アイドルジョッキー弥生は、１番人気でGⅠレースを勝てるのか？

（２６） ジャパンカップから一夜明けて

　関東では毎年ジャパンカップの週で東京開催が終わり、その年最後の開催、『第５回中山開催』に入る。

　不思議と東京開催が季終わると、本格的な冬に入ったと感じる。

　東京開催のときも、真冬のような寒い日はある。しかしそれらはなんとなく、仮の冬日という感じなのだ。最後の中山開催に入ってからの寒さは、もう春まで逃れられない本格的な冷えだった。

　ジャパンカップの翌朝、弥生は月曜の習慣にしているランニングをして、北海道のネンさん仕込みの体操で汗をかいた。そして自厩舎の居間で岡平先生と朝ごはんを食べた。

「リュウスターとトーユーリリーは休養に入る」

　岡平師がたくわんをかじりながら弥生に言う。弥生が運動している間、すでにスポーツ紙を全紙、目に通している。

　どちらもこの秋３戦目で、これは想定内だ。それに元々リュウスター陣営は、有馬は回避する可能性大と言っていた。

　おつかれさま、と弥生は静かに思う。リュウスターが休養に入るのは当然なのだが、妙に悲しい。これでもう、おとうさんの憑依したタイムシーフと相まみえることはないのだ。もっとも、相手は憑依のことなどまったく知らないことだが。

　タイムシーフと３冠レースすべてを走った、強く印象に残るライバル。馬も、ジョッキーも。もしおとうさんが憑依したタイムシーフが現れなかったら、あの馬が今年のダービー馬だったのだ。そう考えると、なんだか申し訳ない気持ちにもなった。

　――　おとうさん、もうリュウスターとは一緒に走れないんだよ。

　弥生は箸を止め、上を向いて目をつぶって中空に言葉を送った。

「おい、ぼんやり考えごとしてないで、次のページを見てみろ」

　リュウスターの雄姿が１面に大きく載るスポーツ紙を膝に乗せていた弥生に、岡平師が言う。

「次、ですか？」

　次のページに競馬の記事は載っていない。

「次じゃなかったかな。とにかく競馬欄だ。見てみろ」

　弥生はバサバサと新聞をめくっていく。

「えっ！！」

　弥生の手が止まった。

　競馬欄には、この週末の出走予定馬が載っていた。

　有馬記念を頂点とした暮れの中山開催は競馬の繁忙期で、土曜もＧⅡ、ＧⅢの重賞が並ぶ。１週目は日曜にダートのＧⅠレースが組まれているが、土曜にも、中山と阪神で重賞が組まれていた。

　そして通常であれば、出走予定馬はＧⅠレースがドーンと大きく載り、土曜重賞は下段に小さく記される程度だった。しかし、この新聞ではＧⅠレースと同じサイズで中山の土曜重賞が載っていた。異例だった。

「びっくりしたよ。弥生もびっくりしただろ」

　言葉のわりには抑揚のない声で岡平師が言う。勝負師岡平悠一は容易に平常心を失わない男なのだ。対して弥生は、ひえ～っと無意識に驚きの声を上げていた。

　弥生がおどろいたのは、その土曜中山メインのＧⅡ、ステイヤーズ・ステークス出走予定馬の欄に、フレアとシルバーソードの２頭の名が載っていたからだ。

　いや、その欄から見つける必要もない。見出しで打ってあるのだから。『タイムシーフのライバル２頭、ＧⅡで激突！！』と……。

　他のスポーツ紙も大きく載せていた。『菊花賞２着、３着馬が最長距離レースへ！』、『打倒タイムシーフを掲げる２頭が前哨戦！』。言葉はちがうが、いずれもファンの気持ちを煽る見出しになっている。

「まぁ獲得賞金が少ないから、どっかで足しておきたいところだろうけどな。でも２頭がかち合うとはな」

　岡平師が言う。たしかに、有馬記念はファン投票だから出られるだろうが、その後のことを考えると賞金を加算しておきたいところだ。実際、これだけの実力馬なのに、ジャパンカップははじかれたのだ。

　でも、と弥生は思う。２頭が同じレースに使ってくるとは。弥生はそのステイヤーズ・ステークスに騎乗はなかったが、俄然楽しみになった。

　――　どっちが勝つんだろ！？　　それに、人気はどうなるんだろ！？

　まるでイチ競馬ファンかのような心境だった。

　出走予定馬の馬注欄に記載されているジョッキーは、当然ながらフレアに南條慶、シルバーソードにマルク・ミシェルとなっていた。