アイドルジョッキー弥生は、１番人気でGⅠレースを勝てるのか？

（１８） この年の東京開催最終日

　ジャパンカップ当日。

　弥生の騎乗は３鞍。最初の第２レースで本場馬入場し、返し馬から並足に移ったとき、

　――　お前をジャパンカップに出走させたかった。

　タイムシーフの声が頭の中に流れた。

「えっ！？」

　不意のことで、おどろいて思わず声が出たが、周囲に誰もいないので問題なかった。

　――　この広い東京コースで、世界の面々と競わせたかった。

　低い、しわがれた男の声が頭に流れた。

　弥生は周囲を見回し、人がいないのをしっかり確認したあと、

「おとうさん、ありがとう」

　中空に向かって声を発した。カメラが追っているかもしれないので、口はほとんど開けなかった。

　しかし、父親の思いとは対照的に、弥生はジャパンカップにそれほどの思いはない。弥生がジョッキーを本格的に目指してからのジャパンカップは、とても国際的な感じのものではなかったからだ。

　――　きっとおとうさんが花形ジョッキーの頃は、今とは違ったんだろうな。

　そう思っていた。今回のローテーションの件も、ジャパンカップと有馬のどちらかしか出られないのであれば、弥生としては有馬の方がいいと思っていたほどだ。

　その第２レースは後方を中団から伸び、１６頭立ての５着と健闘した。１３番人気の馬なので、調教師からは笑顔で迎えられた。

「距離的には、どうかな？　伸ばしてみた方がいいかな？」

　調教師から聞かれた弥生は、キョトンとして言葉に詰まってしまった。毎年リーディングを争う関西の大御所調教師だったからだ。まさか自分にアドバイスを求めてくるなど思ってもみなかったからだ。

「うーん、そうですね。ゴール前でちょっと止まった感じがしましたから、やはり今日と同じマイルあたりがいいかと思います。もうちょっと馬群が固まれば、チャンスがあるんじゃないでしょうか」

　すぐさま、ソツなく返答した。しかしこれは弥生ではない。スッとなにかが入り込んで、自分の身体を使ってハキハキとコメントしてしまったのだ。もちろんこれは、父の御崎矢紘の仕業だ。

　――　もう、おとうさんっ！

　弥生は心の中でカンカンに怒った。

　――　せっかくテキ（調教師）が振ってくれてるのに、言葉に詰まるバカがあるかっ！

　弥生は怒り返された。

　――　ごめんなさい。

　――　ちゃんと信用を勝ち取って、次の依頼をまわしてもらうんだ！

　――　はい。

　――　今年でおれの憑依は終わるんだぞ。それからは自分自身でちゃんとやらなきゃいけないんだぞ！

　今年いっぱい。弥生は涙が溢れそうになった。分かってはいるのだが、ストレートに言われると、耐えきれなくなる。

　――　バカっ！　競馬場内だぞ。泣くんじゃない。

　――　でも……。

　――　さぁ、次に乗る第４レースは岡平の馬だろ。泣き顔見せるな。またおれのせいにするから、あいつは。

　――　はい。

　弥生はグッと歯を食いしばって涙をこらえた。

　その第４レースは１１着に沈み、もう一つ、第６レースの新馬戦は７着となった。これでこの日の騎乗を終えた。そして、激動のこの年の、東京競馬場での騎乗も終えたことになる。弥生はコースを去るとき、ゴール前に目を走らせた。ダービーを頂点に、ヴィクトリアマイル、エプソムカップ、毎日王冠、アルゼンチン共和国杯など、さまざまな思い出が詰まる今年の東京芝コースのゴール板だった。