九尾の花嫁

兄狐のおきみやげ（３）

　伊万里の問いかけに、壬が淡々とした答えた。

「俺と伊万里が親蜘蛛ん中に飲み込まれて──、最後はジロ兄が始末した」

「どうやって親蜘蛛の中から出てこれたのです？　次郎さまが助けてくれたのですか？」

「いや、自力で」

「自力──？」

　伊万里の表情が少し険（けわ）しくなった。

「では、手首のリストバンドは──？」

　伊万里が今、何を聞きたいか、言われなくても分かる。壬は少しためらったが、はっきりと答えた。

「リストバンドは──、邪魔だったから捨てた」

「捨てた……」

「うん。焔を呼ぶために」

　伊万里が複雑な表情で黙り込んだ。夢の中で、焔が言っていたとおりだ。

　ややして、彼女は声を絞り出した。

「焔をいつでも呼び出せるとは聞いていません。黙っていたのですね」

「ごめん。嫌がると思って」

「じゃあ、どうして──。次に振るったら、今度こそ死んでいたかもしれないのに？　壬は、いつもいつも後先考えず無茶ばかり！」

　そこまで言って、伊万里は口をつぐんだ。そして、ぎゅっと唇を噛みしめながら俯（うつむ）いた。

「全部、私のせい……。あの時、私が油断したから」

「違う。俺が、俺の意思で使ったの」

　伊万里が頭を左右に振る。

「ごめんなさい」

「なんで。伊万里のせいじゃないって言ってるだろ」

「……」

　しかし、伊万里が再び頭を左右に振った。

　こんな時、彼女はとても頑（かたく）なだ。何を言っても、こっちの言葉はなかなか彼女に届かない。

　でも、それでも伝えないと。

　壬は思った。

「伊万里」

　壬は、全てを拒否するように俯（うつむ）く伊万里に向かって話しかけた。

「俺、もう焔の痣（あざ）を隠さないよ」

　きっぱりとした口調で彼は言った。

「今まで、おまえが嫌がるからとか、そんな器じゃないからとか、いろいろ理由をつけてたけど、本当のところ俺自身が逃げていたんだと思う。だから、もう逃げないって、そう決めたんだ」

「逃げてなど、」

　伊万里が、ばっと顔を上げた。

「壬は逃げてなどいません。いつだって、必死に私を守ってくれます。今日だってヘマをした私のために──」

「……俺、ちゃんと守れてる？」

「私、守られてばかりです」

　伊万里が懸命な顔で答える。その様子が可愛らしく、壬は彼女をまた抱きしめた。

「じ、壬っ。な、なに？？」

「んー、なんとなく」

「ええ？」

　壬の腕の中、伊万里が顔を真っ赤にさせた。

　するとその時、

「こほんっ！」

　わざとらしい千尋の咳払いがした。すかさず、

「あー、文化祭の後始末（あとしまつ）大変だったー」

　圭の棒読み調の台詞（せりふ）が廊下に響く。

　壬と伊万里は、弾けるように離れた。

「二人とも目が覚めた？」

　これまた棒読み。壬は廊下を睨んだ。

「おまえら──。いるなら言えよっ」

　制服姿の千尋と圭が現れる。

「いや、だって、」

「ねえ？」

　二人は肩をすくめた。

「千尋、圭！」

　伊万里が真っ赤な顔を必死に取り繕（つくろ）いながら二人に笑顔を向けた。

「お二人とも、ご心配をおかけしました。学校の方は大丈夫でしたか？」

「まあ、なんとか。木戸がいてくれて助かった。あれこれと口裏を合わせてくれてさ」

　圭が満足そうに親指を立てた。

「大川さんと、モモさんは？」

「杏奈は、お母さんに迎えに来てもらった。まだ混乱している感じだったから、ちょっとしばらく休むかも。モモちゃんは、大した怪我もなくて木戸くんに付き添われて帰ったよ。御守りを会場でなくしちゃってがっかりしてたから、新しいのをあげておいた。もちろん、お祓い済みね」

「そうでしたか……。そういえば、次郎さまは？」

　すると、千尋と圭が互いに目配せをした。千尋が、少し残念そうな顔で言った。

「もう行っちゃったよ」

「え？」

「私たちが帰って来たときには、もういなかった。あさ美おばさんが、行ってしまったって──」

　壬と伊万里は顔を見合わせた。

　その日の夜、伊万里はふらりと庭先の部屋を覗いた。いつもなら、総次郎がここで晩酌をしているはずだ。

　しかし今日は、そこにいたのは総次郎ではなく壬だった。壬は縁側に足を放り出し、両手を後ろについて空に浮かぶ月を見ていた。月始め、満月に近かった月は、今では細い弓のような月になっていた。

　壬は伊万里に気づくと、ぐるんと顔だけを彼女に向けた。

「なんだ、伊万里も来たの？　体は大丈夫なのか？」

「はい。なんだか、やっぱりまだいるような気がして……」

「はは。いつもこうなんだ、ジロ兄は」

　小さく笑いながら、壬は「隣に座れば？」と顔をくいっと動かした。

　伊万里が遠慮がちに隣に座る。

「急にいなくなると寂しいものですね」

「うん、」

　壬は頷いた。ただ、今回はいつも以上に寂しく感じる。

　焔を振るって倒れそうになった時、総次郎は腕を掴み上げ、立たせてくれた。自分に焔を持たせるために総次郎は来たんだと、あの時、はっきり分かった。そして、そのお礼を自分はまだ言っていない。

「ほんと、いいとこ全部持っていくんだよな」

　壬が呟いた。

　すると伊万里がクスクスと笑った。

「まさか張り合っていたんですか？」

「張り合ってたわけじゃないけど……。ずっと負けっぱなしっていうか、」

「壬は勝てません」

　笑いながら伊万里があっさりと言った。壬がムッと口を尖らせた。

「悪かったな。勝てなくて」

「そうではなくて。だって次郎さまは、誰とも勝負をしていませんもの。だから、絶対に勝てません」

　伊万里が自信満々に答える。壬は、なんとも恥ずかしくなった。