九尾の花嫁

こんな間違い、気の迷い（３）

　ごはんを急いで食べ終わり、圭は壬の部屋の前に立っていた。千尋を家に送るつもりだったが、護が千尋の兄の和真に用事があるとかで、それならとお願いした。

　二人の部屋は離れの道場の二階にある。この家では数少ない洋間のひとつだ。

「壬、入るよ？」

　ノックをしても返事がない。しかし、圭はかまわずドアを開いた。

　部屋は電気もついておらず真っ暗だ。圭がパチッとスイッチを入れると、部屋はパッと明るくなった。

「壬、ごはん持ってきたけど……、何やってんの？」

　壬はベッドの上でタオルケットにくるまり、巨大な芋虫のようになっていた。

　圭はお盆を机の上に置きながら言った。

「姫ちゃんとなんかあった？」

　すると、巨大芋虫がビクッと動く。思わず圭もビクッとした。

「おい、出てこいよ。それ気味悪いから」

「……たい」

「は？」

「……もう、消えてしまいたい……」

　蚊の鳴くような壬の声がタオルケットの中から聞こえた。

　圭は大きなため息とともに傍らの椅子にどかりと座った。

「何したの？　姫ちゃんに」

　再び芋虫がビクッと動く。圭はもどかしくなって芋虫をゲシッと蹴った。

「顔ぐらい出せってっ」

　すると壬がもぞもぞと情けない顔を出した。

　圭はそんな壬の顔をのぞき込んだ。

「で、何したの？」

「それは……」

「勢いあまって押し倒したとか？」

「そこまでは──！」

「そこまでは？」

「…………してません」

　言って壬は気まずそうに目をそらす。圭がさらに鋭い視線を向けた。

「でも、似たようなことをしたんだ？」

　次の瞬間、壬が再びタオルケットを頭までかぶり丸くなった。圭が「やれやれ」と頭を掻いた。

　すると、ドアがコンコンと鳴った。圭がすぐに反応した。

「誰？」

「あっ、あの、伊万里です。壬は、大丈夫でしょうか？」

　壬がガバッとベッドから体を起こした。圭がクスッと笑って壬の肩を叩く。

「今、起こしたところ。ちょっと待って」

　圭が答えなが立ち上がりドアを開けると、伊万里がぽつんと立っていた。

「すみません。夜に殿方の部屋に来るのは、はしたないと思ったのですが、ちょっと様子が気になって……」

「だってさ、壬。姫ちゃん、入りなよ」

　言いながら、圭は伊万里を部屋の中へ招き入れた。

「じゃあ、俺は行くよ」

「え？　そうなんですか？」

「だって、風呂に入りたいし」

　圭が片手をひらひらと振る。

「圭っ、」

　壬がそんな彼を呼び止めた。

「今日は、ごめん。千尋のことも、その怪我も、俺が悪かった」

「別に、俺も悪かったよ。気が回らなくてさ」

　言いながら圭は伊万里をチラリと見る。彼女はきょとんと圭を見返した。

（やれやれ、こちらも自覚なし。前途多難だなあ）

　圭はドアを閉めながら思った。

　二人きりになり、壬と伊万里はお互いに口を開くことができず、気まずい空気が流れた。ややして、壬が口を開いた。

「あの、夕方はごめん。ちょっとイライラしてて──」

「私、何か気に障ることでもしましたか？」

　伊万里が遠慮がちな顔で言った。壬が慌てて首を振る。

「ちがうっ、俺自身の問題。圭と伊万里が二人で反立と同調の練習をしているのを見てたら、なんかちょっと……。それで俺──、」

「はい」

「俺──、俺にも教えて、ほしい……かも」　

　本当はただ拗ねていただけ──。

　でも、本音を口にしようとすると喉がつかえる。壬はとっさに思ってもないことを口にした。

　机の椅子に座りながら伊万里が意外そうな顔をした。

「……気の繰（く）りを教えてほしい？」

　壬が神妙な顔で頷くと、伊万里は「なんだ」と顔を和らげた。

「言ってくれれば、一緒にしたのに」

「ま、そうなんだけど、」

「じゃあ、今度は一緒にしましょう？」

「川添にまたみんなで？」

「……いえ。たまり石は……、私一人で探してきます」

　伊万里の顔が少し曇った。壬は彼女の顔を覗きこんだ。

「なに？　なんかあった？」

「え？　いや、何も……」

「深刻な顔してる。もしかして、何か話したいことがあって来た？」

「あ、それは……」

　伊万里は自分の心の中を見透かされたような気持ちになった。

　「壬の様子が気になった」なんて、体（てい）のいい言い訳、本当のところ自分が壬に会いたかったのだと伊万里は思った。

　九洞方（くどぼう）のことは彼にも話すつもりはなかった。いや、こんな厄介事を話したくない。さすがに壬にも呆れられるような気がした。

　それでも、心の中に渦巻く不安をどうにかしたくて、壬に会いに来た。自分勝手だが、壬なら黙って何も聞かずに一緒にいてくれると思った。

　抱き寄せられたときのどきどきが再び伊万里の胸によみがえる。

　ただ、このどきどきは嫌いじゃない。

　伊万里はおそるおそる口を開いた。

「壬、あの、今日の夕方のことですが……」

　すると、伊万里の言葉を聞くやいなや、壬がガバッと板間に座り額を床に擦りつけた。

「何度でも謝るけど、そのことについては、本当にすいませんでした！」

「いや、私、そういう意味では──」

　伊万里は慌てて壬に言った。

「壬、顔を上げて──」

　しかし次の瞬間、

「二度とこんな間違いはいたしません！」

　壬の口から出てきた言葉に、伊万里の顔がピタリと硬直する。

「こんな……間違い？」

「はい。ちょっと魔が差したというか、気の迷いというか、本気じゃないから心おきなく九尾探しに専念して下さい」

「……魔が差した？　気の迷い？？」

　わなわなと伊万里が震え出す。

「あれだけのことをしておいて、本気ではないと？」

「あ、いや、俺が本気だと伊万里が迷惑だ……ろ？」

　戸惑った様子で壬が答える。伊万里は怒りにうち震えながら頷いた。

「ああ、そうですか。つまり、あなたは女子であれば誰であろうと見境（みさかい）なくあのような行動に及ぶと、そういうことですね？！」

「いや、あれ……？　俺、今、謝ってるよね？」

「ええ、本当に。見事な土下座っぷりでございます」

　伊万里がすくっと立ち上がる。

「あなたさまのお気持ちはようく分かりました。壬のおっしゃるように、今後は九尾さま探しに邁進（まいしん）いたします！」

　そう言うとドアの音も猛々（たけだけ）しく伊万里は出ていった。

「ちょっ、伊万里──」

　壬の手がむなしく宙をさ迷う。何がなんだか分からないまま、誰もいなくなった静寂が壬を包んだ。