アイドルジョッキー弥生は、１番人気でGⅠレースを勝てるのか？

（１９） ジャパンカップ、スタート

　そして時計は進み、この日の最終レース、ジャパンカップを迎えた。

　中央競馬の大レースの中で、ジャパンカップほどレース環境が変わってきたレースもない。創設以来、コロコロと環境が変わってきた。ダービーや天皇賞、有馬記念などにはないことだ。その意味では、ジャパンカップというものは中央競馬のレースの中で異色といえる。

　現在ジャパンカップは最終レースに組まれている。最終レースに組まれるようになったのは２０１２年、第３２回からだ。他のGⅠレースで最終レースに組まれているものはない。どのGⅠも必ず、そのあとに最終レースが組まれている。最終レースとなっているGⅠはジャパンカップだけなのだ。

　雰囲気としては、１年の総決算とよく言われる暮の有馬記念など最終レースに組まれるに相応しいかと思うが、しかし有馬は昔から現在まで、条件戦の最終レースが組まれている。しかも現在では１２月２８日に競馬が行われているので、有馬がその年の最終日ではなくなってしまった。

　ジャパンカップの日に、その一つ前の準メインもGⅠレースにしてしまったことがあるし、前日の土曜にGⅠレースを組んだこともある。とにかく、国際レースとして特別な感じを出すように試行錯誤を繰り返したのだろう。

　この年のジャパンカップは海外から多数の参加があり、また目玉となる実績馬が含まれているため、話題の１戦となった。人気は、その目玉の外国馬モンダッタが１番人気となった。ジョッキーはアルフォンソ。続く２番人気はイアン騎乗のリュウスター。３番人気はワイドレナ。ジョッキーは南條。４番人気に外国馬のミュージカルボックス。そして５番人気にマルク騎乗のトーユーリリーと一馬騎乗のキヨマサが並んでいた。有力馬が揃っていたので、１番人気の単勝オッズは３倍と、抜けた人気にはならなかった。

　西日の降り注ぐ東京競馬場の芝コースに、出走各馬が輪乗りを行っている。マルクはいつものように、儀式に入る。じっと心を研ぎ澄まし、個々のジョッキーの頭の中を読むのだ。

　しかし、今日はそれがうまくできなかった。私怨が大きすぎて、気持ちが鎮まらなかったからだ。

　とにかく、アルフォンソだった。アルフォンソにだけは負けたくない。その気持ちが強すぎるのだ。他のジョッキーの心を読もうと目を向けても、アルフォンソがそばを通ると気持ちが乱れた。

　――　日本は自分の第２の故郷だ。ここでは、なにがなんでも負けたくない！

　凱旋門賞で負けてもよかった。ドバイで負けてもよかった。とにかくここでだけは負けたくなかった。

　ファンファーレが鳴った。もう儀式なんて関係なかった。今の自分に全方位すべてに感覚を研ぎ澄ますことなど無理だと、彼一流の感覚で分かった。そして、無理なら諦めようと、これもまた一流の感覚で思った。ヘタに固執しないのだ。

　――　そう、全部に意識を向けるのが無理なら、自分が今こだわっているものだけに集中する方がいい。その方が、結果が付いてくる。アルフォンソだ。アルフォンソだけに意識を向けよう。イアンに負けたって慶に負けたって構うものか！

　この、瞬時に自分の感覚を信じてスパッとわりきってしまう性格が、マルクの武器でもあった。彼は他の馬とジョッキーへの意識を消した。

　各馬がゲートに入り、スタートが切られた。マルクは自分の４頭外側でゲートを出た１番人気の外国馬に、目と意識を向けた。

　――　行くか！？　抑えるか！？