「楽なレースはねぇなぁ、やっぱり」

　雉川は思ったことをそのまま声に出す。並んできているのが、日本語を理解しないイタリア人なので、わりと大きな声で呟いたのだ。

　聞こえてもいいと思った雉川だが、アルフォンソの耳には届かない。スタンドの歓声が消しているのだ。盛り上がった三冠最後の菊花賞に、先週のジャパンカップ。例年以上に燃え盛ったファンたちの競馬熱は中京でも続いていた。

　一気に詰めたアルフォンソだが、交わせるかは疑問に思っていた。ここまでに脚を使ってしまって、シルバーゼットの反応は鈍くなった。相手にまだ余力が残っていれば、置いていかれてしまう。ゼットにさらなる加速は期待できない。

　昨年秋の来日時、３つ獲ったＧⅠのうちの１つが、このシルバーゼットでのチャンピオンズ・カップだった。実力馬なのだが、地方重賞を転々としていたために印象が薄く、９番人気の低評価だった。なにしろ昨年、中央で走ったのはたった２走。中央のオープンクラスでは１つしか勝っていない。だから人気薄も当然と言えた。しかし、そんな低評価を嘲笑うかのように、ゼットは世界的名手アルフォンソに導びかれてダート王になった。このゼットのＧⅠ奪取があったから、この秋の来日で、他の有力馬を置いて同じ馬主のシルバータスクを選択したのだ。もっとも、どの馬を選んだとしても、菊花賞の上位３頭には敵わなかったが。

　ゼットは昨年のチャンピオンズ・カップを制したあと、年を越してもう一つの中央ＧⅠフェブラリーで５着に沈んだため、ディフェンディングチャンピオンというのに今日は４番人気の評価だった。アルフォンソはこの馬に愛着を持っていただけに、なんとしても勝ちたいと思っていた。特に今年の来日では、まだＧⅠを勝っていない。昨年、一昨年共に３つずつ勝っていたのに、だ。

　長い脚を使えることは、昨年の騎乗で分かっていた。直線の坂もこなす。とにかく無理気味にでもプルートーを追いかけて、直線の坂でとにかく並ぼうと考えていた。そこでバテるだろうが、ともかくそこまではやってみようと思っていた。相手に楽をさせるわけにはいかないのだ。

　そして思惑どおり進んだ。とりあえず、並ばれた相手は焦っている。あとはゼットが二の脚を発揮することを願うばかりだ。

　プルートーの一人旅と思っていたファンたちだが、予想外に直線マッチレースの叩き合いとなった。圧倒的１番人気と４番人気との競り合いで配当的妙味はないが、見どころ充分のレースとなってファンは盛り上がる。いつも短期免許で来日しては暴れまわるアルフォンソが、１２月に入ってようやく目を覚ました。内に雉川のプルートー、外にアルフォンソのシルバーゼット。

　ゴールが迫るなか、アルフォンソはゼットの微かな余力を感じていた。バテそうでいて、なかなかバテない。やはり昨年の勝ち馬だけある。そして自分が気に入った馬でもある。底力があった。一応はプルートーに並走していっている。

　そしてまた、じわりじわりと迫っている。半馬身、首、アタマ……。ゼットの粘り腰も当然あるが、伸びるコースにもはまっている。毎年短期免許で来て思うが、日本のコースは伸びるラインを見つけることが重要だ。それを見抜けば、馬の力を２割から３割伸ばせる。

　そしてハナ面が並んだところでゴール。両馬とも、惰性で１コーナーへと流れる。

　ジャパンカップ、そして昨日のステイヤーズ・ステークスに続いて、重賞でまたきわどい写真判定。

　しかしアルフォンソは、僅かに届いていないと感じていた。ハナ差、届いていないと……。

　届かず２着という意識はあったが、不思議にも、さして悔しさは沸いてこなかった。正直、ここまで接戦に持ち込める感覚がなかったのだ。見立てを超えた馬の能力と、たまたまはまったコース取り。この存外な２つがあったからこそ、ここまで迫れただけにすぎない。恵まれなかったら、おそらく並んだあとに突き放されていただろう。

　雉川は逆に、分からなかった。まさかプルートーがここまで迫られるとは。その原因がよくつかめない。プルートーはよく伸びている。なのにこのきわどい差。きわどいどころか、差されているかもしれない。

　原因を探れば、自分の騎乗に考えが及ぶ。一瞬一瞬の判断が遅れ、こうなってしまったのではないか。馬の力量がちがうのに写真判定まで持ち込まれたということは、ジョッキーの力量差ではないのか。自分が意識できないだけで、相当自分の騎乗技術が落ちてしまっているのではないか。

　馬を反転させて戻る雉川の頭の中に、「引退」の文字が浮かんでいた。