九尾の花嫁

旅のはじまり（３）

　伊万里はまどろみの中、肩にかかるもふっとした毛布を握りしめた。しかしそれが壬の大きな尻尾であることに気が付いて、彼女は一気に目が覚めた。

（そうだ、ここは車の中）

　自分が篠平に向かっていることを思い出し、ゆっくりと体を起こす。紺色のワンピースのスカートが少しめくれ上がっていて、彼女は慌てて裾を下ろした。ふと傍らを見れば、黄金（こがね）色の狐がうずくまり、静かな寝息を立ていた。

　昨夜、角にキスをされたあたりから混乱し始め、首筋に消えない痣（あざ）を付けられたところで頭の中がぶっ飛んだ。

（あれはどういう意味でしょう？？）

　とりあえず深呼吸をして気持ちを落ち着かせる。壬はこの痣を「俺のものだっていう印」と言った。

（そりゃ、私は二代目様に嫁ぐべく来たわけですから、そういう意味では壬のものになるわけで──…）

　昨日のことを思い出し、あの時の感触が甦ってきて、伊万里は再び頭がくらくらした。

　あの後、何を話したか、正直あまり覚えていない。出発前に圭と何を話したかとか、伊藤屋（いとうや）右玄（うげん）の日記のこととか、そんな話をした気がする。それから、さすがに休まないといけないとなり、壬は狐の姿になった。おそらく二人で横になることに躊躇（ちゅうちょ）している自分を気遣ってくれたのだろう。

　伊万里は、傍らで気持ちよさそうに眠る大きな狐をじっと見つめた。

　壬の狐姿が好きだ。尾に行くほど黒光りを増す黄金（こがね）色の毛並み、ぴんっと立った耳に精悍な顔、そして大きく立派な尻尾。

　人間の姿の壬も好きだが、雄々しい狐姿の壬は見惚れるほどだ。

　壬の背中をそっとなでる。ふわふわの毛が指の間をするりと抜けていく。

（私、ないものねだりをしてもいいですか。壬？）

　第一印象はこれが本家の狐なのかと思うほど、たいした霊力も感じない普通のあやかしだった。だから、「ああ、二代目様はこの人ではないんだな」と少しがっかりした。

　相手が決まっていないことは猿師から事前に聞かされていた。それでもと淡い期待を胸に伏見谷へ来た。がっかりしたのは、二代目九尾がやはりどこにもいないと分かり、今この谷で自分が恋い慕える者はいないのだと思ったからだ。

　でも違った。壬はこんな余所者（よそもの）で種族も違う自分を、ただの女の子として扱ってくれる。毎日いっぱいどきどきをくれる。「この人ではない」と思っているのに、気が付くと大好きになっていた。

　その壬が妖刀・焔を引き継ぎ、二代目九尾を名乗る。あまつさえ、自分を抱き締め甘い言葉を囁いてくれる。印などわざわざ付けなくても、とっくに自分は壬のものだ。

　もう二人の間に何の問題もないのではないか、伊万里はふとそんな風に思った。昨日は胸がいっぱいで、まともに寝ていない。

　小窓の隙間から朝の光が漏れ入って来る。伊万里は膝をついて小窓まで行くと、引き戸をそっと開けた。

　途端に眩しい光が車の中に射し込んだ。

　小窓から外の様子を伺うと、朝日に照らされた山の連なりが眼下に広がっていた。南の方向には海も見える。平野部が少なく海と山に挟まれた土地。

　すると、伊万里の頭上で声がした。

「もう着きそうだな」

　いつの間にか起きた壬が、人間の姿となり伊万里の背後から小窓を覗き見ていた。

「お、おはようございます」

　慌てて伊万里が挨拶すると、壬が柔らかな笑みを返した。

「おはよ。眠れた？」

「はい。おかげさまで」

　本当は眠れていないが、そこは建前的に嘘をつく。

　壬は「そう」と頷くと、大きくひと伸びしてから伊万里を背後から抱き締めた。

「俺はあんまり眠れなかった」

　そして、彼女の肩にあごをずしっと乗せる。伊万里は昨夜の再現になるのではと焦ったが、壬はそれ以上は何もせず、小窓の向こうに見える風景を鋭く見つめた。

「狭い土地だな。どこの土地でも平野は人間が好んで住むけれど、伏見谷と違って山と平野が近い」

「そうですね。篠平はどの辺りでしょうか。どちらにせよ、人間が容易に入り込んできそうで心配ですね」

　網代（あじろ）車が、ゆっくりと下向し始めた。平野を横目に山間部へと入っていく。しばらくして、山間（やまあい）の奥、集落のある開けた平地が見えてきた。あちこちに家が点在し、大きな屋敷も見える。車がさらに下向する。

「あれが篠平の里──」

　伊万里が呟くと、壬がぐっと彼女を引き寄せ、耳元で囁いた。

「伊万里、俺の側を離れるなよ」

「はい」

　伊万里はきゅっと口を結び、壬の腕を握りしめた。

　それからほどなくして網代車が着地した。ずんっと地に着く振動が体に伝わり、そして車は動かなくなった。壬が二人の荷物を持つ。

　すると、車の外から女性の声が聞こえた。

「待っていたよ。遠慮せず、出ておいで」

　壬と伊万里はお互いに頷き合う。そして、まずは壬が先頭に立って御簾（みす）を開けた。そこは、どこかの屋敷の庭だった。手入れの行き届いた植木に庭石と池、まるでお手本のような日本の庭園だ。

　壬に続き、伊万里も車から降りる。

「長旅は疲れなかったかい？」

　二人を出迎えたのは、長い髪を後ろでキュッと一つに結んだ女性だった。

「東篠（とうじょう）亜子だ。はじめまして、お二人さん」

　凛とした瞳に意思の強さを感じる。白シャツにジーンズというシンプルな格好で、「かっこいい」という言葉が似合う大人の女性だった。彼女は腰に手を当て、首を傾げてニッと笑った。