九尾の花嫁

転校生のお約束（５）

　壬が急いで玄関に行くと、今度は伊万里が上級生に囲まれているところだった。

「へえ、伊万里ちゃんて言うの」

「今から基町に遊びに行くけど、一緒に行かない？」

「面白いところ、案内するよ」

「すみません。今は人を待っているもので…」

　伊万里が困り顔で笑いながら、申し出を断っている。

（よくもまあ、次から次へと…）

　壬はイラッとしながらため息をつくと、伊万里に声をかけた。

「おい、伊万里。帰るぞ」

「あっ、壬」

　壬を見て伊万里がほっと顔を緩め、上級生は渋い顔をする。そして彼女は、上級生にさっと背を向け彼に駆け寄った。

「木戸さんは大丈夫でしたか？」

「友達が来たから、そいつに任せてきた」

　壬は上級生を一瞥（いちべつ）しながら返事をした。上級生はまだこちらの様子をうかがっている。壬はさらにイライラした。

「壬？」

　そんな壬の様子を見て、伊万里が不思議そうに首をかしげる。

「どうしました？」

「ん？　ああ、」

　なんてのん気な顔だろう。壬は思った。

（こんな、のほほんとした顔で突っ立っているから声をかけられるんだ）

　壬は、伊万里の顔をまじまじと見つめた。しかし、ややしてぼそりと呟いた。

「いや……、違うな」

「何が？」

　伊万里が顔をしかめる。しかし、次の瞬間、

「こうすりゃいいのか」

　壬が突然、伊万里を抱きしめた。

「なななな、なぜ？！」

　伊万里が壬の腕の中でたじろぐ。しかし、壬は素知らぬ顔で伊万里の頭にあごをのせた。

「なぜって面倒くさいから」

「意味がまったく分かりません！」

「少し静かにしていろよ」

　ため息まじりに壬が言う。

「あのっ、他の人が見ています」

「ふーん？」

　壬は気のない返事をしながら、上級生をじろっと睨んだ。彼らが顔を背けてその場を立ち去る。それを見て、彼は心の中がすっとした。

「なるほど、威嚇（いかく）って大事だな」

「さっきから……、まったく分かりませんってば！」

　壬から離れようと伊万里が両手でぐいっと彼の胸を押した。壬はあっさりと離れたが、すぐさま伊万里の手を握って歩き出した。

「帰るぞ」

　校門には下校する他の生徒がちらほらと歩いていて、二人が手をつないで歩く姿が誰の目にも止まる。伊万里はそんな視線を痛いほど感じながらどぎまぎしたが、当の壬はまったく気にする様子もない。

　すると、壬が立ち止まって彼女を振り返った。

「どうした？急に大人しくなったな」

「あ、いや、壬が…」

「？」

「手をつないでくれたので」

「別に手を握ったことなんて、今までもあっただろ」

　壬が訝（いぶか）しげに言った。

「ありましたけど、私と手はつながないかと思っていたので」

「なんで？」

「だって、夏祭りのときに……」

　つないでくれなかった、と言おうとして伊万里は慌てて口をつぐんだ。

　すると、二人の背後から圭の声がした。

「壬……、姫ちゃんと手をつないでどうしたの？」

　圭が部活を終えた千尋と立っていた。壬がすかさず答える。

「ロクなことがないから今から連れて帰るんだよ」

「ああ、強制連行的な手つなぎなんだ、それ」

「それ以外に何がある。ちょっと目を離すと、あっちこっちで声をかけられて──」

　千尋が、にまっと笑って「ほんと束縛系」とひとり呟（つぶやく）く。

　隣で圭も苦笑した。

「いいの？　明日、噂になるよそれ」

「なんか、もう、どうでも。蹴散（けち）らす手間が省けて助かる」

　すると伊万里が、「どうでもって──」と壬の手を振り払った。

「どうでもいい女で申し訳ございませんでしたっ」

「なんで急に怒り出すんだよ」

「だって──」

「まあまあ、」

　圭が間に入った。そして彼は伊万里に言った。

「千尋から聞いたけど、剣道部主将と手合わせしたんだって？」

「はい。見た目はゴリラなのに、さしたる強さも感じない男でした」

「あはは。で、壬とも手合わせしたんだ？」

「はい。体は大きいのに、『あれもダメ、これもダメ』と小言ばかり言う男でした」

「おいっ」

　思わず壬が突っ込みを入れる。伊万里が千尋の後ろに隠れ、「べっ」と小さく舌を出した。千尋がやれやれと笑った。

「さ、帰ろ。明日、どうなってるか若干の不安もあるけれど。まあ、イマが相手じゃ、誰も何も言わないかな？」

「あほらしい。言いたい奴には言わせとけばいいだけだろ」

　壬が言うと、千尋が「分かってないなあ」と顔をしかめた。

「自覚なさすぎ。夏休みに入る前、一週間連続で告白されたでしょ？」

「だから？」

「ふられた女の子たちが、噂を聞きつけたらどう思うか──」

「どうって、別に。くだらねえ」

　壬が素っ気なく答えた。しかし、伊万里が驚いた様子で壬を見た。　

「一週間連続で告白……。壬、そんな夢のような一週間があったのですか？？」

「や、なんでおまえが食いつくの」

「初めて聞きました。そんな話」

「だって言ってねえもん」

「ふーん。そうですか」

　伊万里がむすっと壬から顔をそらした。そして、彼女は千尋に言った。

「さあ、行きましょう。壬が荻原商店でなんでも好きなものを買ってくれます」

「俺、なんでもなんて言ってねえぞ」

　するとその時、千尋が脇の花壇の辺りを見て眉をひそめた。

「イマ、あれ何かな？」

「あれ？」

　千尋が指さす方を三人が一斉に見る。すると、黒くて丸い握りこぶしほどの毛玉がごにょごにょと動いていた。

「あら、穢玉（けだま）ですね……」

　伊万里がなんでもないという顔で答えた。

「ケダマって、まんまだな。で、なんだあれ？」

　壬が胡散臭そうに顔をしかめた。