九尾の花嫁

旅のはじまり（２）

「義父（とう）さまの話はそれだけだったのですか？」

　気恥ずかしさでいっぱいになり、伊万里は壬に尋ねた。特に気になった訳ではないが、何も話さずじっとしてはいられない。

　すると、彼が言葉を詰まらせた。

「……壬？」

　にわかに黙る壬を不審に思い、伊万里は横目で彼を見た。すぐ側にある彼の顔は少し深刻そうな空気を漂わせていた。

「何か……、難しいことを申し付けられたのですか？」

「ああ、いや、何も」

　不安げな顔の伊万里に気づき、壬はさっと笑顔を返した。

「ごめん、ぼーっとしてた。父さんの話はそれだけ。その他は何もない」

　彼は咄嗟（とっさ）に嘘をついた。鞘の話なんて、いきなり出来る訳がない。伊万里が納得していない表情を見せた。

「でも、難しい顔を……」

「何もないって」

　少し強い口調で言い返し、壬は伊万里の角にキスをした。伊万里が顔を赤らめながら体をすくめ、再び身を固くした。

　とりあえず強引に彼女を黙らせたところで、壬はすかさず話題を変えた。

「篠平では角出しで行くの？」

「あの、鬼の姿の方が舐めれないかと思いまして。義母（かあ）さまにもそう言われて……。壬が嫌ならやめます」

「ああ、ごめん。そういう意味じゃない」

　壬は答えた。文化祭の時、鬼の姿を総次郎に晒（さら）して自分が怒ったことを気にしているのだろう。

　今はただ、話題を早く変えたかっただけだ。

　壬は少し後ろめたい気持ちになった。

　嘘をついたのは伊万里のためじゃない。自分のため。

（俺が鞘をもらえば全てが丸く収まる。それでいい。あえて伊万里に自由になれるなんて言う必要がどこにある）

　父親に言われた「鞘の呪縛から解放してやれ」という言葉が壬に重くのしかかっていた。

　焔の鞘をどうにかしないといけないことは分かっている。放っておいても何の解決にもならないことも。でも、鞘をどうにかすることと、彼女を自由にすることとは話が別だ。

　今、こうして彼女は自分の腕の中にいる。何の疑いもなく自分を慕ってくれている。だったら、焔の鞘さえなんとかすればいい。

（伊万里は俺のことだけ見ていればいい）

　触れ合っている部分から、伊万里の温もりが伝わってくる。華奢な肩にかかる髪、その隙間から見える白い首筋はどきりとするほど艶めかしい。

　壬は伊万里を抱きかかえる両腕にわずかに力を込めた。

「土蜘蛛に刺された傷は、もうなんともないの？」

「はい、すっかり傷跡も消えました」

「さすがだな。どんな傷でも癒えそうだ」

　それじゃあキスマークも付けられないな。内心ぼやきながら、伊万里の首筋を眺める。すると、伊万里は「どんな傷でもなんて、」と答えた。

「霊力のこもった攻撃は傷の治りも遅いですし、場合によっては傷跡も残ります。そこは多少の違いはあっても壬と一緒です」

「霊力のこもった攻撃──」

「気の繰（く）り、反立と同調です」

「やっぱり、またそれ」

　壬が辟易しながら呟いた。伊万里が「そう、それです」とおかしそうに笑った。

　でも、

（そうか。跡を残そうと思えば残せるのか）

　彼はさらに両腕に力を込めると、彼女が逃げ出さないよう後ろから抱き締めた。

「え？？」

　突然抱きすくめられ、伊万里がわずかに身動（みじろ）いだ。しかし、壬の力強い腕がそれを許さない。

「な、何……？」

「ダメ。ちょっとじっとして──…」

　言って、次の瞬間、壬は彼女の首筋に唇を押し当てた。

　伊万里がびくっと震え、逃げ出そうとする。そんな彼女をぐっと押さえ、壬はそのまま自分の気を唇にのせ、その柔らかく白い肌に流し込んだ。

「い……たっ」

　伊万里の口から吐息のような声が漏れた。

　ダメだ。加減が出来なくなる。これ以上はと思い、壬は唇を離すと彼女を押さえていた手を緩めた。首筋に赤い痣（あざ）が付いていた。

「な、ななな、何を──？！」

　顔を真っ赤にしながら首筋を押さえ、伊万里が壬の腕から飛び出した。壬がぱっと両手を上げる。

「ごめん、ちょっとやり過ぎた」

「こっ、このようなところ、誰かに見られたら──」

「大丈夫、ギリギリ髪に隠れるから見えないって。もし見えたとしたら……」

　それは本当にたまたまか、自分のようにそういう目で伊万里を見た奴だけだ。

　顔を真っ赤にして涙目で取り乱し、伊万里が壬を睨んだ。

「何もしないって言ったのに──！」

「でも、印を付けておかないと」

　怒った顔さえ可愛いなと思いながら壬はしれっと答えた。

「だってほら、迷子になったら困るから」

「迷子？」

　その含みのある言い方に伊万里がふと怪訝な顔をする。しかし、壬はかまわず伊万里を再度引き寄せた。

「実は、俺も少し浮かれてる」

　壬は伊万里の耳元で囁いた。頬を染める伊万里が、自分の腕の中でいっぱいいっぱいになっているのが分かる。

　ああ、本当に可愛いな。愛おしい気持ちが溢れかえる。

「これは俺のもんだっていう印」

　壬が伊万里の首筋の赤い痣をそっと指でなぞった。