲイル、本当に持ってきてくれたの？」

「くくっ。そーですよー。持ってきましたよー。まさか名前を聞いただけで起きるほど待ち望んでくれてたなんて……ふっ……やば、おもしろ」

　心底可笑しい。そんな様子でゲイルは腹を抱えた。

　対してウィリアムは、特技の微笑みを貼りつけることも忘れて、むくれたように眉間にしわを寄せている。

「フェリシア？　嬉しいのはわかるけど、あれは……」

「ねぇウィル、見て。キョウチクトウよ。やっとこの目で見られたわ。キョウチクトウはね、毒にも薬にもなるのよ。知ってた？　といっても毒性が強いから、素人が手を出すと危険なんですって。祖国では手に入れられなかったから楽しみにしてたの！　呼び名は何が良いかしら。キョウちゃん？　チクチク？　花の先がフリルみたいだから、フリルン……フリルンにしましょう！　ああ、さっそく色々と試して――」

「その前に。フェリシア、今日は私と一緒に過ごしてくれる約束だったよね？　忘れたとは言わせないよ」

「あ……」

　途端、目に見えてフェリシアの元気がなくなった。

　ゲイルはまだ笑っている。

「も、もちろん忘れてないわ。でも、その」

　ちら。ちら。

　フェリシアの目はキョウチクトウから離れない。

　ゲイルがわざと横にずらせば、フェリシアの視線もそれを追う。

　ちら。ちら。

　キョウチクトウとウィリアムの間を、彼女の視線が往復する。

　やがて。

「…………わかった。いいよ」

　先に白旗を挙げたのは、ウィリアムだった。

「ウィル？」

「いいよ。その代わり、実験をするなら私も一緒だよ。でないと君は、喜んでその毒を自分で試そうとするからね」

「本当に？　いいんですの？」

「君が喜んでくれるなら。でも、好奇心に負けて少しでも毒を口にしようとしたら……わかってるよね？」

　ここでいつもの調子を取り戻したウィリアムが、お得意のウィリアム式スマイルを浮かべる。

　フェリシアの口元が引きつった。

　それを満足げに眺めると、ウィリアムは立ち上がる。

「さあ、そうと決まればお手をどうぞ。私のかわいい、お転婆な婚約者殿」

「……怒ってます？」

「まさか。ゲイルには怒っているけれど、君には怒っていないよ」

「げ」

　急に矛先を向けられたゲイルは、脱兎の如く逃げ出した。キョウチクトウ諸共。

　そして彼が逃げ出すだろうことを、ウィリアムは計算して言ったのだ。存外、あの男は空気が読めるから。

「あ、キョウチクトウ！」

「大丈夫。今度私が用意してあげるから。それで許して、ね？」

「……ずるいですわ。私がウィルのお願いに弱いことを知っててそう言うんですから」

　お願いというか、その仕草というか。

　とにかく誰もが口を揃えるほどの美貌を、彼は惜しげもなく利用する。

　それは、フェリシアに対しても同様だった。

「うん、そうだね。だって君には――いや、君にだけは、ずっと私だけを見ていてほしいから」

　まぶたに優しいキスが落ちてくる。

　くすぐったくて、照れくさくて、少しだけ顔を俯ければ、許さないとばかりにウィリアムが顎を掴んだ。

「愛してるよ、フェリシア」

　今度は唇に落ちたそれに、フェリシアはそっと目を閉じる。

　甘酸っぱい、幸せな日々。

　今まですれ違っていた時間を埋めるように、二人は互いに互いの手をぎゅっと握ったのだった。