九尾の花嫁

兄狐のおきみやげ（４）

　壬は「はあ」と大きなため息とともに頭を抱えた。

「俺、ムダに張り合って……。やっぱ格好悪い──」

「そんなことありません」

　すかさず伊万里が壬を気遣った。

「おかげで、この一か月でとても強くなったではないですか」

「いいよ、そんな気休め」

「それに、ちょっと格好悪いぐらいがちょうどいいです」

「？」

「だって、こうやって隣に座っていられますから。ちょっと格好悪いくらいが、壬らしくて私は好きです」

　言って伊万里がはにかんだ。その少しモジッとした様子が可愛らしい。にわかに壬の胸がキュッと高鳴った。

　今なら面と向かって自分の気持ちを言えるだろうか。

「伊万里、」

　壬は大きく深呼吸してから、伊万里の両腕をがしっと掴んだ。

　伊万里が少し驚いた顔を壬に返した。

「なに？」

「俺──」

　伊万里と面と向かい合う。彼女の唇が、ふと壬の目に入った。

　今日、そこにキスをした。あの柔らかな感触を、まだはっきりと覚えている。

（あーやだ。俺、なんで今、思い出すかな）

　あの時は、伊万里も気を失っていて唇にも生気がなかった。でも今は血色も戻り、赤みをおびた唇はみずみずしい果実のようだ。

　めっちゃ柔らかそう。

　これ、食べたら絶対においしいやつだ。

（今、気持ちを伝えたら──）

　そうすれば、この唇まるっと全部が自分のものになるんじゃないか？

　壬はそう思った。が、

（いや、待て。なんか下心まるだしな感じになってるぞ、俺）

　壬は慌てて自身をたしなめた。

　違う、そうじゃないだろ。

　心の中、必死で自分に言い聞かせながらも、伊万里の唇を前に壬はごくりと生唾を飲んだ。

　すると、ただならぬ壬の様子に、伊万里があからさまにしかめた顔を後ろに引いた。　

「あの、目が心なしか怖いんですが、口に何かついてますか？」

「ちょっと黙ってて。めっちゃ悩んでるんだから」

「な、なな、何を悩んで──？」

　ああ、もういいや。先に食っちゃえ。

　勢いにまかせて壬が伊万里にキスをしようとした時、

「たのもうー！！」

　突然、玄関先で野太い声がした。

　驚いて庭先の向こうを見ると、剣道部の五里が胴着姿で腕を組んで立っていた。

「ごっ──？？？」

「五里主将？！」

　思わず壬と伊万里が声を上げる。五里は二人の存在に気づき、ずかずかと庭先に入ってきた。

「伏宮、おまえの家は有名で分かりやすいが遠すぎる！」

「ってか、なんでいるんだよ？！　しかも、こんな夜遅くにっ！！」

「おまえこそ、こんな夜遅くに姫に何をしようとしている？！　やはり、言われたとおりだ！」

「言われた？」

　壬が聞き返すと、五里は大きく頷いた。

「おまえの家を探していたら、途中、もさっとしたくせ毛にあごヒゲの男と出会い、おまえと姫のことを忠告されたんだ！」

「もさっとしたくせ毛に」

「あごヒゲ……」

「ちなみに、その男にこの家の場所も教えてもらった」

　壬と伊万里が顔を見合わせた。壬がわなわなと震えだす。

「ジロ兄の野郎、最後の最後までくだらねえ嫌がらせを──！」

「あの男が言ったとおりだっ。伏宮、また姫にいかがわしいことを──！！」

　刹那、伊万里が壬をどんっと突き飛ばした。

「ち、違います！　これは──、そう、月見です！！」

「月見だと？」

「昔から、縁側といえば月見と相場が決まっています！」

「では、なぜその腕を伏宮に握らせていたのだ？」

「そっそれは──、寒かった……から？」

　しどろもどろに伊万里が答えた。すると、五里はふんと鼻の穴を大きく膨らませ、両手を広げた。

「なら、今度はこの俺が姫を温めてやる」

「…………それは、必要ありません」

　伊万里が途端に真顔になって冷たく言った。両手を広げたままの五里が「なぜだ」と体を震わせた。

　すると、伊万里に突き飛ばされ、脇に吹っ飛んでいた壬が起き上がり、五里を睨んだ。

「そんなことより、なんで家（うち）を探していたんだよ？」

「姫と約束したからだ」

「は？」

「待ち続けても来ないから、迎えに来たんだ」

　五里がふんぞり返りながら答えた。壬が「へえー」と頷いた。

「……そういや、あいつと約束していたな。ねえ、伊万里さん、あいつと何の約束をしたのかな？」

「あー……」

　伊万里が気まずそうに顔を背ける。

「迎えに行くので、文化祭の日は家で必ず待っているようにと……」

「ほう」

「彼が来ると面倒だと思いましたもので……。もともと家も知りませんし、放っておこうかと思っていたのですが──、すっかり忘れておりました……」

　最後は蚊の鳴くような声で伊万里が答える。そんな彼女に五里が詰め寄った。

「俺は、二日間待ち続けたぞ！」

「いや、おまえはバカだろ。もう文化祭は終わったから」

「ぬぬぬぬ」

　五里が悔しそうに歯ぎしりする。そして彼は壬を指さした。

「だいたいおまえは、いつもいつも姫のそばにべったりと。気に食わん！」

「だって、ここ俺の家だし」

「だとしても、おまえはただの同居人、姫とは無関係なはずだ」

「──うるさいな」

　壬が不機嫌そうに言い返した。せっかくのいいところも、五里に──いや、総次郎に邪魔された。

「少しでも寂しいと思った俺がバカだった」

　言って彼は、伊万里をぎゅっと抱き寄せた。

「こいつ、うちの嫁なんだよ」

「じっ、壬？？」

　伊万里が驚いた顔で壬を見上げる。目の前では、五里があんぐりと口を開けて絶句した。

（最初からこうすれば良かったんだ）

　壬は思った。

「ま、そういうことだから」

　そして彼は、目をぱちくりさせている伊万里の額にキスをした。

　五里が真っ赤になりながら口を鯉のようにぱくぱくさせる。壬は、そんな五里に向かってあっかんべーをした。

第２話　了